Jag hade nyligen nöjet att utforska Rysslands Fjärran Östern. Detta är en av de mest avlägsna och minst besökta delarna av vår planet, och en ny gräns för djurlivsbevakare. Denna regions mänskliga befolkning är minimal och stora vildmarksområden finns fortfarande, tyvärr en stor sällsynthet på vår överbefolkade planet! Även om områdets vilda djur påverkades hårt av pälshandeln, valfångst och andra mänskliga aktiviteter under det sena 1700-talet strax efter att det "upptäcktes" av västerlänningar och flera arter dog ut (t.ex. jätten Steller's Sea Cow och Steller's Cormoran) eller nästan så (Sea Otter, Grey Whale), populationerna av de som överlevde den första angreppen har återhämtat sig något. När det gäller Sea Otters, uppskattas det att de är tillbaka upp till sin maximala lastkapacitet i vissa delar av ryska Fjärran Östern.

Vår resa ombord på Heritage Expeditions "Spirit of Enderby" avgick från den enda staden i regionen, Petropavlovsk-Kamchatskiy på Kamchatkahalvön. När vi seglade ut ur Avacha Bay, en av världens största naturliga hamnar, fick vi en smak av vad de kommande två veckorna skulle föra med sig – tusentals fåglar var i rörelse, inklusive vår första av många vackra röda skarvar och inte mindre än 8 arter av alcider. Alcids är en familj av marina fåglar på norra halvklotet, och jag är säker på att de flesta känner till en av deras medlemmar, de komiska lunnefåglar. För dem som inte har haft mer exponering för dessa unika fåglar, finns det 23 överlevande arter (den senast utdöda var den största och enda flyglösa representanten, storfågeln) och de går under namn som Murres, Murrelets, Guillemots, Auklets , Razorbill och Dovekie. Vi såg inte mindre än 12 arter av dessa ovanliga och attraktiva fåglar under vår tid i ryska Fjärran Östern.

Den första dagens kryssning i Beringshavets lugna vatten hade oss underhållna av ett stort antal sjöfåglar, med höjdpunkter inklusive Laysan Albatross och läckra gaffelstjärtad stormsvalor. Dessa kompletterades av spermier, fen, vikvalar och knölvalar och lekfulla Dalls tumlare. Byn Nikol'skoye på Bering Island var vår första anlöpshamn. Bering Island är en av de två huvudöarna som utgör Commander Islands, och denna by är en av världens mest avlägsna mänskliga bostäder. Nikol'skoye har ett fascinerande museum, en excentrisk konstnär, ljust målade byggnader och fantastisk fågelskådning. Höjdpunkterna i de sistnämnda inkluderar mongoliska (eller småsand) plovers i full häckande fjäderdräkt, Dunlins – i frenetisk uppvisning, då hanarna anklagade honorna med sin ovanliga enlyfta vingskärm, den lokaliserade klippsnäppan, sjungande lappspurvar, snösparvar och smygande Pechora Pipits.

Zodiac-turer och landningar i de vildare områdena på Bering Island (i stort sett överallt borta från byn är vild här) och närliggande Medney Island fick oss att förundras över höga klippor och isolerade högar som var värd för tusentals sjöfåglar i blandade kolonier. Lokaliserade rödbenta kryktor var vanliga i och bland deras ännu rikligare svartbenta kusiner. Tuftade och behornade lunnefåglar häckade sida vid sida och spiraler av nordliga stormar fyllde himlen. Kolonier av utrotningshotade Stellers sjölejon vrålade mot oss – ett ganska anmärkningsvärt och skrämmande ljud – och vi mötte utdragningar av hamn- och larghasälar, såväl som våra första sjöutter.

Efter att ha ångat tillbaka till Kamchatkahalvön, gick vi igen ombord på Zodiacs och utforskade längs Zhapanovafloden. Här hade världens största örn, den mäktiga Stellers havsörn, redan börjat samlas i antal för att frossa i laxen och för att häcka. Vi stötte på minst 20 av dessa grymt utseende örnar som satt på grund och till och med i stora käppbon i träd längs flodstranden. Fågelskådning på det här området var otroligt givande, och ytterligare höjdpunkter inkluderade ett par härliga falkad anka, smutsfågel, långtåig tärna, aleutisk tärna, rustik sparv och rosenfink, bland många andra. En bisamråtta som simmade längs stranden gav en annan intressant iakttagelse, liksom den rykande Karimsy-vulkanen.

Det karga bergiga landskapet när vi seglade söderut längs Kamchatkahalvön var inget annat än häpnadsväckande! Landningar och Zodiac-turer i Buhka Russkhaya-området gav våra första Brunbjörnsobservationer, otroligt nära upplevelser med ett dussin späckhuggare, den sällsynta långnäbbade Murrelet och en bländande vit rovfågel som efter sund debatt och granskning av bilder visade sig vara vara den föga kända rena vita formen av albidus-rasen Northern Goshawk, inte en Gyrfalcon, som var mångas första förväntningar. Otroligt nog hade vi till och med en Stellers havsörn som landade på vårt skepp och observerade oss i en timme; inte ens skogen av strånande teleobjektiv eller tusentals slutarklick avskräckte denna gigantiska rovfågel!

Söder om Kamchatkahalvön ligger den långa raden av Kurilönskedjan som skiljer det iskalla Okhotskhavet från det varmare Stilla havet. Här ger uppströmmar av djupa och näringsrika vatten näring åt otaliga sjöfåglar och marina däggdjur. Nästa vecka av vår kryssning fick vi oss att sicksacka mellan dessa höga vulkanöar där regelbundna landningar eller Zodiac-turer tillät oss att utforska vilda djur i detta nästan obebodda område. På Ptich'i Island förundrade vi oss över tusentals häckande sjöfåglar och en häpnadsväckande samling av 500+ havsuttrar! Vid Brotana Bay, undangömt inne i kalderan som bildar Simushir Island, utforskade vi en hemlig sovjetisk ubåtsbas som till synes övergavs nästan utan förvarning 1994. Trupper stationerade här lämnade kläder, böcker och andra personliga föremål i sina rum, glasögon och tallrikar. fortfarande på bord i matsalarna och medicinsk utrustning på sjukhuset, en kuslig upplevelse.

En kvällsutflykt till en annan caldera, den på Yankicha Island, var en upplevelse för livet då bokstavligen hundratusentals Crested och Whiskered Auklets fyllde himlen när de kom för att vila. De lokala polarrävarna hade verkligen valt ett bra hem och var upptagna med att jaga dessa otaliga fåglar såväl som flockar av målade harlekinänder. I närheten var vi glada över att hitta en utrotningshotad kortstjärtsalbatross. En enda vik på ön Iturup producerade inte mindre än 9 brunbjörnar!

En resa in i det inre av Kunashir Island gav tempererade skogar som sträckte sig ut i horisonten och ett avkopplande dopp i en termisk flod för dem som valde att unna sig. När vi flyttade söderut verkade våren verkligen utbryta och kontrasten mellan de dystra, snötäckta bergen på Commander Islands till de gröna skogarna, sprängfyllda av blomning och fågelsång, på södra Kurilöarna var underbar att observera. Passeriner var mycket mer framträdande här, vanligast av allt var den sprudlande och vackra sibiriska rubinstrupen, men andra höjdpunkter inkluderade den fantastiska japanska rödhaken, Japanese Accentor, Pine Grosbeak, Red-flanked Bluetail, Brown-headed Thrush, Kamchatka Leaf, Japanese Bush, Lanceolated och Middendorffs gräshoppsångare, fläckig nötknäppare, sibirisk nötväcka, långsvansrosfink och ett överraskningsfynd av ett par asiatiska rosenfinkar. Andra aviära nöjen var att sjunga eurasiska och orientaliska gökar, den lilla japanska pygméhackspetten och eurasiska wrynnack. När vårt äventyr närmade sig sitt slut, begav vi oss västerut genom Okhotskhavet, förbi flytande flockar på tusentals och åter tusentals myllande kortstjärtskärare, tills vi anlände till Kalsakovs hamn på ön Sakhalin, där vårt ryska äventyr i Fjärran Östern kom till en slutet.

Jag känner mig verkligen hedrad över att jag har haft förmånen att kunna utforska denna föga kända och nästan orörda vildmark, en resa jag inte kan rekommendera. Om du är intresserad av information om liknande kommande kryssningar i Fjärran Östern i Ryssland eller till och med utforskning av vadarfågelplatser (inklusive den mycket eftertraktade och kritiskt hotade skednäbbsnäppan) norr om området som beskrivs ovan, vänligen kontakta Rockjumper Birding Tours kontor för mer information: info@rockjumper.com