( Den här artikeln publicerades först på 10 000 fåglar ) Etiopien, ett landlockat land beläget på Afrikas horn, har etablerat sig som en av Afrikas främsta fågelskådningsdestinationer. Dess stora mångfald av livsmiljöer är värd för ett otroligt fågelantal på över 900 arter, inklusive Afrikas 2:a högsta lista över endemiska och nästan endemiska (efter Sydafrika). Dessa 15 endemiska och nästan 40 nästan endemiska (av vilka många var endemiska tills Eritrea blev självständigt från Etiopien 1991) är, för det mesta, ganska lätt att observera på den vanliga etiopiska fågelkretsen. Det är dock väldigt få fågelskådare som någonsin vågar sig till områden utanför denna vältrampade väg, så med detta i åtanke bestämde jag mig för att utforska ett fascinerande men ornitologiskt föga känt hörn av Etiopien i januari 2012, för att se vilka överraskningar som väntade mig.

Lower Omo Valley ligger i Afrikas berömda och, geologiskt talande, snabbt expanderande Great Rift Valley (som så småningom kommer att dela kontinenten i två landmassor). Här, i sydvästra Etiopiens obekvämt namngivna "södra nationer, nationaliteter och folkregioner", som gränsar till Kenya och Sudan, dominerar den stora floden Omo denna torra savanndal, vilket resulterar i några av Afrikas mest välutvecklade och bäst bevarade flodområden i torra zoner. skogar. Omo-floden reser sig från Shewans högland norrut (en stor del av Etiopien består av högt belägna berg och bördiga platåer, trots intrycket av vissa internationella medieorgan att Etiopien övervägande är öken!). Den flyter 470 miles, mestadels söderut, innan den kommer in i Turkanasjön (tidigare Rudolfsjön) nära den kenyanska gränsen. Turkanasjön, världens största permanenta ökensjö och även planetens största alkaliska sjö, har inget vattenutflöde, så i själva verket är det en återvändsgränd för floden Omo.

Vikten av Lower Omo Valley har erkänts av UNESCO, som har förklarat att den är ett kulturellt världsarv. Den innehåller också två enorma nationalparker och flera viktiga fågelområden. Denna stora, natursköna dal är nu mest känd för sin häpnadsväckande kulturella mångfald. Över ett dussin distinkta etniska grupper finns här, av vilka många lever liv som är lite berörda av den moderna världen. Detta beror till stor del på områdets avlägset läge och tidigare nästan otillgängliga, vilket utgör en naturlig barriär för modernisering och försämringen av Omodalen.

Den senaste tidens publicitet om dessa anmärkningsvärda stammar har resulterat i att turister vill uppleva detta vilda land och dess attraktioner på egen hand. Flera loger har därefter öppnat och en belagd väg byggs för att ge enklare tillgång till dalen. Nedre Omo-dalen är också känd för sina betydande antropologiska upptäckter, inklusive hominid-rester av flera distinkta arter, som går tillbaka så långt som fyra miljoner år, såväl som de tidigaste kända skeletten av vår egen art (nästan 200 000 år gamla). Omodalen har uppenbarligen varit ett kulturellt vägskäl av stor betydelse i eoner, och fortsätter att vara det.

Nästan 2 500 kvadratkilometer av de vildaste delarna av Omo-dalen är skyddade i den nästan sammanhängande nationalparken Omo på flodens västra strand (Etiopiens största park) och Mago nationalpark på östra stranden. Dessa vidsträckta och robusta savannområden, kullar, raviner och floder skyddar fortfarande några av Etiopiens största bevarade hjordar av typiskt afrikanskt savannvilt, inklusive afrikansk elefant, afrikansk buffel, giraff, lejon, leopard, afrikansk vildhund och många arter av betar.

Mitt äventyr till Omodalen började med ett flyg från Etiopiens livliga huvudstad Addis Abeba till Arba Minch, den största staden i södra Etiopien. Den ligger intill Nechisar National Park, där den ensamma flygeln till den mystiska Nechisar Nightjar samlades 1990. Vi hoppades kunna göra en natttur i parken för att leta efter denna gåta, men tyvärr har majoriteten av parken stängts. på grund av oframkomliga vägar och påstådda fientliga nomadstammar som har invaderat parken och för närvarande står i ett motstånd med myndigheterna. Vi kunde ta en riktigt njutbar båttur på sjön Chamo, vars stränder vimlar av fåglar, inklusive sådana typiska afrikanska arter som African Fish Eagle, Goliath Heron – världens största gulnäbbade stork och den ojämförliga Hamerkop, en art i sin egen familj. Ett besök på vad som är känt som "krokodilmarknaden" fick oss att se ett drag av dussintals nilkrokodiler, inklusive några av de största exemplaren jag har stött på någonstans på kontinenten. Skida av flodhäst fnös åt oss, men de angelägna fågelskådarna var mer hänförda över att hitta den mycket lokaliserade Northern Masked Weaver.

På väg söderut på en väl belagd väg gjorde vi långsamma framsteg genom hjordarna av boskap, åsnor och getter som trängdes på motorvägen, tills vi slutligen nådde Konsos land. Detta område är också ett UNESCO: s världsarv, känt för sina pittoreska byar med stenmurar och terrasserade fält. Vi tillbringade några fascinerande timmar på en guidad rundtur i en av dessa byar. Gemensamt boende och samarbete, med bibehållande av traditionella värderingar, har gett Konso-folket en relativt välmående tillvaro i ett torrt landskap. Vi slog västerut mot den sydsudanesiska gränsen och fortsatte till staden Key Afar, känd för sin livliga marknad som besöks av fyra lokala stammar. Vi hade inga tvivel om att vi äntligen hade nått den mytomspunna Nedre Omo-dalen när vi strosade genom marknaden och beundrade de fantastiska traditionella klänningarna, utsmyckningarna, frisyrerna och skuren av dessa stolta folk. Vi vände sedan söderut igen, djupare in i Omodalen, till byn Turmi, där vi fann andrum på den välkomnande och bekväma Buska Lodge. En kall dryck och måltid av traditionellt osyrat etiopiskt bröd, kallat "injera", avrundade en fascinerande resdag som inte går att matcha någonstans i världen!

Turmi-området är hem för Hamar-stammen som, med nästan 50 000, är ​​en av de största etniska grupperna som bor i Nedre Omo-dalen (med en ungefärlig befolkning på 200 000 stamfolk). Tidigt på morgonen är naturligtvis fågelskådning på bästa sändningstid och en promenad före frukosten runt vår lodge gav iakttagelser av den härliga Orange-bellied Papegojan, som vi spårade ner till ett häckningshål precis intill restaurangen. Färgstänk tillfördes av kryptiska Bruces gröna duvor och mer skrällande Abessinier och Lila-breasted Rollers. Starar fanns i överflöd både i antal, ljud och variation; med skimrande större och nordliga mindre blåörade, Superb, Rüppells och mindre vanligt förekommande skata och Shelleys, samt deras nära släktingar, Rödnäbboxpeckers – som njöt av att åka på Hamars åsnor! Små fröätare läggs till dessa typiska afrikanska fåglar; briljanta lila grenadjärer, rödkindade Cordon-bleus och grönvingade pytilier blandade med eldfinkar och vaxnäbbar för att bilda flockar av färgglad förvirring! Kvalitetstid tillbringades med en vänlig Hamar-familj på deras hembygd med gräshyddor som omgav deras boskap. När vi kom fram framförde ett sällskap urverksliknande D'Arnauds Barbets sin komiska svansviftande uppvisning på de upprättstående stolparna i boskapshägnen. Hamarkvinnorna är omedelbart identifierbara på sina tegelröda hårflätor, vackra pärlsmycken och djurskinnskläder designade för att imitera gaseller. Hamar är mest kända för sin ritual med tjurhoppning, där unga män måste hoppa på och springa över en rad tjurar innan de kan komma in i manlighet och gifta sig. Samtidigt låter kvinnliga släktingar till den invigde sig bli hårt piskade med plantor, bildar permanenta ärrbildningar på ryggen och cementerar i processen livslång lojalitet mellan parterna.

Följande dag omfattade en lång bilresa västerut till själva floden Omo, som passerade genom det allt vildare landet på slingrande grusvägar. Det myllrade av spel här fram till den marxistiska Derg-regeringens fall 1991, då miljontals dollar av ryskt levererade vapen plundrades från militära depåer och cirkulerade bland stammarnas folk. Nu bär de flesta män AK47:or, och utanför skyddade områden är det mesta viltet förutom envisa lilla Günthers Dikdiks och blyga Gerenuks borta; och även i nationalparkerna har lejonen, hyenorna och det större viltet fått sitt antal decimerat. Men överflödet av rovfåglar indikerar att detta land fortfarande behåller sin naturliga integritet – gamar rullade över huvudet i hundratals, eleganta Bateleurs gungade med sina vingar när de svepte lågt över savannerna, stora örnar, inklusive migrantstäpper och invånare Martials, undersökte landskapet, östra Chansande gåhökar var regelbundna iakttagelser och små pygméfalkar som satt på stubbar och väntade på att ödlor skulle röra sig. Vi kom till slut fram till en hög krök vid Omofloden där en Karo-by låg uppe. Karo är en numerärt liten stam som existerar på vad som kallas "översvämningsretreatodling", som bearbetar de bördiga jordar som avsatts av den årliga översvämningen av Omofloden. De är kända för sina kropps- och ansiktsmålningar och scarification, och vi hade förmånen att tillbringa lite tid bland dessa kungliga människor.

Längre söderut, på landet längs den sista sträckan av Omo-floden och dess stora delta när den smälter över i Turkanasjön, bor Dassanech-stammen eller "People of the Delta". Denna stam bor också i närliggande regioner i Sydsudan och Kenya, där de har förföljts, och detta, i kombination med de torkaförhållanden som ofta upplevs i detta uttorkade land, har lett till att denna stam är den fattigaste av dem vi besökt. Deras ömtåliga hem, magra ägodelar och knappa boskap vittnade om detta, och ändå verkade människorna nöjda med sin lott i livet. De är traditionellt pastorala människor, men har av nödvändighet accepterat jordbruk, fiske och krokodiljakt som medel för överlevnad. De pryder sina kroppar med dekorativ skärning, en smärtsam process att skära in i huden och gnugga såren med kol. Vi hade bestämt oss för att lämna predawn för att undvika den intensiva middagsvärmen och detta kloka val gav oss utmärkta nattliga iakttagelser, inklusive Three-banded Courser, Black-faced och Lichtenstein's Sandgrouse, Donaldson-Smith's Nightjar, Senegal Galago (diminutiv nattaktiva primater), en familj av fladdermössöror, svartryggad schakal, gener och flera andra små däggdjursfauna. När himlen blev rosa med gryningen stannade vi för några utmärkta tillägg till vår spirande fågellista. Dessa inkluderade upptagna flockar av bisarra gampärlhöns, världens tyngsta flygande fågel, kori-snäpp och dess lilla släkting, blåkranssnäpp, svarthövdad tofsvipa, gulstrupig sporfågel, rosabröstlärka, rödbröstsångare och både stålblå och Halmstjärtade Whydahs, verkligen en fruktbar utflykt.

Den sista delen av vår utforskning av Omo Valley fick oss att flytta nordost till Jinka, uppflugen på en brant över Magos nationalpark. Följande morgon åkte vi tidigt genom parken, till Mursi-länderna bortom Magofloden. Strax efter gryningen stötte vi på våra första Mursi-stammar, två herdboys som körde sina boskap till marknaden i Jinka. En av dem hade ett par Standard-winged Nightjar-fjädrar i sitt pannband. Vilt var inte rikligt men höjdpunkten var att hitta en vacker leopardhona med sin unge bredvid vägen, och längs Magofloden, en Da Brazza's Monkey som tjusar på fikon. Den etiopiska befolkningen av denna föga kända, långskäggiga primat bildar en isolerad population som är begränsad till detta område, så detta var ett mycket tillfredsställande fynd. Ännu mer så var det att hitta en familj av Dusky Babbblers, dessa fåglar som man sällan stöter på förekommer mestadels i otillgängliga områden i Sydsudan och norra Uganda, och detta var min enda livfågel på resan. Andra kvalitetsfåglar som sågs i parken den morgonen var den endemiska Wattled Ibis, Banded Snake Eagle, Migrant Pallid Harrier, Nubian Woodpecker och Brown Babbler. Mago National Park förtjänade verkligen mer utforskande och jag önskade att vi hade tid att undersöka de välutrustade campingplatserna längs Magofloden. Men vi hade en mycket efterlängtad kulturell höjdpunkt som väntade oss, det hyllade Mursi-folket. Denna stam är känd för de otroliga läppplattor som kvinnorna bär. Vid omkring 15 års ålder kan flickor välja att genomgå den extremt smärtsamma processen att få sin underläpp skivad och en liten lera eller träläppplatta. När såret läker ersätts detta med större och större läppplattor tills de kan sträcka sin underläpp över bakhuvudet och kan bära läppplattor på 5-tum eller mer i diameter! Flera teorier cirkulerar om orsaken bakom denna bisarra praxis, inklusive att den började för att göra kvinnorna mindre attraktiva för slavplundrare eller att det höjer brudpriset, men den faktiska orsaken verkar nu vara förlorad i tidens dimma och denna praxis vidmakthålls eftersom det är deras sed.

Vårt fågelskådnings- och stamäventyr i Nedre Omo-dalen hade tagit slut och vi återvände till en mer normal värld, hedrade över att ha bevittnat en verkligt vacker och föga känd del av världen befolkad med människor som lever uråldriga och orörda liv, ungefär som var och en av våra tidiga förfäder måste ha gjort generationer före oss.

Framtiden för dessa stamkulturer står inför stor osäkerhet. 2006 började den etiopiska regeringen bygga den gigantiska Gibe III-dammen längre upp i Omofloden. Trots många klagomål och internationella protester som lämnats in, samt det faktum att den omtvistade miljö- och sociala konsekvensbedömningen (som också uppenbarligen saknade oberoende) gjordes två år efter att byggnationen påbörjades, fortsätter projektet och slutresultatet kommer att bli det största vattenkraftverket. elektrisk damm på kontinenten. Ytterligare två dammar planeras därefter längre ner i Omofloden. Slutresultatet kommer att bli en massiv minskning av mängden vatten som strömmar in i Nedre Omo-dalen och Turkanasjön, vilket stör dessa känsliga ekosystem och den årliga översvämningen. Flodskogar kommer att torka ut och livsmedelsförsörjningen för uppskattningsvis 100 000 stamfolk, som är beroende av de årliga översvämningarna för sina försörjning, kommer att vara allvarligt hotad. Ytterligare 300 000 människor som är beroende av Turkanasjön kommer också att påverkas negativt. Detta förutspås leda till konflikter mellan stammar och förstörelse av deras traditionella sätt att leva och kultur. Tyvärr är Lower Omo Valley ännu en ingång till den ständigt växande listan över destinationer som bör besökas snart, innan de förstörs för utvecklingens skull.