鹮科的主体，它们是一群有趣的鸟类，拥有长腿和长喙，栖息于湿地、草原和森林等多种环境中。有些朱鹭濒临灭绝（例如凤头朱鹭、圣多美朱鹭和巨朱鹭），而另一些则适应了人类改造后的世界，成为常见的城市和郊区鸟类（例如哈达达朱鹭、非洲圣朱鹭和澳洲白朱鹭）。

我想重点介绍组成朱鹭属（Geronticus）的两种迷人而又相当独特的物种。该属名源自希腊语，意为“老人”，而这两个物种的英文名称则反映了它们各自的分布区域：北秃鹳（Northern Bald Ibis）和南秃鹳（Southern Bald Ibis）。.

北秃鹳被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为极危物种，这是该名录对野生动物的最高风险等级，意味着该物种的数量在三代之内已经或将减少80%。尽管北秃鹳是最早受到官方保护的物种之一，这要归功于萨尔茨堡大主教莱昂哈德于1504年颁布的法令。这种羽毛奇特而美丽的鸟类曾被欧洲各地广泛称为“森林乌鸦”（Waldrapp）。它们曾在南欧和中欧的悬崖和城堡城墙上形成庞大的繁殖群落，之后便开始走向灭绝。到300年前，它们已从整个欧洲消失，这一趋势在中东也同样发生，最终仅在土耳其比雷吉克发现了一个繁殖种群。由于当地宗教信仰认为朱鹭每年迁徙是为了引导朝圣者前往麦加，这个朱鹭群落得以幸存，比其他数十个群落都长寿。20世纪30年代，约有3000只朱鹭在比雷吉克避暑繁殖，但到1982年，数量锐减至仅剩400只。到1986年，仅剩5对野生朱鹭，到1990年，数量更是锐减至仅剩一只，并在次年死亡。北非也曾有北秃朱鹭分布，摩洛哥和阿尔及利亚的许多群落得以幸存，但这种悲剧性的模式仍在继续，阿尔及利亚的最后一个群落也在20世纪80年代消失。 1940年，摩洛哥境内还剩下38个瓦尔德拉普鹦鹉繁殖群落；1975年，仅剩15个；1989年，阿特拉斯山脉的最后一个迁徙种群灭绝；到了20世纪90年代，仅剩摩洛哥沿海两处地点的4个繁殖群落，共计56对繁殖对。尽管采取了密集的保护措施，瓦尔德拉普鹦鹉的数量仍然持续下降。

由于觅食栖息地丧失、巢穴干扰、狩猎和中毒等原因，这种鸟类的灭绝似乎不可避免。然而，得益于一系列强有力的保护措施，这种脆弱而悲惨的局面如今已有所改善。摩洛哥的繁殖种群数量有所增长（目前估计有106对繁殖对，总数约500只）。2002年，在叙利亚帕尔米拉发现了一个残遗种群的消息令人振奋，而此前该种群已被宣布在叙利亚灭绝了70年。令人遗憾的是，这个中东地区的小种群数量已从发现时的7只锐减至上个月返回繁殖地的仅剩3只。这些鸟类被标记后迁徙到埃塞俄比亚高原的苏鲁尔塔平原过冬。有趣的是，今年还有两只幼鸟也在该地区过冬，但这两只至关重要的鸟类的来源仍然是个谜，有待解开。.

在土耳其比雷吉克，至今仍生活着约100只半圈养的鸟类（它们在5个月的繁殖季节可以自由活动，然后在迁徙/越冬季节被圈养）。西班牙和奥地利也存在着规模较小的半圈养种群，并且已在叙利亚启动了一项从比雷吉克种群重新引入的计划。目前，唯一能够便捷地观赏到这种珍稀鸟类野生种群的地区是摩洛哥沿海地区，靠近阿加迪尔市。.

南非秃鹳的生存状况也不容乐观（被世界自然保护联盟红色名录列为易危物种），但幸运的是，它的情况没有其北部近亲那么危急。这种鸟类是南非的近乎特有种，其分布范围仅与莱索托和斯威士兰这两个小国共享。它们曾经在南非分布更广，甚至在著名的桌山（俯瞰开普敦）上也有繁殖。然而，与北部近亲的遭遇类似，几十年来，它们的分布范围急剧缩小，如今主要集中在德拉肯斯山脉及其周边岩石地区。目前，南非大约有8000到10000只南非秃鹳，分布在100多个栖息地，但大部分繁殖鸟都集中在南非和莱索托的几个大型栖息地。观赏这种美丽鸟类的最佳地点包括莱索托的瓦克斯特鲁姆、穆伊河、安德伯格和萨尼山口。