1-888-990-5552
info@rockjumper.com
Text och bilder av Stephan Lorenz
Sanningen att säga så jagar vi inga kycklingar i betydelsen Gallus gallus domesticus eftersom det faktiskt inte finns några Gallus eller vilda djungelfåglar i Colorado. Om någon är sugen på upptåg av vilda röda djungelfåglar i Nordamerika, måste man resa till varmare klimat, antingen Key West i Florida eller Kauai på Hawaiiöarna där tupparna regelbundet plundrar tallrikarna hos intet ont anande picknickare. Tro mig, jag har sett det.
I Colorado är vi på jakt efter något mycket bättre än fjäderklädda trumpinnar. Vårt äventyr går i en åttasiffra runt hela delstaten Colorado, inklusive en del av Kansas, och spårar upp en hel tallrik med inhemska riparter med en sidoordning av Nya världens vaktel för en fågelskådning och fotografisk fest. Så om du vill veta vilka "kycklingar" vi jagar, fortsätt läsa...
Under början av april skaffar riporna sitt avelssnygg och visar all försiktighet för att kunna utföra uråldriga uppvisningar som inkluderar fottrampande danser av präriehöns, luftsäcksprängning av Sage Grouse, svanshöjningar av Sharp-tailed Grouse och den blomstrande av Dusky Grouse. Sammanlagt kommer vi att leta efter tio arter av inhemska ripa och vaktel med vilda kalkon plus den introducerade ringhalsfasan och chukar som behandlas som hedersbetygelse "kycklingar", för totalt tretton gallinaceous fågelarter.
Även om en sådan fartfylld turné med många nya sevärdheter och ljud kan hota att förvandlas till en 4000 kilometer lång suddig suddig yta av rufsiga fjädrar, kalla fötter och många liter kaffe, gör den det aldrig. Varje morgons utflykt och lek kantar sig skarpt in i ens minne och fyller upp massor av SD-kort också. Avstånden som tillryggaläggs under denna turné kan tyckas stora vid första anblicken, men det smidiga vägsystemet gör överföringarna bekväma, vilket möjliggör välkomsttupplurar för att få energi till nästa tidiga morgon eller avslappnad kontemplation av Colorados ständigt föränderliga och hisnande landskap. De långa bilfärderna präglas av många fågelskådningsstopp som lägger till ett komplett utbud av specialiteter från Rock Mountain, allt från rosa finkar till ett brett utbud av hackspettar och nötskrika.
Colorado är utan tvekan det bästa stället att observera det största utbudet av "kycklingar" i USA med en fenomenal bakgrund av ändlösa kortgräsprärier och de karga Klippiga bergen. Så låt mig ta dig genom de underbara tio morgnar vi tillbringar i vad som utan tvekan är en av de vackraste hörnen av USA.
Vår första tidiga morgon börjar vid foten av Klippiga bergen strax utanför Pueblo där luften är klar och krispig. En osannolik plats att börja en resa för de infödda orrarna och vakteln när vi fåglar längs kanten av ett litet kvarter där utspridda hus ligger inom synhåll från Klippiga bergen som reser sig majestätiskt från slätterna. Ändå kommer detta stopp att ge oss resans första vaktel, den subtilt märkta Scaled Quail. Denna art föredrar de torra foten och öknarna i södra USA och når sin norra gräns i södra Colorado. Fåglarna föredrar de anlagda trädgårdarna och enstaka fågelmatare, vilket ger oss fantastisk utsikt när vi väl har hittat dem. Scaled Quails ringer regelbundet under tidig morgon, vilket gör det lättare att spåra dem. Med en hane uppsatt på en staketstolpe kan vi studera de mjuka nyanserna av brunt och grått som bildar ett skarpt fjällmönster på undersidan som är omisskännligt, allt accentuerat av en krön ovanpå ett litet huvud. I denna livsmiljö kan vi också hitta arter som är mer typiska för torra områden i söder, inklusive Canyon Towhee, Curve-billed Thrasher och Chihuahuan Raven.
Morgonen på Kansas prärierna börjar långt före soluppgången när vi reser till en avlägsen del av gräsmark innan präriekycklingarna börjar ropa. Detta är den första riktiga leken som vi besöker. Ordet lek kommer från det svenska ordet lekställe som ungefär översätts som parningsplats. Under körningen i mörkret mot leken stöter vi ofta på amerikanska grävlingar när de smyger längs vägkanten eller ser den märkliga Ords kängururåtta som studsar över stigen. Vi får tillgång till en uppsättning persienner för att observera en av de mest hotade riparterna i Nordamerika, Lesser Prairie Chicken. En gång i överflöd i delar av New Mexico, Texas, Colorado, Oklahoma och Kansas har Lesser Prairie Chicken försvunnit från många av sina tidigare tillhåll, men lyckligtvis är befolkningen stabil i Kansas. Det är spännande att anlända till de vidsträckta prärierna medan det fortfarande är mörkt med ett ymnighetshorn av stjärnor som bildar en klot från platt horisont till platt horisont. Efter att ha slagit oss ner i rullgardinen och när vinden lagt sig kan vi höra de första skrattarna, lite galna skratt och bultande samtal som låter som ett gigantiskt gummiband som dras tillbaka och släpps med ett vibrerande snäpp. Alla ljud produceras genom att visa Lesser Prairie Chickens. När en flisa ett karmosinröd ljus drar en rak linje över planets horisont börjar vi se de första formerna – fylliga saker i kycklingstorlek som frenetiskt springer fram och tillbaka, ibland hoppar upp i luften. När ljuset förbättras kan vi njuta av skådespelet i detalj när ett dussin manliga Lesser Prairie Chickens dansar, hoppar och deltar i skärmytslingar precis framför oss. Kräsna honor anländer till leken och går medvetet genom kaoset av testosterondrivna män. Lesser Prairie Chicken skiljer sig på subtila sätt från sin vanligare Greater Cousin. Den är överlag blekare och gråare med svagare bommar på buken, men det bästa fältmärket är de rödaktiga luftsäckarna (gulaktiga hos Greater Prairie Chickens) som lätt kan ses i full visning. Leken i Kansas hyser några Greater Prairie Chickens, även om deras intervall tekniskt sett inte är tänkt att överlappa varandra. De överlappar varandra här, och detta erbjuder utmärkta jämförande studier av de två präriekycklingarterna, inklusive deras olika visningar och samtal.
Efter vår första introduktion till lekking grouse fortsätter vi mot nordöstra hörnet av Colorado där vi går in i fästet Greater Prairie Chicken. En annan start före gryningen leder oss till en omfattande privat ranch som är värd för mer än 100 leks av denna imponerande art. Ja, det är inget stavfel, mer än 100! Vi kan titta på en hord av dansande och sprattlande Greater Prairie Chickens från fordonen och detta är ofta en av de mest fantastiska uppvisningarna eftersom fåglarna kommer att omge oss. Upp till trettio män blåser upp sina luftsäckar och bom och snurrar i cirklar på stampande fötter som överdimensionerade upprullningsleksaker. Även snö kommer inte att bromsa upp handlingen och ett fräscht täcke av vitt kontrasterar vackert med de ljusa orangea kammarna och luftsäckarna. Hanar från Greater Prairie Chicken tenderar att engagera sig i fler motstånd och sammandrabbningar mellan varandra. Det är inte ovanligt att se två hanar hoppa upp och brottas med utsträckta ben.
Från prärien beger vi oss till bergen, rakt in i hjärtat av Klippiga bergen. Utanför den vackra skidstaden Silverthorne ligger ett av de mest unika passen i Colorado, Loveland Pass. Med sin topp på 3 655 meter (11 990 fot), är Loveland Pass en av få vägar på hög höjd som förblir öppen hela vintern, vilket ger rimligt enkel tillgång till den alpina tundran ovanför trädgränsen. Detta markerar året-runt-livsmiljön för ripan, en riktigt tuff kyckling både när det gäller dess höga höjd terräng där nattetemperaturerna sjunker under minus tjugo grader Celsius mitt på vintern och fåglarna är inte lätta att lokalisera. Under april behåller vitsvansriporna sin obefläckade vita vinterfjäderdräkt, utmärkt kamouflage i en värld av snö och is. Dessutom, under kalla och blåsiga förhållanden kan riporna gräva ner sig i snön för att hålla sig varma och lämnar inget annat än de svarta prickarna på deras små näbbar och pärlögon synliga (låt oss hoppas att de inte slumrar). Ändå har vi alltid varit framgångsrika med den här nålen i en höstack eller, ska jag säga, snöboll i en skidbacke. Att veta var man ska leta hjälper. Ett bra tips är den förkärlek ripor har för att knapra på pilknoppar. När de väl har hittats kan ripor avnjutas på nära håll eftersom de är oberörda av människor och verkar nästan tama på en annars vild plats. Att titta på en ren vit ripa snösko över ett lager av färskt puder med branta toppar draperade i is och snö i bakgrunden måste vara en av de finaste fågelupplevelserna på jorden.
Härifrån fortsätter resan till Gunnison Basin mellan berget i sydvästra Colorado. Denna torra och kalla höghöjdsbassäng stödjer stora sträckor av sagebrush, som är ett av de sista återstående hemmen för den utrotningshotade Gunnison Grouse. Med mindre än 5 000 fåglar kvar i fickor av fragmenterad livsmiljö, är det en av de sällsynta riparterna på planeten och väl värt den mycket tidiga morgonstarten som krävs för att se den. Utanför staden Gunnison har vi förmånen att besöka en rullgardin med utsikt över artens enda tillgängliga lek, där hanar uppträder på avstånd och förändrar sitt utseende helt med en fläkt svans som bildar ett stjärnskottsmönster och deras lilla huvud verkar försvinna inom uppblåsta kistor och uppblåsta luftsäckar. En uppsättning oregerliga, svarta plymer på baksidan av huvudet slängs framåt när luftsäckarna töms med ett poppande ljud. En display som verkar kräva mycket uthållighet. Även om riporna har flyttat bort från synfältet under årens lopp, har några fåglar under de senaste besöken vågat sig närmare och återvänt till sin gamla stampplats, ordlek. Deras fältmärken kan lätt ses genom ett kikarsikte med Gunnison Grouse som har längre plymer, ljusare stjärtfjädrar och är totalt sett mindre än den mer utbredda Greater Sage Grouse. Morgonen i Gunnison Basin är en av turnéns mest minnesvärda när vi går in i mörkret när det är kolsvart ute och uthärdar en lång och ibland kall väntan, utan något ljud förutom den lilla bäcken som rinner genom dalen. Vi vet aldrig riktigt vad som kommer att vandra genom synfältet eller hur många Gunnison Grouse som kommer att vara närvarande. Kylan glöms snabbt bort bland den stigande spänningen när vi tränar kikaren på avlägsna former som rör sig längs åsen när morgonljuset ramar in riporna.
Längs kanten av den dramatiska Black Canyon of the Gunnison utforskar vi fläckar av ek och tall för Dusky Grouse. Denna art bildar inte leks, men hanarna utför ett djupt blommande samtal samtidigt som de visar rödaktiga nakna hudfläckar på sidan av halsen och fläktar en imponerande svans. Fåglarna rör sig långsamt genom undervegetationen och kan lätt förbises, men de dova bultande ljuden följt av ett högt fladder när hanen utför en kort, cirkulär flygning leder ofta fågelskådare i rätt riktning. När dessa ripar väl hittats är de väldigt lättillgängliga och kan till och med sitta på picknickbord. Vissa territoriella hanar blir särskilt häftiga och har varit kända för att jaga efter grupper av fågelskådare, med utmärkta vyer på nära håll! Dusky Grouse och liknande Sooty Grouse ansågs en gång vara samma art, kallad Blue Grouse. The Blue Grouse delades på grund av skillnader i svansform och mönster, färgen på luftsäckarna (ljustgul i Sooty Grouse) och något annorlunda rop. När vi vandrar längs kanten av kanjonen håller vi ögonen på den skuriga ekskogen och letar efter den minsta rörelse av den förvånansvärt stora Dusky Grouse. Vi njuter också av den dramatiska utsikten över Gunnisons svarta ravin med sina mörka klippor av gnejs och skiffer varvat med färgglada band av ljusare pegmatit. Några av kanjonens väggar reser sig till nästan 700 meter (2 250 fot). Från vissa utsiktspunkter är floden synlig som en silverskiva långt nedanför och den lilla formen av en präriefalk som flyger förbi erbjuder skala till scenen. Väggarna i ravinen är så höga och skira att vissa delar av kanjonen får mindre än en timmes solljus per dag. Denna nationalpark markerar inte bara en fågelskådningshöjdpunkt på turnén, utan också en naturskön.
Utanför staden Grand Junction i nordvästra Colorado reser sig lika imponerande klippor, Colorado National Monuments röda sandstensbrant. Eftersom det inte finns några lekande ripa här kan vi njuta av en lite senare start, men det betyder inte att vi har slut på "kycklingar". Vi besöker en liten förort med utspridda hus i utkanten av nationalmonumentet och detta plyschområde besöks av den tjusiga och välprydda Gambel's Quail.
Även om den kommaformade toppknuten som bildar ett krön kan vara den mest utmärkande egenskapen till en början, har dessa vaktel en intrikat mönstrad fjäderdräkt av grått, svart, kanel och buff. Det svarta ansiktet ramas in av vitt och en blek linje separerar kanelkronan som graderas till fina grå färger på baksidan av nacken. Resten av överdelen och bröstet är gråa och förskjutna av en svartaktig buk omgiven av buff. Fasta fläckar av rufous på sidan av bröstet och flankerna fortsätter som flätade ränder till den gulfärgade undersvansen. För att lägga till allt, vita fläckar och ränder som löper över de rödbruna flankerna ser ut som om en impressionistisk målare hade några penseldrag ovanpå en duk av realism. Lyckligtvis är det ofta möjligt att beundra denna fina fågel på nära håll, eftersom hanarna lätt ropar från toppen av buskar eller staket.
Vi fortsätter norrut för att vara i position följande morgon för att söka efter ripa. Det är ännu en minnesvärd morgon när vi ser dessa fåglar stampa med fötterna och snurra i cirklar med blå luftsäckar uppblåsta. Föreställningen är distinkt när fåglarna breder ut sina vingar och spänner svansen som smalnar av till en punkt. Dessutom höjer fåglarna gula kammar ovanför ögonen och gör kurrande rop när fötterna klappar i en svindlande takt. Ibland är en territoriell Dusky Grouse också närvarande, som jagar skarpsvansarna runt. De uppvisande Sharp-tailed Grouse är så upptagna av att jaga varandra och att utklassa andra dansare att vi ofta kan komma väldigt nära.
Turens sista lek är en höjdpunkt och vi kör i gryningen in i den öppna sagebrush-steppen utanför den övergivna staden Walden, som ligger mitt i Colorados minst befolkade län. Fordonsdäcken knastrar genom ett lager nysnö när vi kör in på den öppna slätten omgiven av låga berg. Sage Grouses massiva former är lätta att se även i svagt månsken när de sträcker sig över täcket av nysnö. Att rulla ner fönstren och öppna dörrarna på fordonen tillåter inte bara iskall luft att rusa in, utan vi kan också höra de flytande poppande ljuden av hanens bultande. Snart reflekterar snön på toppen av de avlägsna bergstopparna röda nyanser och minuter senare återger den strålande solen som strömmar över de öppna fälten dessa vackra orrar i fina detaljer. De vita bröstfjädrarna är uppfluffade och ramar in de gulaktiga luftsäckarna som blåser upp när hanarna suger i sig luft, vilket ger ett ekande poppande ljud när de släpps. Under den här koreograferade föreställningen fläktar en enskild Sage Grouse sin taggiga svans, höjer gulaktiga kammar ovanför ögonen och viftar med vingar som är fläckiga i grått och brunt. Denna uppvisning fortsätter i timmar när honorna samlas för att inspektera hanarna som ständigt försvarar territorier bara några meter över. Observatörer är tillräckligt nära för att känna det djupa bultandet och höra deras fötter stampa på nysnön. Leken utanför Walden är imponerande stor med upp till 100 fåglar närvarande samtidigt. Detta är ett av turnéns finaste skådespel och en av de mest dramatiska naturhistoriska händelserna i Nordamerika.
