För dem som har hört talas om dessa enastående varelser, skulle namnet Gelada Babian ringa en klocka. Ny forskning har dock visat att de faktiskt inte är babianer, trots ytliga utseenden, och de kallas nu bara "Gelada". Detta var det lokala namnet som betyder "ful" som användes för dessa primater av folket i Gonder-området i norra Etiopien när den tyska naturforskaren Rüppell "upptäckte" denna art för vetenskap på 1830-talet. De har också varit kända som lejonbabianer och blödande hjärtababianer, på grund av hanarnas lejonliknande cape och svans respektive den kala fläcken av röd hud på båda könens bröst. Deras vetenskapliga namn är Theropithecus gelada, det tidigare ordet som betyder "beast-apa" på grekiska.

Geladas har många speciella egenskaper, inklusive: •
att ha de största hundarna i proportion till kroppsstorleken hos något däggdjur;
• ändå är de den enda gramätande primaten (vilket betyder att de äter främst gräs, inte att förväxla med ett fröätande granätande djur!);
• de har den vokalrepertoaren som ligger närmast människor av något däggdjur;
• de har den mest komplexa sociala strukturen av något däggdjur efter människor;
och • de är den mest landlevande primaten efter människor.

Utseendet bedrar verkligen när det kommer till Geladas. Deras hårda fysiska framträdanden ger vika för en mycket mer fascinerande social struktur när du tillbringar lite tid med dem. I delar av Simienbergen i norra Etiopien, som jag just har återvänt från, har Geladas varit skyddade från förföljelse under en tid. Detta har resulterat i att deras befolkningar återgår till naturliga nivåer och deras rädsla för att människor ska begränsas. Vi kunde tillbringa timmar med att sitta mitt i och bland supergrupper på 500-600 Geladas som bara fortsatte med sin dagliga verksamhet i total glömska av vår närvaro. Dessa upplevelser var höjdpunkten på min resa till Etiopien och en av de mest fascinerande och trevliga möten jag någonsin har haft förmånen att uppleva under många år av djurlivsskådning.

Den grundläggande Gelada-sociala enheten är ett harem (eller unimale-grupp) som består av en dominerande hane och flera honor (1-12), deras unga och ibland underordnade hanar. Nästa nivå är ett band som består av flera harem (vanligtvis 2-27), och detta är den huvudsakliga sociala samlingen där de flesta Geladas tillbringar sina liv. Speciellt under torrperioden går band samman och bildar betande besättningar, som kan ha upp till 1 200 djur (även om 500-600 är mer normalt). Hanar som inte har fästa honor bildar också ungkarlsgrupper som vanligtvis umgås runt bandets eller flockarnas periferi. Ett haremssystem skulle indikera att hanarna samlar sig och med tvång behåller sina honor, vilket är fallet med savannbabianarterna, men inte med Geladas. Honorna är de som bildar de starka hierarkiska banden, ofta matrilineära, inom haremen och de bestämmer vanligtvis vilken hane som ska bli deras harems "ledare". För män (i genomsnitt över 40 pund och nästan dubbla kvinnliga vikter), handlar det om showmanship. De spankulerar omkring, snärtar med sina lyxiga pälskaptor, vrålar, visar upp sina massiva hörntänder, jagar rivaliserande hanar och släpper i allmänhet bara ut sitt uppbyggda testosteron, men tillbaka på ranchen är det honorna som faktiskt skjuter. Faktum är att det mesta av aggressionen som bevittnas startas mellan honor och detta drar sedan in hanarna. Hanar upprätthåller sina relationer med sina honor inte genom dominans utan genom att sköta dem, men honorna slår sig ibland samman och attackerar sin hane om de känner att han undviker sina plikter genom att inte sköta dem tillräckligt eller inte skydda dem ordentligt.

Vi hade också turen att bevittna en fantastisk interaktion mellan en ungkarlgrupp och haremshanar. Vi attraherades av ett enormt uppståndelse på gränsen till en enorm flock Geladas. Grupper av yngre hanar tävlade runt och jagade stora hanar, alla gjorde ett otroligt racket och flätade sina läppar som dras över tandköttet för att visa upp sina formidabla tänder. Några hanar hade klättrat på gulblommiga johannesörtträd och hoppade upp och ner, skakade på grenarna och avgav vad som exakt kallas en "vrål-bark". Faktum är att Geladas klättrar så sällan i träd att vi faktiskt såg flera stora hanar falla ut och andra var för bullriga och bröt av massiva grenar, med både grenen och apan som träffade marken ganska rejält! Vi lärde oss senare att detta beteende hade att göra med utmaningar mellan dominerande män och ungkarlar och är hur haremshanar visar upp sin virilitet.

Som tidigare nämnts tillbringar Geladas sina nätter på otillgängliga klippor, där de sover på avsatser. På morgonen såg vi dem klättra uppför dessa enorma klippor, aldrig i bråttom, medan de pausade för att ansa eller bara sola sig när stämningen tog dem. Resten av dagen spenderas på platåhedarna nära klipporna. De vågar sig sällan, om aldrig, mer än 2 mil från klippornas säkerhet. Till en början samlas flocken nära kanten där de interagerar i socialt beteende under några timmar med endast intermittent utfodring. Här slappar de av i solen, ansar varandra, parar sig, gäspar, läppflass, head-bob, stirrar på varandra med upphöjda rosa ögonlock och ungdomar i alla åldrar ger sig in i de mest underhållande rough-housing-passen. Hela tiden är det ett konstant pladder från Geladas med samtal som betyder kontakt, aggression, försvar, försäkran, eftergivenhet och en mängd andra sociala interaktioner. Faktum är att Geladas sociala studier har varit av stor relevans för att analysera utvecklingen av mänskligt socialt beteende.

Matningen börjar sedan på allvar när de rör sig bort från klippkanterna och breder ut sig över gräsmarkerna. Geladas har flera anpassningar till sin unika diet, inklusive en fet bakdel med två stora dynor, eftersom de tillbringar större delen av dagen med att sitta upprätt på rumpan och plocka grässtrån (som utgör 90 % av kosten). De brukar plocka 10-20 gröna blad innan de stoppar in dessa i munnen och tuggar. Då och då böjer de sig ner och drar en grässtam ur marken med tänderna. De äter också frön och insekter men kommer inte att anstränga sig särskilt mycket för det senare. Under torrperioden gräver Geladas också efter rötter och rhizomer med sina tuffa händer nästan som hackor. De har en nyfiken shuffle-gång där de förblir i denna upprätt födosökande ställning men rör sig framåt tvåbent, en meter eller så, från en matplats till nästa. De har en mycket specialiserad tandsättning med små framtänder, nödvändiga för denna mycket slitande diet. När kvällen närmar sig rör sig banden tillbaka mot sina rastande klippor och de njuter av en andra social session medan de insuper de sista strålarna, innan de går nerför stupet för natten.

Hos många primatarter indikerar honor sin sexuella status med färgade och svullna könsorgan och skinkor, men eftersom Geladas tillbringar nästan hela dagen sittande har de istället utvecklat en timglasformad fläck av bar hud på bröstet som blir klarröd och är omgiven av svullna, vätskefyllda blåsor vid brunst. Hanar har en större hjärtformad kal sats omgiven av blek päls, som visar upp sin dominansstatus.

Antalet Gelada har sjunkit under de senaste decennierna på grund av torka, export för laboratorieexperiment (denna äckliga praxis verkar, tack och lov, ha upphört) och jakt på hanar för deras kappor som används i traditionella dans- och åldersceremonier av Oromo människor (jakt är nu också förbjudet med 15 års fängelse för lagöverträdare). Den största faktorn beror dock på den snabba mänskliga befolkningsexpansionen i Etiopien som har inneburit att odling (även i nationalparker!) har inkräktat på Geladas hemområden, vilket orsakat förlust av livsmiljöer för mat och konflikter med jordbrukare. Konkurrensen med husdjur har begränsat vissa Gelada-band till sämre födosök på branta sluttningar. Från uppskattningsvis 440 000 på 1970-talet sträcker sig nuvarande befolkningsuppskattningar mellan 100-250 000. De är dock klassificerade av IUCN som minsta oro.

Även om Geladas kan ses inom några timmars bilresa från Etiopiens huvudstad, Addis Abeba, är den bästa platsen för att tillbringa tid med dessa fascinerande apor Simien National Park norr om Gonder där dessa bilder togs. För mer information om fågelskådning, djurliv och fotografiska turer som tar dig till främsta områden för kvalitetstid i och bland Gelada-banden (en upplevelse för livet som inte kan rekommenderas mer starkt), samt för att observera en myriad av andra unikt etiopiskt djurliv.