Gränsöver ekvatorn, cirka 600 miles väster om Ecuadors fastland, ligger kanske planetens mest mytomspunna skärgård. För många av oss betyder Galapagos ett slags paradis, men när Charles Darwin berömt kom dit ombord på Beagle 1835, skrev han: "Ingenting kunde vara mindre inbjudande – landet är jämförbart med vad man kan föreställa sig ... de infernaliska regionerna att vara." Bland sjömän var öarna kända som "Las Encantadas", eller "de förtrollade öarna", som de troddes förhäxade, ofta med en mystisk dimma ("garua") hängande över dem. Vissa postulerade till och med att landet här inte var förankrat till marken, utan snarare flöt omkring till havs, vilket förvirrade navigeringen. Faktum är att allt som var närvarande kom via vind, vatten eller vingar, och även om vägarna är få, är spridningen av unika livsformer bortom anmärkningsvärd.

För evigt fascinerande, detta är ett av jordens mest aktiva vulkanområden, och de vackra vulkaniska formationerna, tillsammans med det makalösa djurlivet och naturhistorien, gör det till en helt unik destination. Flerårigt populär bland fågelskådare för öns endemiska områden och fantastiska sjöfåglar, nästan alla fåglar är tama, vilket möjliggör enastående fotografering. På sina ställen måste man vara försiktig så att man inte trampar på ett Galapagos sjölejon, en marin leguan eller en blåfotad bobb. Den sistnämnda är kanske öns mest ikoniska fågel, och att se par av dem, buga och svaja, vissla och tuta, när de viftar runt sina koboltblå fötter, är inget man glömmer. Lika spänningen att se ett par vågalbatrosser utföra sina intrikata danssteg är en annan av Galápagos höjdpunkter. Snorklingen är också ett under, med simmare ibland omgivna av sjölejon, havssköldpaddor och till och med Galápagospingviner ibland. Öarna är uppkallade efter sina endemiska Galápagos jättesköldpaddor ('galapagos' betyder sköldpadda på spanska) och när man ser dessa magnifika bestar gå omkring, eller suckar djupt när de välter sig i leran, känner man sig transporterad till en annan tid, eller till och med en annan värld.

Alla som har besökt kommer att berätta att Galapagos är överjordiska. Vår speciella öhoppningstur skiljer sig från vanliga Galápagoskryssningar, eftersom vi siktar på att se alla möjliga endemiska fåglar, samtidigt som vi minskar vår tid till sjöss, med bekvämt boende på terra firma. Strategiska vattenkorsningar ger oss goda chanser för sjöfågelspecialiteterna, samtidigt som det ger tillgång till områden för endemiska landfåglar. Och trots Darwins första betänkligheter, födde denna avlägsna skärgård mer än någon annan plats hans teori om arternas utveckling, så ett besök här är också en hemkomst för alla naturentusiaster. Från de fulsöta marina leguanerna, till de skrikande rödnäbbade tropikfåglarna, till de nyfikna och förtjusande sjölejonen, en upplevelse här markerar en personlig utveckling.