( Denna artikel publicerades först på 10 000 fåglar ) Etiopien , ett land utan kust beläget på Afrikas horn, har etablerat sig som en av Afrikas främsta fågelskådningsdestinationer. Dess stora mångfald av livsmiljöer är hemvist för ett otroligt fågelantal på över 900 arter, inklusive Afrikas näst högsta lista över endemiska och nästan endemiska arter (efter Sydafrika). Dessa 15 endemiska och nästan 40 nästan endemiska arter (varav många var endemiska tills Eritrea blev självständigt från Etiopien 1991) är för det mesta ganska lätta att observera på den vanliga etiopiska fågelskådningsbanan. Men väldigt få fågelskådare vågar sig någonsin till områden utanför denna vältrampade stig, så med detta i åtanke bestämde jag mig för att utforska ett fascinerande men ornitologiskt lite känt hörn av Etiopien i januari 2012, för att se vilka överraskningar som väntade mig.

Nedre Omodalen ligger i Afrikas berömda och, geologiskt sett, snabbt expanderande Great Rift Valley (som så småningom kommer att dela kontinenten i två landmassor). Här, i sydvästra Etiopiens klumpigt namngivna "Southern Nations, Nationalities, and People's Region", som gränsar till Kenya och Sudan, dominerar den stora Omofloden denna torra savanndal, vilket resulterar i några av Afrikas mest välutvecklade och bäst bevarade torra flodskogar. Omofloden har sitt ursprung i Shewan-höglandet i norr (stora delar av Etiopien består av högt belägna berg och bördiga platåer, trots intrycket som vissa internationella medieorgan skapar att Etiopien till största delen består av öken!). Den rinner 750 kilometer, mestadels söderut, innan den mynnar ut i Turkanasjön (tidigare Rudolfsjön) nära den kenyanska gränsen. Turkanasjön, världens största permanenta ökensjö och även planetens största alkaliska sjö, har inget vattenutflöde, så i praktiken är det en återvändsgränd för Omofloden.

Betydelsen av den nedre Omo-dalen har erkänts av UNESCO, som har utsett den till ett kulturellt världsarv. Den innehåller också två enorma nationalparker och flera viktiga fågelområden. Denna vidsträckta, natursköna dal är nu mest känd för sin häpnadsväckande kulturella mångfald. Över ett dussin distinkta etniska grupper finns här, av vilka många lever liv som är föga berörda av den moderna världen. Detta beror till stor del på områdets avlägsenhet och tidigare nästan otillgänglighet, vilket utgör en naturlig barriär för modernisering och avstamning av Omo-dalen.

Den senaste tidens publicitet kring dessa anmärkningsvärda stammar har lett till att turister vill uppleva detta vilda land och dess attraktioner själva. Flera stugor har därefter öppnats och en asfalterad väg byggs för att ge enklare tillgång till dalen. Nedre Omo-dalen är också känd för sina betydande antropologiska upptäckter, inklusive hominidrester av flera distinkta arter, som går tillbaka så långt som fyra miljoner år, samt de tidigast kända skeletten av vår egen art (nästan 200 000 år gamla). Omo-dalen har helt klart varit en kulturell knutpunkt av stor betydelse i eoner, och fortsätter att vara det.

Nästan 4000 kvadratkilometer av de vildaste delarna av Omodalen är skyddade i den nästan sammanhängande Omo nationalpark på flodens västra strand (Etiopiens största park) och Mago nationalpark på den östra stranden. Dessa vidsträckta och karga marker med savann, kullar, raviner och floder skyddar fortfarande några av Etiopiens största nu levande hjordar av typiskt afrikanskt savannvilt, inklusive afrikansk elefant, afrikansk buffel, giraff, lejon, leopard, afrikansk vildhund och många arter av betare.

Mitt äventyr till Omodalen började med en flygresa från Etiopiens livliga huvudstad, Addis Abeba, till Arba Minch, den största staden i södra Etiopien. Den ligger intill Nechisar nationalpark, där den enda vingen av den mystiska Nechisar-nattskärran samlades in 1990. Vi hoppades kunna göra en nattbiltur i parken för att leta efter denna gåta, men tyvärr har större delen av parken stängts av på grund av oframkomliga vägar och påstått fientliga nomadstammar som har invaderat parken och för närvarande befinner sig i ett dödläge med myndigheterna. Vi kunde ta en riktigt trevlig båttur på Chamosjön, vars stränder vimlar av fåglar, inklusive typiska afrikanska arter som afrikansk fiskörn, goliathäger – världens största – gulnäbbstork och den ojämförliga hamerkopen, en art i sin egen familj. Ett besök på det som kallas "krokodilmarknaden" gav oss möjlighet att se en samling dussintals Nilkrokodiler, inklusive några av de största exemplaren jag har stött på någonstans på kontinenten. Flodhästar fnös åt oss, men de ivriga fågelskådarna var mer fascinerade av att hitta den mycket lokaliserade maskvävaren.

Vi körde söderut på en välasfalterad väg och tog oss långsamt fram genom hjordarna av nötkreatur, åsnor och getter som trängdes längs vägen, tills vi slutligen nådde Konso-folkets land. Detta område är också ett UNESCO-världsarv och känt för sina pittoreska byar med stenmurar och terrasserade fält. Vi tillbringade några fascinerande timmar på en guidad tur i en av dessa byar. Gemenskapsliv och samarbete, med bevarande av traditionella värderingar, har gett Konso-folket en relativt välmående tillvaro i ett torrt landskap. Vi fortsatte västerut mot den sydsudanesiska gränsen och fortsatte till staden Key Afar, känd för sin livliga marknad som besöks av fyra lokala stammar. Vi tvivlade föga på att vi äntligen hade nått den mytomspunna Lower Omo-dalen när vi promenerade genom marknaden och beundrade de fantastiska traditionella klänningarna, utsmyckningarna, frisyrerna och markberedning som dessa stolta folk hade. Vi vände sedan söderut igen, djupare in i Omo-dalen, till byn Turmi, där vi fann vila på det välkomnande och bekväma Buska Lodge. En kall dryck och en måltid av traditionellt osyrat etiopiskt bröd, kallat 'injera', avrundade en fascinerande resdag som inte kunde matchas någon annanstans i världen!

Turmi-området är hemvist för Hamar-stammen, som med sina nästan 50 000 invånare är en av de största etniska grupperna som bor i Lower Omo Valley (med en befolkning på ungefär 200 000 invånare). Tidig morgon är naturligtvis bästa tid för fågelskådning och en promenad runt vår lodge före frukost gav oss observationer av den vackra orangebukiga papegojan, som vi spårade ner till ett häckhål precis intill restaurangen. Färgklickar tillfördes av kryptiska Bruce's Green Pigeons och mer högljudda abessinska och lilabröstade rullar. Starar flödade både i antal, ljud och variation; med skimrande större och mindre blåörade, superb, rüppellskata och mindre vanligt förekommande skata och shelleyskalva, såväl som deras nära släktingar, rödnäbbade oxhackare – som njöt av ridturer på Hamar-åsnorna! Små fröätare utökade dessa typiska afrikanska fåglar; Strålande lila grenadjärer, rödkindade cordonbleus och grönvingade pytilior blandades med eldfinkar och silfåglar och bildade flockar av färgglad förvirring! Kvalitetstid tillbringades med en vänlig Hamar-familj på deras hemvist med gräshyddor som omgav deras boskapsstall. När vi anlände uppträdde ett sällskap urverksliknande D'Arnauds barbeter sin komiska svansviftande uppvisning på de upprättstående stolparna i boskapsstallen. Hamar-kvinnorna är omedelbart igenkännbara på sina tegelröda hårflätor, vackra pärlsmycken och djurhudskläder utformade för att imitera gaseller. Hamar är mest kända för sin ritual med tjurhoppning, där unga män måste hoppa upp på och springa över en rad tjurar innan de kan bli vuxna och gifta sig. Samtidigt låter sig kvinnliga släktingar till den invigde bli svårt piskade med plantor, vilket bildar permanenta ärr på deras ryggar och i processen cementerar livslånga lojaliteter mellan parterna.

Följande dag omfattade en lång bilresa västerut till själva Omofloden, genom det allt vildare landskapet på slingrande grusvägar. Vilt brukade vimla ​​här fram till den marxistiska Derg-regeringens fall 1991, då ryskförsedda vapen värda miljontals dollar plundrades från militärdepåer och cirkulerade bland stammens folk. Nu bär de flesta män AK47:or, och utanför skyddade områden är det mesta av viltet, förutom de ihärdiga små Günthers dikdikarna och de blyga gerenukerna, borta; och även i nationalparkerna har lejon, hyenor och större vilt fått sina antal decimerat. Men mängden rovfåglar indikerar att detta land fortfarande behåller sin naturliga integritet – gamar svepte runt i hundratal, eleganta bateleurs vaggade med sina vingar när de svepte lågt över savannerna, stora örnar, inklusive migrerande stäpper och bofasta krigsfåglar, spanade över landskapet, östliga sångduvhökar var regelbundna observationer och små dvärgfalkar satt uppe på stubbar och väntade på att ödlor skulle röra sig. Vi kom äntligen fram till en hög krök av Omo-floden där en Karo-by låg. Karo-folket är en numerärt liten stam som lever på det som kallas "översvämningsfri odling", där de brukar de bördiga jordar som avsatts genom den årliga översvämningen av Omo-floden. De är kända för sina kropps- och ansiktsmålningar och markberedning, och vi hade förmånen att tillbringa lite tid bland detta kungliga folk.

Längre söderut, på landet längs den sista sträckan av Omofloden och dess stora delta där den mynnar ut i Turkanasjön, bor Dassanech-stammen eller "Deltats folk". Denna stam bebor också grannregioner i Sydsudan och Kenya, där de har förföljts, och detta, i kombination med de torka som ofta upplevs i detta uttorkade land, har lett till att denna stam är den fattigaste av dem vi besökte. Deras bräckliga hem, magra ägodelar och knappa boskap vittnade om detta, och ändå verkade folket nöjda med sin ödeslott. De är traditionellt sett herdefolk, men har av nödvändighet accepterat jordbruk, fiske och krokodiljakt som medel för att överleva. De pryder sina kroppar med dekorativ markberedning, en smärtsam process att skära in i huden och gnugga såren med träkol. Vi hade bestämt oss för att ge oss av före gryningen för att undvika den intensiva middagsvärmen och detta kloka val gav oss utmärkta nattliga observationer, inklusive trebandad löpare, svartmunkad och Lichtensteinsandhoppa, Donaldson-Smiths nattskärra, senegalgalago (små nattdjur), en familj av fladdermusörade rävar, svartryggad schakal, vanlig genett och flera andra små däggdjursfaunor. När himlen blev rosenröd i gryningen stannade vi till för några utmärkta tillskott till vår spirande fågellista. Dessa inkluderade livliga flockar av bisarra gampärlhöns, världens tyngsta flygande fågel, koritrapp och dess lilla släkting, gultofstrapp, svarthuvad tofsvipa, gulstrupig spurfowl, rosabröstad lärka, rödpannad sångare och både stålblå och halmsvansad whydah, en verkligen givande utflykt.

Den sista etappen av vår utforskning av Omodalen förflyttade oss nordost till Jinka, beläget på en sluttning över den vidsträckta Mago nationalpark. Följande morgon gav vi oss av tidigt genom parken till Mursi-folkets land bortom Magofloden. Strax efter gryningen stötte vi på våra första Mursi-stammedlemmar, två herdar som drev sin boskap till marknaden i Jinka. En av dem bar ett par standardvingade nattskärrefjädrar i sitt pannband. Vilt var inte rikligt, men höjdpunkten var att hitta en vacker leopardhona med sin unge bredvid vägen, och längs Magofloden en Da Brazzas apa som frossa i fikon. Den etiopiska populationen av denna föga kända, långskäggiga primat bildar en isolerad population begränsad till detta område, så detta var ett mycket tillfredsställande fynd. Ännu mer tillfredsställande var det att hitta en familj av mörkbabblers, dessa sällan påträffade fåglar förekommer mestadels i oåtkomliga regioner i Sydsudan och norra Uganda, och detta var min enda livfågel på resan. Andra kvalitetsfåglar som sågs i parken den morgonen inkluderade den endemiska Wattled Ibis, Banded Snake Eagle, migrerande Pallid Harriers, Nubisk hackspett och Brun Babbler. Mago nationalpark förtjänade verkligen mer utforskning och jag önskade att vi hade tid att undersöka de välutrustade campingplatserna längs Magofloden. Vi hade dock en mycket efterlängtad kulturell höjdpunkt som väntade oss, det berömda mursifolket. Denna stam är känd för de otroliga läppplattorna som kvinnorna bär. Vid ungefär 15 års ålder kan flickor välja att genomgå den extremt smärtsamma processen att få underläppen uppskuren och en liten läppplatta av lera eller trä insatt. Allt eftersom såret läker ersätts denna med större och större läppplattor tills de kan sträcka underläppen över bakhuvudet och kan bära läppplattor med en diameter på 12 cm eller mer! Flera teorier cirkulerar om orsaken bakom denna bisarra praxis, inklusive att den började för att göra kvinnorna mindre attraktiva för slavplundrare eller att den ökade brudpriset. Men den faktiska anledningen verkar nu ha gått förlorad i tidens dimma och denna praxis vidmakthålls eftersom det är deras sedvänja.

Vårt fågelskådnings- och stamäventyr i nedre Omodalen hade nått sitt slut och vi återvände till en mer normal värld, hedrade över att ha bevittnat en verkligt vacker och föga känd del av världen befolkad av människor som levde uråldriga och orörda liv, ungefär som var och en av våra tidiga förfäder måste ha gjort generationer före oss.

Framtiden för dessa stamkulturer står inför stor osäkerhet. År 2006 började den etiopiska regeringen bygga den gigantiska Gibe III-dammen längre upp i Omofloden. Trots många klagomål och internationella protester, samt det faktum att den omtvistade miljö- och sociala konsekvensbedömningen (som också tydligen saknade oberoende) gjordes två år efter att byggandet påbörjades, fortsätter projektet och slutresultatet kommer att bli den största vattenkraftsdammen på kontinenten. Ytterligare två dammar planeras därefter längre ner i Omofloden. Slutresultatet kommer att bli en massiv minskning av vattenmängden som rinner in i nedre Omodalen och Turkanasjön, vilket stör dessa känsliga ekosystem och den årliga översvämningen. Flodskogar kommer att torka ut och livsmedelssäkerheten för uppskattningsvis 100 000 stamfolk, som är beroende av den årliga översvämningen för sin försörjning, kommer att vara allvarligt hotad. Ytterligare 300 000 människor som är beroende av Turkanasjön kommer också att påverkas negativt. Detta förutspås leda till konflikter mellan stammar och förstörelse av deras traditionella livsstil och kultur. Tyvärr är Lower Omo Valley ytterligare ett alternativ till den ständigt växande listan över destinationer som bör besökas snart, innan de förstörs för utvecklingens skull.