Tras recorrer las selvas tropicales orientales de Madagascar en busca del escurridizo carraca cabecirrufa, solo pudimos avistar brevemente y de forma poco satisfactoria unas pocas aves. En nuestra última tarde en el Parque Nacional Ranomafana (y nuestra última oportunidad para ver al ave), nos detuvimos para localizar un ruidoso emú cola parda. El pequeño merodeador respondió bien a nuestras peticiones y apareció de repente unos segundos, mostrándose mucho antes de que, de repente, un carraca cabecirrufa totalmente inesperado apareciera y se posara al descubierto sobre un tronco caído, ¡a la vista de todos! ¡Imprevisibilidad en su máxima expresión, y muy gratificante!

Los búhos siempre han sido una de mis familias de aves favoritas, y África cuenta con varias especies de búhos raras y esquivas que rara vez se ven. En viajes anteriores a Camerún, estuve a punto de encontrar, sin éxito, al raro búho pescador vermiculado . Naturalmente, era una especie muy deseada y había sido mi ave africana más buscada desde abril de 2006. Este año tuve la suerte de poder observar por fin impresionantes a este búho en las profundidades del Parque Nacional Korup, Camerún.

En una reciente excursión de observación de aves a Ghana, mi principal objetivo era el codiciado gallo de roca de cuello blanco (o de cabeza amarilla). Era una tarde extremadamente calurosa y húmeda en la selva tropical de Bonkro cuando Adam Riley y yo llegamos a la cueva del gallo de roca con gran expectación. Tras casi una hora de espera, apareció un solo ejemplar, completamente indiferente a nuestra presencia. Observamos con asombro cómo esta ave de aspecto prehistórico se acicalaba a pocos metros de nosotros. Poco después, llegaron otros seis. Sin duda, fue el momento culminante de mi avistamiento de aves en 2011, ¡y posiblemente incluso el mejor de mi carrera como observador de aves!

Mientras enfocaba apresuradamente con el telescopio, el Zorzal Picolargo buscaba alimento entre la densa hojarasca de una ladera fangosa, revolviendo las hojas con su enorme pico. Se alimentaba tranquilamente a solo unos metros de un grupo de admiradores entusiasmados. No podría haber pedido una mejor vista y estaba totalmente absorto y eufórico; ¡por fin había conseguido un avistamiento de ave tan deseado! El Zorzal Picolargo es una especie migratoria escasa que inverna en las faldas del Himalaya. Habiendo estado en la zona varias veces, esta ave se me había escapado hasta ahora.

La tangara de anillos dorados es una especie endémica de Colombia y fue considerada la más buscada de las "tangaras guerrilleras" por Hilty y otros ornitólogos que trabajaron en Colombia durante las décadas de 1960 y 1970. La posibilidad de observar esta hermosa especie en áreas protegidas del oeste de Colombia demuestra no solo el compromiso reciente del país por mejorar su estatus de conservación a nivel mundial, sino también la influencia que los observadores de aves pueden tener sobre las especies que buscan. Esta ave fue el punto culminante de mi último viaje a Colombia.

El tragopán de Cabot, uno de los faisanes más impresionantes y con plumaje más característico de Asia, fue mi ave favorita del año. Fue una emocionante excursión con mi grupo a la remota cordillera de Wuyishan, en China, en busca de esta preciada especie aviar. Para colmo, esta fue también mi especie número 8000 en el mundo, lo que convirtió la experiencia en el avistamiento perfecto para celebrar juntos durante una excursión con Rockjumper.

El reino montañoso de Bután está cubierto de exuberantes bosques que cubren las escarpadas laderas del majestuoso Himalaya. Sin duda, una de las aves más espectaculares que habitan estos bosques es el increíble sátiro tragopán, y este fue, sin duda, mi avistamiento favorito del año. Tras escuchar el evocador canto de un macho en las brumosas montañas cubiertas de coníferas, una búsqueda minuciosa me permitió avistar a un magnífico ejemplar. Sus intensos colores y su inesperado tamaño, junto con el entorno místico, ¡lo convierten en mi avistamiento aviar más destacado del año!

Debo admitir que me encantan las aves grandes, coloridas y vistosas, y aunque Nueva Guinea se lleva merecidamente el premio en esta categoría, no he tenido el privilegio de viajar a esa isla mágica este año, así que para mi ave del año, he elegido el gallito de las rocas. Tuve la suerte de disfrutar de ambas especies extraordinarias de estas extrañas y verdaderamente extravagantes cotingas gigantes este año y, sinceramente, no pude decidir cuál era la mejor, así que me he tomado la libertad de romper las reglas y elegirlas a ambas. ¿Quién me culpa? Fotografié este gallito de las rocas guayanés en un sitio de apareamiento cerca de Surama, en lo profundo de la selva tropical de Guyana, y mi increíble experiencia con los gallitos de las rocas andinos fue en un lek de exhibición en las afueras del pueblo de Jardín, en el cinturón cafetalero de Colombia; ¡ambas son aves increíbles que hacen que el corazón se eleve de alegría!

Namibia es un país de paisajes espectaculares que también ofrece excelentes oportunidades para la observación de fauna y aves. En una excursión reciente, tuvimos la suerte de avistar un corredor de rocas, antes conocido como saltamontes de Damara, posado al aire libre bajo la luz dorada del sol de la tarde, que resaltaba las hermosas marcas y colores de esta especie casi endémica. Con el impresionante telón de fondo de las montañas Erongo, ¡el corredor de rocas es mi ave del año 2011!

Tras mucha deliberación, finalmente me decidí por el chotacabras felino, un endémico raro, esquivo y atractivo, restringido a los exuberantes bosques de hoja ancha de montaña en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea, como mi ave favorita de 2011. Esta codiciada especie rara vez se registra, y mucho menos se ve, y lo más cerca que habíamos estado de observar a este fantasma nocturno del bosque en noches anteriores fue escuchar algunas respuestas cortas y suaves de un pájaro en los bosques musgosos cerca de la base del monte Hagen. En nuestra última noche en la zona, decidimos intentarlo una vez más y después de aproximadamente media hora de escuchar intermitentemente sus sutiles llamadas parecidas a las de un insecto y sin ninguna expectativa de que apareciera esta ave mítica, estábamos a punto de dar por terminada la noche y admitir la derrota cuando de repente las llamadas sonaron mucho más cerca de lo que habíamos escuchado antes. Entonces, avanzamos sigilosamente, encendimos nuestra linterna y allí estaba, un chotacabras felino adulto que nos dejó boquiabiertos en todo su esplendor: ¡qué ave tan espectacular!

Mi avistamiento de aves favorito de 2011 fue sin duda el subdesierto de Mesite. Fue un año lleno de momentos destacados y encuentros extraños, pero encontrar a esta extraña ave, aparentemente congelada en la rama de un árbol mientras caminábamos por el igualmente peculiar bosque espinoso de Madagascar, sin duda encabezó la lista.

Tras una larga y agotadora caminata por la selva tropical húmeda del Parque Nacional Korup, en el sur de Camerún, nos sentamos en silencio en Picathartes Knoll, esperando a que amainara la fuerte tormenta. Con el agua de lluvia aún fluyendo por la cueva a nuestro alrededor, pudimos observar por primera vez al gallo de roca de cuello gris, que nos deleitó con su canto durante los siguientes 45 minutos antes de regresar a nuestro campamento. Era un ave que llevaba mucho tiempo queriendo ver, y tener tantas oportunidades de observarla en mi primer intento fue una suerte excepcional; ¡incluso posaron para algunas fotos!

Durante nuestra fantástica excursión de septiembre por Angola, uno de nuestros principales objetivos era avistar al alcaudón de Braun en los bosques del norte del país. Sorprendentemente, tras reproducir sus cantos, logramos localizar a una pareja en muy poco tiempo. Pronto los vimos con claridad, luciendo su brillante plumaje naranja en la parte inferior, mientras cantaban y sobrevolaban cerca de nosotros en el bosque secundario. ¡Fantástico! En ese mismo lugar, también avistamos un grupo de tres oliváceos, que podrían ser una nueva especie para la ciencia.

Los búhos son uno de mis grupos de aves favoritos, y el sur de África cuenta con una buena cantidad de estas magníficas aves. Sin embargo, ninguna me impresiona tanto como el búho pescador de Pel, mi ave del año. Encontramos a este adulto junto a un polluelo ya crecido durante una estancia a orillas del río Okavango en Botsuana, en el marco del viaje de Rockjumper por Namibia, Okavango y Zambia.