Jag hade nyligen nöjet att utforska Rysslands Fjärran Östern. Detta är en av de mest avlägsna och minst besökta delarna av vår planet, och en ny gräns för naturskådare. Denna regions mänskliga befolkning är minimal och stora vildmarksområden finns fortfarande kvar, tyvärr en stor sällsynthet på vår överbefolkade planet! Även om områdets djurliv påverkades allvarligt av pälshandeln, valfångsten och andra mänskliga aktiviteter under slutet av 1700-talet, strax efter att det "upptäcktes" av västerlänningar och flera arter dog ut (t.ex. den gigantiska Stellersjökon och Stellersskarven) eller nästan utrotade (havsutter, gråval), har populationerna av de som överlevde den första angreppet återhämtat sig något. När det gäller havsutter uppskattas det att de är tillbaka på sin maximala bärkraft i vissa delar av det ryska Fjärran Östern.

Vår resa ombord på Heritage Expeditions "Spirit of Enderby" avgick från den enda staden i regionen, Petropavlovsk-Kamchatskiy på Kamtjatkahalvön. När vi seglade ut från Avachabukten, en av världens största naturliga hamnar, fick vi en försmak av vad de kommande två veckorna skulle erbjuda – tusentals fåglar var i rörelse, inklusive vår första av många vackra rödhuvade skarvar och inte mindre än 8 arter av alcider. Alcider är en familj av marina fåglar på norra halvklotet, och jag är säker på att de flesta känner till en av deras medlemmar, de komiska lunnefåglarna. För de som inte har haft mer exponering för dessa unika fåglar finns det 23 överlevande arter (den senast utdöda var den största och enda flygoförmögna representanten, alkefågeln) och de går under namn som svärdskalvar, svärdskalvar, sillgrisslor, tordmular och duvfåglar. Vi såg inte mindre än 12 arter av dessa ovanliga och attraktiva fåglar under vår tid i det ryska Fjärran Östern.

Den första dagens kryssning i Berings havs lugna vatten underhöll oss av ett stort antal sjöfåglar, med höjdpunkter som Laysanalbatross och nätt gaffelstjärtade stormsvalar. Dessa kompletterades av kaskelotvalar, fenvalar, vikvalar och knölvalar samt lekfulla Dalls tumlare. Byn Nikol'skoye på Beringön var vår första anlöpshamn. Beringön är en av de två huvudöarna som utgör Kommandöröarna, och denna by är en av världens mest avlägsna mänskliga bosättningar. Nikol'skoye ståtar med ett fascinerande museum, en excentrisk konstnär, färgstarkt målade byggnader och fantastisk fågelskådning. Höjdpunkter bland de sistnämnda inkluderar mongoliska (eller mindre) sandpipare i full häckningsdräkt, kärrsnäppor – i frenetisk uppvisning, där hanarna tilltalade honor med sin ovanliga enkellyftade vinguppvisning, den lokaliserade klippsnäppan, sjungande lappländsk långsporre, snösparvar och smygande pejorapiplärkar.

Zodiac-turer och landstigningar i de vildare områdena på Beringön (nästan överallt utanför byn är vilt här) och närliggande Medneyön fick oss att förundras över höga klippor och isolerade högar som var värd för tusentals sjöfåglar i blandade kolonier. Lokala tretåiga måsar var vanliga i och bland deras ännu mer förekommande svartbenta kusiner. Tofs- och hornlunnefåglar häckade sida vid sida och spiraler av havsfåglar fyllde himlen. Kolonier av utrotningshotade stellersjölejon vrålade mot oss – ett ganska anmärkningsvärt och skrämmande ljud – och vi stötte på platser där knubbsälar och larghasälar låg, såväl som våra första havsutter.

Efter att ha ångat tillbaka till Kamtjatkahalvön gick vi återigen ombord på Zodiacs och utforskade floden Zhapanova. Här hade världens största örn, den mäktiga Stellers havsörn, redan börjat samlas i stort antal för att festa på laxfiskarna och bygga bo. Vi stötte på minst 20 av dessa vildsint utseende örnar som satt på grunda vatten och till och med i stora pinnbon i träd längs flodstränderna. Fågelskådning i detta område var otroligt givande, och ytterligare höjdpunkter inkluderade ett vackert par av falkande, småfågel, långtåig stjärttärna, aleutisk tärna, lantsparv och vanlig rosenfink, bland många andra. En bisamråtta som simmade längs stranden gav en annan intressant observation, liksom den rykande vulkanen Karimsy.

Det karga bergslandskapet när vi seglade söderut längs Kamtjatkahalvön var inget annat än häpnadsväckande! Landstigningar och Zodiac-turer i Buhka Russkhaya-området gav oss våra första observationer av brunbjörnar, otroligt nära upplevelser med en flock på ett dussin späckhuggare, den sällsynta långnäbbad murrelet och en bländande vit rovfågel som efter sund debatt och granskning av bilder visade sig vara den föga kända rent vita formen av albidus-rasen av nordlig duvhök, inte en jaktfalk, som många människors ursprungliga förväntan var. Otroligt nog hade vi till och med en Stellers havsörn som landade på vårt skepp och observerade oss i en timme; inte ens skogen av borstiga teleobjektiv eller tusentals slutarklick avskräckte denna gigantiska rovfågel!

Söder om Kamtjatkahalvön ligger den långa raden av Kurilernas öar som skiljer det iskalla Ochotska havet från det varmare Stilla havet. Här förser uppströmningar av djupt och näringsrikt vatten otaliga sjöfåglar och marina däggdjur med näring. Nästa vecka av vår kryssning fick oss att slingra oss mellan dessa höga vulkanöar där regelbundna landstigningar eller Zodiac-turer gjorde det möjligt för oss att utforska djurlivet i detta nästan obebodda område. Vid ön Ptich'i förundrades vi över tusentals häckande sjöfåglar och en häpnadsväckande samling av över 500 havsutter! Vid Brotana Bay, undangömt inuti kalderan som bildar ön Simushir, utforskade vi en hemlig sovjetisk ubåtsbas som till synes övergavs nästan utan förvarning 1994. Trupper stationerade här lämnade kläder, böcker och andra personliga tillhörigheter i sina kvarter, glas och tallrikar fortfarande på borden i matsalarna och medicinsk utrustning på sjukhuset, en verkligt kuslig upplevelse.

En kvällsutflykt till en annan kaldera, nämligen Yankicha Island, var en upplevelse för livet då bokstavligen hundratusentals tofs- och morrhårsfåglar fyllde himlen när de kom för att sova. De lokala fjällrävarna hade verkligen valt ett bra hem och var upptagna med att jaga dessa otaliga fåglar såväl som flockar av målade harlekinänder. I närheten blev vi glada över att hitta en utrotningshotad kortsvansad albatross. En enda vik på Iturupön producerade inte mindre än 9 brunbjörnar!

En resa in i Kunashiröns inland gav tempererade skogar som sträckte sig mot horisonten och ett avkopplande dopp i en termalflod för de som valde att njuta. När vi rörde oss söderut verkade våren verkligen bryta ut och kontrasten mellan de dystra, snötäckta bergen på Commanderöarna och de gröna skogarna, sprängfyllda av blomning och fågelsång, på de södra Kurilerna var underbar att observera. Tättingar var mycket mer framträdande här, vanligast av alla var den sprudlande och vackra sibiriska rubinstrupen, men andra höjdpunkter inkluderade den fantastiska japanska rödhaken, japansk accentor, tallgrosnäbb, rödflankerad blåstjärt, brunhuvad trast, kamtjatkablad, japansk busksångare, lansetterade och Middendorffsångare, fläckig nötknäppare, sibirisk nötväcka, långstjärtad rosenfink och ett överraskande fynd av ett par asiatiska rosenfinkar. Andra fågelfröjdar var sjungande eurasiska och orientaliska gökar, den lilla japanska dvärgspetten och den eurasiska gökhalsen. När vårt äventyr närmade sig sitt slut, styrde vi västerut genom Ochotska sjön, förbi flytande flockar av tusentals och åter tusentals ruggande kortstjärtade liror, tills vi anlände till Kalsakov hamn på ön Sachalin, där vårt ryska äventyr i Fjärran östern tog slut.

Jag känner mig verkligen hedrad över att ha haft förmånen att utforska denna föga kända och nästan orörda vildmark, en resa jag inte kan rekommendera mer än varmt. Om du är intresserad av information om liknande kommande kryssningar i Rysslands Fjärran Östern eller till och med utforskning av vadarfåglars häckningsområden (inklusive den mycket eftertraktade och akut hotade skedsnäppan) norr om det område som beskrivs ovan, vänligen kontakta Rockjumper Birding Tours kontor för mer information: info@rockjumper.com