För de som har hört talas om dessa säregna varelser skulle namnet Gelada Babian ringa en klocka. Ny forskning har dock visat att de faktiskt inte är babianer, trots ytliga utseende, och de kallas numera bara "Gelada". Detta var det lokala namnet som betyder "ful" och användes för dessa primater av människorna i Gonder-området i norra Etiopien när den tyske naturforskaren Rüppell "upptäckte" denna art för vetenskapens skull på 1830-talet. De har också varit kända som lejonbabianer och blödandehjärtababianer, på grund av hanarnas lejonliknande mantel och svans, respektive den bara fläcken av röd hud på båda könens bröstkorg. Deras vetenskapliga namn är Theropithecus gelada, det tidigare ordet som betyder "odjursapa" på grekiska.

Geladas har många speciella egenskaper, inklusive:
• de har de största hörntänderna i proportion till kroppsstorleken av alla däggdjur;
• ändå är de den enda graminivora primaten (vilket betyder att de huvudsakligen livnär sig på gräs, inte att förväxla med ett fröätande fröätande djur!);
• de har den vokala repertoaren som ligger närmast människor av alla däggdjur;
• de har den mest komplexa sociala strukturen av alla däggdjur efter människor; och
• de är den mest landlevande primaten efter människor.

Skenet bedrar verkligen när det gäller Geladas. Deras vilda fysiska utseende ger vika för en betydligt mer fascinerande social struktur när man väl tillbringar lite tid med dem. I delar av Simienbergen i norra Etiopien, från vilka jag just har återvänt, har Geladas varit skyddade från förföljelse under en tid. Detta har resulterat i att deras populationer återgår till naturliga nivåer och deras rädsla för att människor ska begränsas. Vi kunde tillbringa timmar sittande mitt i och bland supergrupper på 500-600 Geladas som bara fortsatte med sina dagliga sysslor i total glömska inför vår närvaro. Dessa upplevelser var höjdpunkten på min resa till Etiopien och ett av de mest fascinerande och njutbara möten jag någonsin haft förmånen att uppleva under många år av djurlivsskådning.

Den grundläggande sociala enheten i Gelada är ett harem (eller enhanlig grupp) som består av en dominant hane och flera honor (1-12), deras unga och ibland underordnade hanar. Nästa nivå är en grupp som består av flera harem (vanligtvis 2-27), och detta är den huvudsakliga sociala samlingen där de flesta Gelada-djur tillbringar sina liv. Speciellt under torrsäsongen går grupper samman och bildar betande hjordar, som kan uppgå till 1 200 djur (även om 500-600 är mer normalt). Hanar som inte har några honor bildar också ungkarlsgrupper som vanligtvis umgås runt gruppernas eller hjordarnas periferi. Ett haremsystem skulle indikera att hanarna samlas och med våld behåller sina honors tillgivenhet, vilket är fallet med savannbabianarterna, men inte med Gelada-djur. Honorna är de som bildar de starka hierarkiska banden, ofta matrilineära, inom haremen och de bestämmer vanligtvis vilken hane som ska bli deras harems"ledare". För hanar (som väger över 18 kg och nästan dubbelt så mycket som honan) handlar allt om showmanship. De springer omkring, viftar med sina lyxiga pälskappor, vrålar, visar upp sina massiva hörntänder, jagar bort rivaliserande hanar och släpper i allmänhet bara ut sitt uppbyggda testosteron, men tillbaka på ranchen är det honorna som faktiskt bestämmer. Faktum är att det mesta av aggressionen som ses startas mellan honor och detta lockar sedan in hanarna. Hanar upprätthåller sina relationer med sina honor inte genom dominans utan genom att putsa dem, men honorna går ibland samman och attackerar sin hane om de känner att han drar sig undan sina plikter genom att inte putsa dem tillräckligt eller inte skydda dem ordentligt.

Vi hade också turen att bevittna en fantastisk interaktion mellan en ungkarlsgrupp och haremshanar. Vi lockades av ett massivt oväsen som utspelade sig på gränsen till en enorm flock Geladas. Grupper av yngre hanar tävlade runt och jagade stora hanar, alla gjorde ett otroligt oväsen och blossade upp sina läppar som drar över deras tandkött för att visa upp sina formidabla tänder. Några hanar hade klättrat i gulblommande johannesörtsträd och hoppade upp och ner, skakade grenarna och avgav vad som korrekt kallas ett "vrålskall". Faktum är att Geladas så sällan klättrar i träd att vi faktiskt såg flera stora hanar falla ut och andra vara för högljudda och bryta av massiva grenar, där både grenen och apan slog i marken ganska stadigt! Vi fick senare veta att detta beteende hade att göra med utmaningar mellan dominanta hanar och ungkarlshanar och att det är så haremshanar visar upp sin virilitet.

Som tidigare nämnts tillbringar Gelada-fåglarna sina nätter på oåtkomliga klippor, där de sover på avsatser. På morgonen observerade vi dem klättra uppför dessa massiva klippor, aldrig i någon brådska, när de stannade till för att putsa eller bara sola sig allt eftersom humöret tog dem. Resten av dagen tillbringas på platåns hedar nära klipporna. De vågar sig sällan, om någonsin, mer än 3 kilometer från klippornas säkerhet. Först samlas flocken nära kanten där de interagerar i socialt beteende i några timmar med endast intermittent matning. Här kopplar de av i solen, putsar varandra, kopulerar, gäspar, flätar ut läpparna, nickar med huvudet, stirrar på varandra med höjda rosa ögonlock och ungarna i alla åldrar ger sig in i de mest underhållande råa sessioner. Hela tiden pratar Gelada-fåglarna konstant med läten som indikerar kontakt, aggression, försvar, lugnande, eftergivande och en mängd andra sociala interaktioner. Faktum är att Gelada-samhällsstudier har varit av stor relevans för att analysera utvecklingen av mänskligt socialt beteende.

Ätandet börjar sedan på allvar när de rör sig bort från klippkanterna och sprider sig över gräsmarkerna. Geladas har flera anpassningar till sin unika kost, inklusive en fet bakdel med två stora trampdynor, eftersom de tillbringar större delen av sin dag sittandes på skinkorna och plockar grässtrån (som utgör 90 % av deras kost). De plockar vanligtvis 10–20 gröna strån innan de stoppar dessa i munnen och tuggar. Då och då böjer de sig ner och drar upp en grässtrå ur marken med tänderna. De äter också frön och insekter men anstränger sig inte särskilt mycket för det senare. Under torrsäsongen gräver Geladas också efter rötter och rhizomer med sina tuffa händer nästan som hackor. De har en märklig hasande gång där de förblir i denna upprätta födosöksställning men rör sig framåt tvåfot, en meter eller så, från en födoplats till nästa. De har en mycket specialiserad tanduppsättning med små framtänder, avgörande för denna mycket påfrestande kost. När kvällen närmar sig rör sig banden tillbaka mot sina viloplatser och de njuter av en andra social stund medan de njuter av de sista solstrålarna innan de går nerför branten för natten.

Hos många primatarter indikerar honorna sin sexuella status med färgade och svullna könsorgan och skinkor, men eftersom Geladas tillbringar nästan hela dagen sittande har de istället utvecklat en timglasformad fläck av bar hud på bröstet som blir klarröd och omges av svullna, vätskefyllda blåsor när de är i brunst. Hanarna har en större hjärtformad bar flock omgiven av blek päls, som visar deras dominansstatus.

Antalet Gelada-fåglar har minskat kraftigt under de senaste decennierna på grund av torka, export för laboratorieexperiment (denna motbjudande praxis verkar, tack och lov, ha upphört) och jakt på hanar för deras kappor som används i traditionell dans och vuxenceremonier av oromofolket (jakt är nu också förbjudet med 15 års fängelsestraff för förbrytare). Den viktigaste faktorn är dock den snabba befolkningstillväxten i Etiopien, vilket har inneburit att odling (även i nationalparker!) har inkräktat på Gelada-fåglarnas hemområden, vilket orsakat förlust av födohabitat och konflikter med jordbrukare. Konkurrens med tamdjur har begränsat vissa Gelada-grupper till sämre födosökande på branta sluttningar. Från uppskattningsvis 440 000 på 1970-talet varierar den nuvarande populationsuppskattningen mellan 100-250 000. De klassificeras dock av IUCN som minst hotade.

Även om Geladas kan ses inom några timmars bilresa från Etiopiens huvudstad Addis Abeba, är det bästa stället att tillbringa tid med dessa fascinerande apor Simien nationalpark norr om Gonder där dessa bilder togs. För mer information om fågelskådning, djurliv och fototurer som tar dig till utmärkta områden för kvalitetstid i och bland Geladas apor (en upplevelse för livet som inte kan rekommenderas starkare), samt för att observera en myriad av andra unika etiopiska vilda djur.