Uno de mis encuentros más memorables con la vida silvestre durante mi increíble carrera como saltador de rocas debió haber sido en mi país natal, Ecuador. Fue un avistamiento increíble, pero también bastante peligroso. "Láquesis", en la mitología griega antigua, era la segunda de las tres Parcas: Cloto, Láquesis y Átropos. Ella era quien medía el hilo hilado en el huso de Cloto, determinando el destino o "hilo de la vida" de cada persona o ser (cuánto tiempo le quedaba de vida). No es casualidad que la víbora de foseta más grande y famosa del mundo lleve su nombre: la Bushmaster. Desde que llegué a Ecuador, había oído hablar de esta criatura aparentemente mítica, pero incluso después de 12 años de intensa observación de aves en bosques tropicales como el Chocó y la Amazonía, seguía sin ver ninguna. Por otro lado, esto no me sorprendió, ya que las bushmasters son reptiles muy raros y de baja densidad, mayormente nocturnos, e incluso difíciles de encontrar para los herpetólogos profesionales.

Durante nuestro tour de Especialidades del Chocó en septiembre de 2018, visitamos la reserva del Río Canandé en los rincones más remotos del noroeste de Ecuador. Después de desayunar, comenté: "Vamos a buscar jaguares y bushmasters". Como siempre, en respuesta a estas típicas bromas optimistas, recibí muchas sonrisas de alegría. Estaba oscuro y nublado, y llovía ligeramente cuando comenzamos nuestra caminata por el sendero de la cresta. Como era de esperar, la actividad de las aves era muy lenta, con el ruido del goteo y las hojas moviéndose en el bosque, mientras continuábamos por el sendero a paso constante.

Justo después de cruzar un pequeño arroyo, vi de repente que el sendero se elevaba frente a mí: en una fracción de segundo supe exactamente qué animal estaba frente a mí e instintivamente salté hacia atrás, empujando a los demás miembros del grupo. Al mismo tiempo, gritaba "bushmaster, bushmaster, bushmaster", y la mayoría seguía sin darse cuenta. Una vez que me situé junto con el grupo a una distancia razonablemente segura del animal, igualmente asustado y agitado, intenté explicar con cuidado que había una enorme serpiente venenosa enroscada en el sendero. El pánico persistía en el grupo y yo seguía temblando, pero todo parecía bajo control. Le dije al guardabosques local, que estaba al final de la fila, que había una "verugosa", el nombre local de la bushmaster, y al principio no pareció creerme. En cuanto vio la serpiente, su primera reacción fue "¡Mamá mía! ¡Es la más grande que he visto en mi vida!". También mencionó la palabra "matacaballo", que significa matacaballos.

Nuestro excepcional encuentro con la fauna continuó mientras observábamos al enorme reptil desde una distancia más segura, tomando fotografías al mismo tiempo. Era un Lachesis acrochorda Chocoan Bushmaster adulto. El ejemplar debía de medir cerca de 3 metros de largo, ¡con un cuerpo casi tan grueso como una llanta! Después de un par de minutos, el bushmaster comenzó a alejarse lentamente de nosotros y adentrarse en el sotobosque junto al sendero. Volteaba la cabeza con frecuencia, claramente intentando vigilarnos. Estaba sorprendentemente bien camuflado y se mimetizaba a la perfección con la hojarasca. Su hermoso patrón de boa y sus pesadas escamas eran inconfundibles, al igual que la forma de la cabeza: ¡qué belleza! Lo seguimos con atención durante un buen rato para asegurarnos de que no nos sorprendiera al regresar. Finalmente, se alejó del sendero hacia un barranco empinado: ¡un avistamiento increíble e irrepetible! Rebosantes de adrenalina, continuamos el sendero, muchos de nosotros aún incrédulos por lo que acabábamos de ver. Poco a poco retomamos la observación de aves, aunque era especialmente difícil no estar constantemente mirando el suelo del bosque en busca de más serpientes

Al reflexionar sobre esa excursión, ¡me alegro mucho de haber vivido lo que viví! La vida a veces se vuelve monótona, y este fue uno de esos momentos que me ofreció una nueva perspectiva.

Un pelágico en la costa de Durban, KwaZulu-Natal, Sudáfrica. El premio del día: el codiciado petrel de Barau.

Nuestro día empezó temprano con la sabia oferta de pastillas antináuseas. Miré a Adam Riley, le di las gracias y tomé un sorbo de agua rápidamente, sin pensar después en lo importantes que serían esas dos pastillas.

Llegamos al puerto cuando el sol asomaba por el horizonte, dibujando un plácido brillo sobre el agua. Tras reunirnos con la gente de BirdLife Sudáfrica, subimos a un pequeño barco de dos cubiertas con capacidad para una docena de personas y zarpamos unos 80-90 km.

Habiendo crecido practicando bodyboard en Durban, fue fantástico adentrarme en el horizonte que siempre había contemplado. No tardó mucho en que la calma de las aguas cambiara. Sin darme cuenta de lo agitada que estaría la marea, miré hacia afuera y me asombró la cantidad de vida que se extendía más allá de la orilla, sobre el agua. Todavía me asombra.

Al acercarnos a los barcos pesqueros de arrastre, nos recibió una gran cantidad de albatros. Era la primera vez que lo veía. Un atisbo de observación de aves que nunca antes había visto. Continué felizmente, me senté a mirar por la borda del barco, con mis pensamientos, una vista de 360° del océano Índico y un cuerpo que poco a poco empezaba a protestar por la constante sacudida.

Uno pierde la noción del tiempo en el agua. Con la mente divagando lentamente, vi un destello plateado que se alejaba del océano. Eso era nuevo; ¡y de repente me desperté por completo, observando! Peces voladores. Una visión realmente feliz. Ver los bancos de peces salir del agua y alzar el vuelo fue un momento maravilloso. Después, nos recibió un pez vela y una ballena Minke. Muchas experiencias nuevas por todas partes, pero aún no había petrel de Barau.

Con la expectación creciendo en el barco y las cámaras revisando por enésima vez, llegamos a las coordenadas proporcionadas.

No tardó mucho en oírse un ruido inesperado en el barco. Ahí estaba, las persianas cerrándose furiosamente y un instante de pura emoción en los rostros a mi alrededor: habíamos encontrado al petrel de Barau.

Esa fue mi primera experiencia real con la observación de aves y la emoción que conllevaba. Una perspectiva nunca antes vista y un nuevo aprecio por nuestros amigos emplumados.

En el viaje de regreso, vimos un albatros errante a lo lejos. Me dijeron que el último avistamiento confirmado cerca de la costa de Durban fue hace casi cien años.

Sin duda, fue una aventura que atesoro profundamente y que recuerdo con cariño. Ese día viví muchas primeras veces, y encontrar a un ejemplar tan codiciado, al que no muchos tienen el placer de ver tan pronto en sus aventuras ornitológicas, es un verdadero honor.

En 2015, comencé mis aventuras con Rockjumper, recién salido del sector hotelero en el extremo oeste del Parque Nacional Kruger. Durante mi entrevista con Keith Valentine, recordé una pregunta sencilla: "¿Qué objetivo sueñas con ver?"

Fue en ese momento que comencé a soñar un poco y mis respuestas fueron las siguientes:

1. Para ver la gran migración cruzando el Serengeti hacia Masai Mara.
2. Ver gorilas en Uganda o Ruanda.
3. Para ver tigres en estado salvaje.

De forma bastante cómica, Keith respondió: «Greg, ¿sabes que esta es una empresa de tours de observación de aves?». Dos años después, recibí una llamada de Keith: «Greg, hay un viaje a Tanzania para visitar Arusha, el lago Manyara, el cráter del Ngorongoro y el Serengeti… ¿Te interesa visitarlo?»

Ni que decir tiene, un mes después, a la una de la madrugada, subía a un avión con destino a Kenia en Johannesburgo. Al llegar temprano a Nairobi, tuve la suerte de volar a Arusha, lo que nos permitió pasar junto a la cima del Kilimanjaro. El piloto me comunicó por radio: «El control aéreo me ha permitido ver la cima en dos Pascuas, tengan sus cámaras listas». Una breve figura en ocho nos proporcionó unas vistas fantásticas de la cima nevada antes de iniciar el descenso hacia el Aeropuerto Internacional del Kilimanjaro.

Los primeros días fueron un auténtico desenfoque. (Acampando bajo las estrellas a orillas del lago Manyara con una fogata encendida, donde una manada de animales impresionantes pasó de madrugada, con la notable excepción de parar a jugar con una de las sillas de camping de una tienda cercana). Luego, continuamos hacia el cráter del Ngorongoro. Al llegar a la cima, nos detuvimos a contemplar la vista. ¡Era impresionante! Intentar asimilar cada segundo, con un mar de emociones que iban desde la euforia hasta la admiración absoluta, dejó una huella imborrable en mi mente. Descender por el cráter me ofreció un avistamiento fantástico: una hiena moteada cazando una cría de búfalo, y finalmente lo conseguí.

Sorprendentemente, lo mejor estaba por venir, mientras descendíamos a las llanuras del Serengeti. Las extensas praderas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista, interrumpidas solo por alguna que otra espina de paraguas, albergarían el tramo final de nuestra visita. Había llovido y el entorno era verde esmeralda, con multitud de aves en exhibición, pero las grandes y legendarias manadas parecían estar ausentes. Unas cuantas curvas después, llegamos a lo que parecía un lugar imaginario para el observador casual, donde nos desviamos del camino hacia nuestro campamento. Al rodear una ladera, unos minutos más tarde de lo previsto, tras habernos quedado atascados en el barro, nos recibió no solo una vista impresionante de nuestro campamento verde, sino también una franja de ñus comunes y cebras de llanura, cuya migración anual pasaba por nuestro campamento.

Tras disfrutar de la escena, nos instalamos en el campamento. Los ñus graznaban mientras nos sentábamos junto a una fogata para observarlos pasar. Durante toda la noche, sin electricidad que adormeciera mis sentidos, escuché atentamente el paso de las manadas, acompañadas de hienas y leones, delatados por sus rugidos y llamadas de contacto. A la mañana siguiente, me acomodé en la cima de una roca de granito, con un café en la mano, observando con satisfacción cómo las manadas se alejaban lentamente en la distancia.

Incluso para un guía turístico, Rockjumper ha logrado convertir en un hábito hacer realidad los sueños.

Gracias a una serie de eventos afortunados, me uní a la familia Rockjumper a principios de 2018, y en el breve periodo tras mi incorporación a la empresa, mis expectativas se han visto superadas con creces. Así que, mientras intento elegir mi recuerdo favorito hasta el momento, me resulta difícil decidirme considerando todo lo que ha sucedido en los últimos dos años. Seamos sinceros, el trabajo diario de la mayoría de la gente no consiste precisamente en cruzar puentes colgantes, recorrer selvas tropicales o zarpar hacia el punto más austral de África, todo en busca de pequeños amigos emplumados. Así que elegir un momento destacado en lo que ha sido una aventura vertiginosa es prácticamente imposible. En su lugar, les contaré cómo comenzó mi primera aventura con Rockjumper.

Imagínenme a bordo de un vuelo a Chengdu, la capital de la provincia china de Sichuan. He pasado las 20 horas del viaje estudiando a toda prisa, como si estuviera en la universidad. Nunca había tenido tan poco tiempo para prepararme para un viaje de observación de aves al extranjero, y mucho menos para uno de esta magnitud. Verán, me habían dicho, literalmente, una semana antes, que me embarcaría en un viaje de formación a China. Sin previo aviso. Sin preparación previa. Me estremezco al pensar en mi cara cuando me quedé boquiabierta al oír la noticia. Nunca imaginé que China sería un viaje que emprendería tan pronto, y sin embargo, aquí estaba, repitiendo los cantos de los pájaros de esta región extranjera para intentar identificarlos (¡tanto que empezaba a oírlos en sueños!).

Por suerte, iba a entrenar con Glen Valentine, que resultó ser un mentor increíble, junto con un grupo de invitados maravillosamente entusiastas, cuyo entusiasmo me ayudó a calmar los nervios de mi primera gira.

En medio de una serie de banderas de oración, vastas extensiones de llanuras nevadas y montañas brumosas que resuenan con los sonidos del faisán de Koklass, aquí, en un mundo aparentemente antiguo, registramos unas increíbles 305 especies.

Entre ellos, parece obvio decir que los faisanes se robaron el espectáculo, especialmente los exóticos faisanes de Lady Amherst y los dorados; dos especies simplemente impresionantes que siempre soñé con ver algún día. Para observarlas, recorrimos caminos tranquilos al anochecer, observando a las aves alimentándose al aire libre; una de las pocas técnicas novedosas de observación de aves que he aprendido desde que me uní a Rockjumper.

El avetoro euroasiático, una especie casi mítica en casa, también fue visto increíblemente bien mientras enfrentaba mi primera tormenta de nieve en la meseta tibetana; ver a esta enorme ave levantarse desde el costado del paseo marítimo y volar lentamente lejos de nosotros es algo que todavía está claramente grabado en mi memoria.

Otros puntos destacados de la gira incluyeron una lista impresionante de nueve picos de loro, catorce zorzales reidores, once camachuelos, los indescriptibles garcetas y grandalas, y un tercio de todas las aves endémicas de China; se podría decir que fue un día informal en la oficina aquí en Rockjumper.

Pero algo en lo que nunca había pensado realmente eran los interesantes mamíferos que uno encuentra en tales aventuras. El ejemplo más asombroso de esto ocurrió una tarde ventosa en la cima de la meseta tibetana, donde al otro lado de un campo de hierba avisté al mítico gato montés chino, ¡uno de los felinos menos conocidos del mundo!

Esta experiencia me ha servido para prepararme para el resto de mi aventura en Rockjumper, ya que he visitado más países en un año que en toda mi vida; incluyendo viajes a Uganda, Zambia, Namibia, Botsuana, Seychelles, Ghana, Comoras, Reunión, Mauricio y Rodrigues, Lesoto y Madagascar. Desde que me uní a Rockjumper, mi trabajo se ha convertido en una aventura constante, y espero con ilusión muchos más viajes a lo desconocido.

El primer día, nos malcriaron muchísimo. Nada más empezar, literalmente, diez minutos después de salir, nos encontramos con un grupo de perros salvajes cazando activamente. Fue escalofriante. Realmente emocionante.

Salimos del albergue poco después del amanecer. Éramos diez en el jeep. Mis padres iban delante de mí. Yo iba en la parte trasera del vehículo, desde donde podía observar todo desde un asiento ligeramente elevado y, al mismo tiempo, ayudar a los de atrás a observar las aves. Delante, de copiloto, iba nuestro guía: Adam Riley.

Ese primer día en el Parque Nacional Kruger fue inolvidable. Aunque mi padre y yo habíamos hecho varios viajes juntos, esta era la primera vez que viajaba con mi madre. Celebró su 70.º cumpleaños mientras estábamos en Ciudad del Cabo; esa etapa del viaje había sido espectacular por sí sola. Estábamos todos allí para el Safari de Sudáfrica de la Asociación Americana de Observación de Aves (ABA). Era octubre de 2014, y este fue el primer safari de una serie que Rockjumper y la ABA organizan conjuntamente cada año. En Sudáfrica tuvimos 100 participantes, lo cual parece mucho, pero las excursiones eran en grupos de 10, y cada noche nos reuníamos en un ambiente festivo, todos reunidos para comer, beber y contar las experiencias del día. Y siempre había mucho que compartir.

La primera etapa del viaje fue en Ciudad del Cabo, y estuvo a la altura de las expectativas. Una ciudad increíblemente hermosa, con una magnífica biodiversidad (y sigue siendo) y fabulosas oportunidades para observar aves por doquier. Los acantilados, la costa y el hábitat fynbos permitieron avistar a los saltadores de rocas del Cabo y a los pájaros de azúcar del Cabo. El Parque Nacional de la Costa Oeste ofreció elegantes aguiluchos negros que navegaban con destreza, mientras que había que tener cuidado con las carreteras para no cruzar tortugas leopardo y víboras bufadoras, gordas y malhumoradas. Por supuesto, explorar Kirstenbosch y la Montaña de la Mesa fue maravilloso, y los pingüinos africanos a lo largo de la costa eran a la vez cómicos y orgullosos. Sin embargo, creo que todos nosotros no pudimos evitar anhelar nuestra estancia en el Parque Nacional Kruger. Porque, cuando sabes que elefantes, cebras, jirafas, leopardos y leones acechan a la vuelta de la esquina, es difícil no pensar en ellos.

Así que, no sin cierta anticipación, partimos esa primera mañana en Kruger. La jauría de perros salvajes fue una ventaja increíble. Se necesita mucha suerte para encontrarse con estos depredadores raros, hermosos y voraces, y aquí estábamos, a solo 10 minutos del primer día, con siete de ellos correteando, bebiendo en los charcos y olfateando el aire. Ni una sola vez nos miraron. Era como si no existiéramos. Tanto nosotros como los perros parecíamos suspendidos en una burbuja invisible, completamente ajenos a lo que sucedía, pero a la vez presentes. Presentes. Siendo sincero, no me di cuenta de la suerte que tuvimos de ver a los perros salvajes, ni de lo codiciados que son entre los visitantes del parque. Ni siquiera tenía idea, hasta que los vi, de lo cautivadores que son. Mi mente estaba en los leones. Y pronto mis ojos también.

Dejamos a los perros con sus asuntos y, unos minutos después, nuestro jeep dobló una curva. Al hacerlo, Adam se giró desde el asiento delantero hacia nosotros y gritó que podría haber leones justo delante y nos aconsejó que estuviéramos alerta. Eso fue todo lo que necesitó decir. Estábamos en ascuas. Condujimos un poco más y el jeep aminoró la marcha hasta detenerse. A un lado, se percibía movimiento, quizá a unos cincuenta pasos, en el hábitat de la sabana. Algo se movía. Algo grande se movía entre la hierba alta y entre los arbolitos que cubrían el suelo seco, polvoriento y rocoso. El conductor apagó el motor y transcurrieron unos minutos interminables. Todos lo presentíamos. Seguramente había algo allí, pero lo único seguro ahora mismo era que no veíamos nada. Esperamos y observamos, y entonces alguien rompió el silencio, casi en un susurro. «Está en la carretera»

Rígido como un tronco, sin mirarnos de frente, se encontraba a unos 45 metros de distancia. Parecía más bien un ejemplar montado, como si hubiera estado allí durante décadas, quizás siglos. Pero entonces giró ligeramente la cabeza hacia nuestro jeep y empezó a caminar en línea recta hacia nosotros. Nadie dijo nada. Sabíamos que no teníamos nada que temer y nos habían informado de que estábamos completamente seguros dentro del jeep, pero el vello de mi nuca también me decía algo. El gran felino seguía acercándose a paso rápido. Cada vez se acercaba más, y al enfocarlo y mejorar la luz, pudimos ver que era un macho de buen tamaño con una bonita melena peluda, mayormente negruzca en la base. Pero la luz revelaba algo más, y mientras seguía caminando en línea recta, pudimos ver que la parte delantera del animal estaba bañada en rojo. Había estado comiendo. El pelaje alrededor de su cara y patas delanteras estaba salpicado de sangre, y al mirarlo más de cerca se veía que tenía la barriga llena. Manteniendo su rumbo, siguió caminando hacia nosotros hasta que estuvo justo a nuestro lado, al alcance del jeep. Al pasar por debajo del lateral del vehículo, a pocos centímetros, vi a mi madre, sentada delante de mí, meter el brazo dentro del vehículo. El gato estaba tan cerca que el instinto de mamá le dictaba que mejor no le ofreciera nada innecesario, por muy llena que estuviera su barriga.

El león continuó, y parecía dirigirse a un lugar para dormir. Se detuvo en un punto, girando ligeramente, paralizado de nuevo, sintiendo algo, pero sus ojos dorados no delataban nada. Y luego se perdió de nuevo en la sabana. Este no fue el último que vimos ese día. De hecho, veíamos leones todos los días en Kruger. Pero fue mi primero; el león de mi vida, por así decirlo. Y no uno que olvidaré. Fue el que vimos justo después de los perros salvajes, pero antes del magnífico elefante que se duchaba con agua fangosa. Fue el león que vimos justo una hora antes de ver a los búhos reales de Verreaux en un nido. El que vimos antes de que nos sobresaltara una pareja de murciélagos bateleur bañándose y bebiendo en un charco. Fue el león unas dos horas antes de que los cálaos terrestres del sur pasaran paseando, batiendo sus pestañas. Y fue la mañana antes de la tarde cuando encontramos a esa guepardo hembra, cuidando a sus dos crías a la sombra de un árbol solitario. Era ese león.

Seguimos conduciendo un poco más y encontramos a una leona picoteando los restos de un facóquero, y entonces supimos la primera mitad de la historia. Ese fue mi primer momento Rockjumper de verdad. Mi primer día Rockjumper de verdad. Y eso fue hace ya unos años.

Por supuesto, también había especies de aves que maravillaban, desde las pequeñas y coloridas hasta aves rapaces de todo tipo.

Para mi historia, pensé en contarles a todos cuál es mi destino favorito para guiar: Papúa Nueva Guinea (PNG).

Desde 2017, he tenido la suerte de dirigir y codirigir varias giras en Papúa Nueva Guinea. Cinco de ellas han sido codirigidas con el gran Adam Walleyn, quien me ha enseñado mucho durante el tiempo que hemos estado juntos.

En estos tres años, he tenido la suerte de conocer buena parte de Papúa Nueva Guinea, ya sea en avión, barco, autobús costero o en emocionantes viajes en Land Cruiser. Disfruté especialmente de un vuelo en 2018, en el que tomamos una avioneta privada de Tari al Monte Hagen. Durante el vuelo, sobrevolamos el Monte Giluwe, la segunda montaña más alta de Papúa Nueva Guinea. Fue impresionante.

La avifauna local no necesita presentación; es asombrosa, pero la gente de Papúa Nueva Guinea puede ser igual de fascinante. Disfruté muchísimo de los espectáculos de los Hombres de Barro de Asaro y los Hombres de Peluca de Huli, fascinado por sus grandes máscaras, su colorida pintura facial y sus pelucas bien decoradas. También tuve la gran suerte de trabajar con excelentes guías de aves locales y de ser atendido por un personal de hotel muy amable. Sin estas personas, estos tours nunca habrían tenido el éxito que ya tienen.

Puedo decir con seguridad que he hecho muchos amigos en Papúa Nueva Guinea y que estoy muy emocionado de volver el año que viene.

Durante mi entrevista con Adam Riley, para una emocionante oportunidad de unirme al Departamento de Finanzas de Rockjumper, la única pregunta que recuerdo haberle hecho fue: "Casi todos en tu equipo tienen experiencia en finanzas, ¿a nadie le gusta trabajar en tu departamento?". Repasamos la lista que había visto en los perfiles web del equipo, con nombres con experiencia o cualificación en algún tipo de contabilidad, ¡incluido el propio Adam! Recuerdo que Adam se rió y me dijo que tendría que quedarme en finanzas para siempre si me contrataba... Le prometí que me encantaba trabajar con números por encima de todo

Cinco años después, después de haber descubierto que los números no son tan divertidos, interesantes o desafiantes como las personas, por varios milagros Adam me perdonó mi cadena perpetua y ahora dirijo Recursos Humanos en Rockjumper.

¡Feliz 21.º cumpleaños, Rockjumper! Para mi historia, pensé en compartir 10 cosas que no sabías sobre el equipo de nuestra oficina:

1) ¡Les encanta el pastel de chocolate! Mi cumpleaños fue 11 días antes de unirme al equipo Rockjumper, pero aun así tuve que llevarles pastel para celebrarlo. Y no cualquier pastel, ¡tenía que ser pastel de chocolate!

2) Son fanáticos del fitness. Hay un gimnasio al lado de nuestra oficina en Hilton, donde todos se someten a un torturador personal (también conocido como entrenador) durante la hora del almuerzo dos o tres veces por semana. Nuestro equipo remoto también asiste a diversas clases de gimnasio, fitness y natación.

3) Son expertos en Google e investigan cualquier cosa. Desde tipos de cambio hasta nuevos destinos, rutas de vuelo y actualizaciones de taxonomía, hasta los informes más aleatorios sobre la población mundial de burros y la próxima broma pesada de oficina.

4) Se esfuerzan por ser expertos. Nada está hecho hasta que lo dominemos, lo automaticemos a la perfección y encontremos nuestra siguiente área de enfoque.

5) Son como ninjas de la planificación. Incluso con agendas digitales conectadas, nos reunimos a diario para hablar de nuestras prioridades y así asegurarnos de que nuestra planificación, reservas, marketing y las necesidades de nuestros clientes estén siempre cubiertas.

6) Son creativos. Además de nuestro fenomenal equipo de marketing, contamos con varios artistas creativos y con mucha capacidad para resolver problemas.

7) Hablan mucho y discuten; puede ser un caos, pueden volverse maniáticos. También pueden ser alarmantemente silenciosos cuando están concentrados en la tarea en cuestión. La comunicación es clave, y algo en lo que todos aspiramos a ser expertos.

8) Son jugadores de equipo. Aunque parezca obvio, nuestro equipo lo lleva al extremo. Mi foto favorita de nuestro equipo es la que incluí en esta historia. La señora que mantiene limpia nuestra oficina, Thandazo, estaba fuera del trabajo el día que se tomó la foto, y en lugar de dejar que volviera y se encontrara con una montaña de platos sucios, nuestro equipo se puso manos a la obra y puso en marcha una línea de producción mientras esperaban a que hirviera la tetera.

9) Cuentan con los mejores líderes. Con diversos conocimientos y trayectorias, y con sede en todo el mundo, nuestro equipo directivo cubre todos los aspectos de Rockjumper. Son modelos a seguir prácticos y positivos, y héroes cotidianos.

10) Aman lo que hacen. Verlos poner pasión en cada tour, interacción con los huéspedes, reunión estratégica, campaña de correo electrónico y, sobre todo, entre ellos... ¡Es por eso que amo a las personas más que a los números!

Trabajar para Rockjumper ha tenido sus desafíos. ¡Me encantan los buenos desafíos! Ser responsable de la creación de la mayoría de nuestros itinerarios por el Nuevo Mundo ha sido un orgullo para mí. Así que, cuando Adam Riley me propuso el reto de crear un itinerario que permitiera capturar más de 1000 especies en menos de un mes, acepté con entusiasmo sabiendo que Colombia, sin duda, podría ser la solución. Tras meses de investigación y planificación, el primer MEGA Colombia estaba completamente desarrollado, y estaba entusiasmado por ver el resultado. Habíamos cumplido con creces cuando me encontré con ocho entusiastas observadores de aves del mundo que buscaban dejar huella y conseguir una cantidad desorbitada de ejemplares para toda la vida conmigo en Colombia. Por lo tanto, pueden imaginarse mi sorpresa cuando recibí una llamada telefónica de nuestro agente, presa del pánico.

Dos días antes de volar a Mitú, Colombia, cerca de la frontera con Brasil (para la parte guayanesa/amazónica de nuestro tour), descubrimos que la aerolínea había "perdido" nuestra reserva. Solo una aerolínea vuela pasajeros a Mitú, y esa aerolínea es famosa por "perder" reservas de alguna manera . ¡Simplemente no hay registro alguno de la reserva! Y Mitú es increíblemente remoto. Las únicas dos maneras de llegar son por aire o por barco. La única aerolínea que voló allí había revendido nuestros asientos a alguien. Si no llegábamos a Mitú, donde estuvimos parados para ver más de 300 especies, ¡no había la más mínima esperanza de llegar a las 1000! Por un fugaz momento, pensé que estábamos completamente hundidos. Luego recibí otra llamada telefónica.

Un operador y amigo me habló de vuelos de abastecimiento desde Villavicencio. Villavicencio está a solo 3,5 o 4 horas en coche de Bogotá. Pensé que tal vez esta era una buena opción y dejé que un rayo de esperanza volviera a mi mente. Después de unas cuantas llamadas y un poco de persuasión, unas 16 horas antes de nuestro vuelo, encontramos la manera de pasar la noche. Nos dirigimos a Villavicencio y esperábamos lo mejor.

La mañana de nuestro vuelo a Mitú la pasamos disfrutando de un poco de observación de aves en Villavicencio mientras esperábamos noticias sobre si realmente éramos elegibles. Estábamos tensos cuando nos llamaron para que fuéramos a la zona de carga lo antes posible. Nos detuvimos y nos apeamos. Hicimos fila para que pesaran nuestras maletas. Hicimos fila para que pesaran nuestras mochilas. ¡Resultó que también habíamos hecho fila para que nos pesaran! Luego nos llevaron rápidamente a la pista, donde el único avión a la vista era un viejo DC-3 adornado con abolladuras, arañazos y sus calcomanías originales de la Segunda Guerra Mundial. Noté una diversidad inigualable en las expresiones faciales al mirar a nuestro alrededor mientras caminábamos hacia esta nave desgastada, aparentemente antigua, que nos llevaría a la tierra prometida... que con suerte significaba Mitú, en lugar del más allá.

Dos horas después llegamos sanos y salvos a Mitú, tras disfrutar del vuelo más memorable de mi vida hasta la fecha. Asientos atornillados a la bodega, cajas de carga por todas partes y una pequeña bolsa de plástico con tamales de maíz dulce era el escenario. Volando bajo y lento, sobre cientos de kilómetros de selva virgen, disfrutando de nuestros tamales, con la cara pegada a las ventanillas redondas, mientras el zumbido de los motores seguía sonando. ¡Fue fantástico! Aterrizamos llenos de energía y entusiasmo. Vimos más de 350 especies en nuestros 4 días en Mitú, lo que impulsó al grupo a registrar 1025 especies durante el tour de un mes. Fue una experiencia, un vuelo y un tour que siempre recordaré con cariño.

En ese momento, éramos un equipo bien organizado, veteranos de la observación de aves en Nueva Guinea, listos para rastrear a través de pantanos y marañas para encontrar algunas de las aves más raras de la isla. Habíamos pasado tres tardes y una mañana muy temprano en la isla de Biak para asegurarnos de ver un reticente autillo de Biak. Luego, el lodo profundo y los senderos empinados de las Montañas Nevadas no nos impidieron encontrar al petirrojo gigante y al mielero de MacGregor, aunque ocasionalmente tuvimos que ayudarnos a sacar botas atascadas del lodo. También cruzamos el páramo a lo largo de la orilla del lago Habbema para ver de cerca a la cerceta de Salvadori y arreamos una bandada de codornices de las Montañas Nevadas para que todos la vieran.

Sin embargo, sabíamos que la húmeda y a veces plagada de insectos selva baja alrededor de Nimbokrang podría poner a prueba nuestra determinación y paciencia. Sorprendentemente, las famosas aves del paraíso habían sido relativamente fáciles de ver, con machos de varias especies visitando regularmente los sitios de exhibición, pero algunas de las especies del interior del bosque requerían un esfuerzo más decidido. Habíamos pasado una mañana temprano persiguiendo a la mítica cucaburra picopala, solo para que el ave volara a dos metros de nosotros e intentara posarse en una hoja de palmera a plena vista antes de que su percha cediera bajo su enorme tamaño. Más tarde ese mismo día, caminamos durante varias horas por la selva montañosa, trepando por barrancos escarpados, balanceándonos sobre troncos caídos y abriendo camino a través de densos enredos. Vimos muchas especies excelentes, pero no la tan esperada paloma coronada Victoria. Un día después, todos nos reunimos para ver con telescopio a la única cucaburra con una pala en lugar de pico y agregamos una serie de especies acechantes, incluido el pavo de collar que se retiraba, pero la paloma más grande del mundo todavía se mostraba evasiva.

Tras otra tarde, rastreando con éxito al inusual chotacabras papú, todos dormimos bien, listos para otro intento de cazar palomas a la mañana siguiente. Comenzamos el día en un camino forestal abandonado llamado Jalan Korea. La observación de aves fue relativamente fácil desde el camino, con manucodes y palomas posadas a plena vista y algunos martines pescadores a lo largo del río. Pero sabíamos que para encontrar algunas de las escasas especies del interior del bosque, teníamos que adentrarnos de nuevo en el denso y a veces sombrío bosque. A las ocho, seguimos el consejo de los guías locales y comenzamos a descender por un sendero poco visible a través de un bosque secundario herboso, lleno de matorrales de palmeras y árboles jóvenes. Finalmente, el sendero llegó al límite de un bosque prístino y luego desapareció al adentrarnos en la sombra de árboles altos y terreno fangoso; habíamos llegado al bosque pantanoso aluvial. Continuamos cruzando el bosque sin caminos.

Nuestra principal preocupación era la enorme paloma coronada Victoria, una especie que se está volviendo muy rara cerca de los asentamientos humanos debido a la caza y la pérdida de hábitat. La paloma coronada Victoria es una de las cuatro especies del género Goura, todas endémicas de Nueva Guinea y representando las palomas más grandes existentes en el mundo. Estas aves únicas no solo son raras de ver, sino que también son hermosas con su plumaje azul grisáceo y granate y una cabeza decorada con una elegante cresta similar a un encaje, con la punta blanca en la paloma coronada Victoria. Los lugareños llaman a estas enormes aves "mambruk" y partimos con Dante, un experto local que afirmaba haber sido un antiguo cazador de casuarios y que conocía bien los bosques de las tierras bajas.

También le gustaba mucho su machete, blandiéndolo con entusiasmo en arcos que se expandían, decapitando retoños a diestro y siniestro y aniquilando matorrales enteros de ratán con unos cuantos tajos febriles. Era claramente un ejercicio regular y constante para él, y sus antebrazos eran aproximadamente del tamaño de la pierna de un hombre promedio. Aconsejé a todos en el grupo que le dieran al menos un radio de acción de tres metros mientras abría un sendero lo suficientemente ancho como para que pasara un coche pequeño. Entre la tala frenética, se detenía para avanzar sigilosamente, mirando a derecha e izquierda en busca del "mambruk". La paloma coronada Victoria, al igual que otros miembros del género, busca alimento principalmente en el suelo, buscando frutos y semillas caídos. Si un ave se ve perturbada, suele alzar el vuelo con fuertes y explosivos aleteos, aterrizando en perchas ocultas en lo alto del dosel. Esperábamos oír sus explosivos aleteos y rastrearla.

Durante una de sus acechos a unos cinco metros frente a mí, Dante se quedó paralizado de repente, con el rostro contraído por la emoción, y apuntó con su machete hacia un matorral que tenía justo al lado. Empezó a articular una palabra en mi dirección; intenté leerle los labios: "¿Mambruk?". Repitió la palabra repetidamente hasta que salió en un susurro forzado: "¡Casuario!". Justo cuando estaba a punto de girarme y darle esta sorprendente información, algo enorme saltó del matorral y se alejó pisando fuerte con sus pesadas patas. Fuera lo que fuese, había desaparecido. Por suerte, al menos dos miembros del grupo habían mirado en la dirección correcta y habían visto la mancha marrón de un casuario norteño joven correr a esconderse, probablemente a medio kilómetro de distancia en el bosque. Vaya, qué sorpresa, y todos estaban nerviosos de la emoción.

Seguimos adentrándonos en el bosque, que albergaba árboles cada vez más grandes y un lodo cada vez más espeso. En una sección particularmente densa, nos abrimos paso entre unas hojas de palmera y Dante volvió a estar fuera de sí. Esta vez pude entender claramente la palabra: "¡mambruk, mambruk!". Agitó su machete en la dirección general y siguió agitándolo en círculos junto a mi cabeza mientras avanzaba con cuidado para averiguar la ubicación de las aves. Apenas pude distinguir un solo pájaro posado en lo alto del dosel lejano e intenté colocar el telescopio en su lugar. El terreno fangoso e irregular lo dificultaba, las densas palmeras solo dejaban una pequeña ventana, el sudor que me caía a los ojos ralentizaba un poco las cosas, y Dante seguía agitando su machete junto a mi cabeza, gritando "mambruk, mambruk" una y otra vez, ¡tampoco tuvo exactamente un efecto calmante! Además, podía sentir el pánico creciente en el grupo alineado detrás de mí, todos ansiosos por ver a esta ave. Tan pronto como fijé el pájaro en la mira, me hice a un lado para dejar que la primera persona detrás de mí pudiera echar un vistazo.

Un aleteo explosivo después, las palomas desaparecieron de la vista, volando de un solo golpe, dejando la rama en la que se habían posado balanceándose. Dante seguía dibujando ochos en el aire con su machete, diciendo "mambruk", pero finalmente redujo la velocidad al darse cuenta de que las aves se habían perdido de vista. Tan emocionante como fue, fue decepcionante, ya que nadie pudo verlas. Los guías locales se dispersaron rápidamente, persiguiendo a las palomas, y nos quedamos parados en medio de la selva de Nueva Guinea sin una paloma ni un guía local a la vista. Finalmente, decidí avanzar un poco siguiendo un barranco rocoso para ver si podíamos localizarlas de nuevo. Un ligero movimiento en lo alto del dosel me llamó la atención y, enfocando mis binoculares, noté primero el ojo rojo y luego la hermosa cresta de una paloma coronada Victoria. Esta vez nos posicionamos con cuidado y pudimos obtener vistas con el telescopio. Tras encontrar una mejor ventana, finalmente vimos dos aves más y todos pudimos observarlas bien y tomar algunas fotos a lo lejos. ¡Qué alivio! Las aves se alejaron rápidamente, pero no tuvimos que preocuparnos, ya que nuestros expertos guías locales las reubicaron rápidamente. Esta vez estaban posadas más abajo y se habían asentado, lo que permitió a todos disfrutar de vistas amplias y tomar muchas fotos, con todos los guías locales, el grupo y las palomas finalmente reunidos.

Tras salir de la espesura en la que nos habíamos adentrado, celebramos por todos lados, tomamos un merecido descanso para beber agua y emprendimos la caminata de regreso hacia el límite del bosque. Habíamos recorrido una buena distancia, pero la caminata de regreso parecía fácil, el bosque un poco más fresco y luminoso, e incluso vimos algunas aves nuevas. Con tantas especies excelentes y lugares destacados en Papúa Occidental, siempre había algo que celebrar, pero nuestra aventura con Dante y el "mambruk" fue sin duda un momento culminante. Esta fue solo una de las aventuras casi diarias en la naturaleza salvaje de Papúa Occidental, donde montañas remotas y bosques prácticamente vírgenes ofrecen algunas de las observaciones de aves más emocionantes del planeta.

En enero de 2014, me uní al equipo de Rockjumper y desde entonces he disfrutado muchísimo de mi tiempo aquí. Cuando me pidieron que escribiera algo para esto, pensé que sería demasiado difícil elegir solo una historia para compartir. En cambio, opté por un enfoque diferente y decidí compartir principalmente fotos de mi tiempo con Rockjumper, con solo unas líneas para contextualizar las emocionantes aventuras que he vivido. ¡Espero que las disfruten!

Un fin de semana, tuve la oportunidad de viajar a Lesoto en una escapada de trabajo, ¡y fue divertidísimo! Vimos al "Rockjumper" mientras subíamos el paso de Sani y, al llegar a la cima, tomamos algo en el "pub más alto de África", ¡fue todo un lujo!.

En 2017, toda la oficina y varios guías pudieron participar en el crucero "Bandada en el mar" organizado por BirdLife Sudáfrica. Fue un crucero inolvidable, en el que pude observar muchas aves marinas.

Recientemente, algunos empleados de la oficina han empezado a observar aves en Hilton y Pietermaritzburg después del trabajo. Estas sesiones de observación de aves han sido geniales, ¡y poder llevar a nuestras familias es una gran ventaja!

Desde que empecé, he tenido el placer de trabajar en varios departamentos y he disfrutado mucho de mi experiencia en cada uno de ellos. Rockjumper ha crecido muchísimo en los últimos 5 años. ¡Felicitaciones a Adam y al equipo por estos 21 años!

En abril de 2002, Adam Riley me contó que un grupo de huéspedes tenía muchas ganas de hacer un viaje de observación de aves por Ghana al año siguiente, y que, como no habíamos estado allí antes, necesitábamos hacer un viaje de reconocimiento en mayo, el mes siguiente, para poder diseñar el mejor recorrido posible para ellos. Así que me puse a buscar toda la información posible antes de nuestro viaje. No existían informes de viaje sobre el país, salvo uno: un informe ornitológico danés de 1977, pero estaba escrito en danés. Por suerte, Adam tenía un amigo danés que pudo traducirlo, y usamos esta información como base para nuestro viaje. Con tan poca información, aún no estábamos muy seguros de qué esperar, pero aun así elaboramos un itinerario de tres semanas y partimos en mayo en lo que resultó ser una maravillosa expedición de observación de aves.

Antes de irnos, nos dijeron que los bosques habían sido destruidos y que ni siquiera valía la pena visitarlos. Si bien notamos una grave deforestación, las aves aquí demostraron ser increíblemente resilientes, y descubrimos que la fantástica observación de aves que experimentamos hizo que valiera la pena dirigir excursiones. Uno de los sitios clave que visitamos fue el Parque Nacional Kakum, en particular la fantástica pasarela Kakum Canopy Walkway. Este lugar es tan popular entre los observadores de aves que, de hecho, les da acceso exclusivo entre las 6 y las 9 de la mañana todos los días, antes de que se permita la entrada a los turistas. Esto beneficia a los observadores de aves, que disfrutan de la observación sin interrupciones durante las horas clave del día, y el parque se beneficia de ingresos adicionales por estos servicios. Una situación realmente beneficiosa para todos. Otro lugar ideal para la observación de aves resultó ser el impresionante Parque Nacional Mole. Recientemente se ha completado una nueva carretera que lleva al parque, lo que hace que la visita a esta fabulosa reserva sea mucho más placentera: la antigua carretera corrugada tardaba 5 horas en recorrerse, ¡y ahora se puede hacer en 2!

Tras completar nuestro maravilloso viaje de reconocimiento, regresamos a casa, con entusiasmo, armamos un itinerario detallado, ultimamos la logística sobre el terreno en Ghana y calculamos el presupuesto. Adam contactó a los clientes con nuestra nueva y orgullosa oferta, y le respondieron que habían cometido un grave error al querer decir Gambia, ¡no Ghana! Afortunadamente, reconocieron el esfuerzo que habíamos hecho para que este viaje fuera posible y se alegraron de ir a Ghana. Así que, tras liderar por accidente el primer tour de observación de aves a Ghana al año siguiente, ¡hemos liderado viajes exitosos desde entonces! Rockjumper ha liderado más de 50 tours de observación de aves a este fabuloso país.

La moraleja de la historia: si te esfuerzas, normalmente obtendrás recompensas.

¡Rockjumper cumple 21 años este año!

El mundo ha cambiado muchísimo en los últimos 20 años: la población ha crecido casi una cuarta parte y la población urbana mundial ha aumentado en 1.600 millones entre 1994 y 2014. Más de la mitad de la población mundial vive ahora en pueblos o ciudades, y nuestro estilo de vida urbano ha provocado que muchos perdamos la conexión con la naturaleza, nuestras comunidades y, a veces, con nosotros mismos. Por eso, me alegra saber que formo parte de una empresa obsesionada con marcar la diferencia, desde sus colaboraciones e iniciativas de conservación hasta ofrecer la mejor experiencia de observación de aves, asegurándonos de que los sueños de viaje se hagan realidad.

Esto me da más que un trabajo o una carrera; me da un propósito .

Llevo 3 años trabajando en Rockjumper y puedo afirmar categóricamente que, si bien ha sido lo más divertido de mis 20 años de carrera, también ha sido el mayor aprendizaje continuo que he experimentado. Aprendemos constantemente unos de otros y del mercado, profundizando para comprender las causas fundamentales que nos permiten tomar mejores decisiones en el futuro. Como equipo progresista y dinámico, nos retamos continuamente para que nuestros tours y experiencias sean lo más perfectos posible para nuestros clientes, y trabajamos incansablemente en equipo para alcanzar nuestros objetivos.

Las superestrellas de Rockjumper, en concreto los apasionados guías que imparten nuestras visitas guiadas y nuestro dedicado personal de oficina, que se asegura de que todo transcurra a la perfección entre bastidores, han contribuido colectivamente a que lográramos este importante hito de nuestro 21.º ^aniversario . Nuestros equipos en todo el mundo se esfuerzan constantemente por superar sus expectativas para nuestros huéspedes, como lo demostrarán nuestras extraordinarias 21 historias.

Ha sido un honor ver cómo nuestro equipo directivo se ha transformado en los últimos dos años gracias a la guía y mentoría de nuestro fundador, Adam Riley. Él nos ha ayudado a convertirnos en el sólido equipo que somos hoy. Cada miembro del equipo aporta sus propias habilidades y perspectivas clave, impulsando así la innovación y la generación de soluciones creativas.

Para mi historia, pensé en compartir un poco sobre cada uno de los miembros de nuestro equipo de gestión:

George Armistead (extremo izquierdo) dirige nuestro Departamento de Tours de Conservación y es nuestro Director de Redes. Reside en EE. UU. y se centra en fortalecer nuestras alianzas para la conservación, lo cual se vincula con uno de nuestros valores fundamentales más importantes: PROTEGER y celebrar la biodiversidad. No solo dirige nuestras operaciones en EE. UU., sino que también cogestiona todas las iniciativas de marketing con Keith Valentine. George es un orador y autor entusiasta. Lleva la observación de aves en la sangre y su calidez se percibe en todas las personas con las que interactúa.

Keith Valentine (en el centro) es nuestro Director General para Sudáfrica. Lleva más de 14 años en la empresa y aporta su singular capacidad empática al equipo directivo. Es un narrador excepcional, que deleita tanto al personal como a los huéspedes con interesantes historias y anécdotas sobre el mundo de la observación de aves y Rockjumper. Ha sido un apasionado de la observación de aves desde niño, fue un guía de primera durante muchos años antes de asumir la dirección, e inspira constantemente a los equipos a ser apasionados por nuestro trabajo.

Clayton Burne (extremo derecho) es nuestro Gerente de Operaciones y el miembro más importante y astuto de nuestro equipo. Él es nuestra voz, quien nos impulsa a cuestionar el CÓMO, a centrarnos en los detalles y a convertir la estrategia en acción. Ha sido fundamental para llevar a Rockjumper a la era digital, mejorando nuestra eficiencia mediante la automatización, y lo ha logrado dotando a todos nuestros departamentos de servicio con las herramientas necesarias para ser INIGUALABLES en nuestro servicio . Clayton, experto en costos y precios, ha garantizado una rápida comercialización y solo ofrecemos a nuestros clientes los tours con la mejor relación calidad-precio

Como no soy observador de aves, la perspectiva de trabajar para una empresa cuyo negocio gira en torno a las aves y la observación de aves me resultó irónica. Así que, naturalmente, lo acepté con los brazos abiertos.

Cuando empecé a trabajar para Rockjumper como editor y asistente de marketing, mi única experiencia con la observación de aves era ver "The Big Year" de David Frankel y los lejanos recuerdos de mi padre nombrando las aves mientras conducíamos por el Parque Nacional Kruger, algo en lo que, a los cinco años, no mostraba ningún interés, ya que estaba demasiado absorto intentando ver una cacería de leones o algo igual de épico. Así que decir que mi experiencia con la actividad fue "insuficiente" sería apropiado, y quizás incluso subestimado. Sin embargo, a medida que mi tiempo aquí ha progresado y he tenido la oportunidad de leer sobre todas las aventuras e historias de nuestros tours, mi interés se ha despertado y mi conocimiento de las aves del mundo ha crecido exponencialmente.

Cuando surgió la oportunidad de participar en una megaconferencia, me invadió la curiosidad y acepté la oferta de inmediato. Se había avistado una garza de estanque malgache en la Reserva de Caza Phinda, cerca de Hluhluwe, KwaZulu-Natal. Habitualmente hiberna mucho más al norte del continente, en zonas como Kenia, Tanzania y el norte de Mozambique, este fue el primer avistamiento confirmado de esta ave en Sudáfrica, fácilmente a más de 1000 kilómetros al sur de donde suele aparecer. La confirmación desató el caos en la comunidad ornitológica sudafricana, y los aficionados a la observación de aves viajaron rápidamente de todo el país para verla. Dado que el ave se asentaba en una zona privada de la reserva, el acceso estaba limitado a dos safaris al día (uno por la mañana y otro por la tarde), así que para tener la oportunidad de verla se necesitaba una llamada rápida y un poco de suerte. Por suerte, teníamos ambas cosas, y pronto reservamos el siguiente vehículo de safari disponible, que saldría a la mañana siguiente.

Para llegar a tiempo a nuestro destino, David Hoddinott , Andre Bernon y yo salimos casi inmediatamente después del trabajo, primero recogiendo algunos artículos esenciales como chaquetas y binoculares y luego conduciendo varias horas, hasta bien entrada la noche, para llegar a nuestro punto de descanso en el pueblo de Empangeni, donde residen los padres de Andre. (Nuestros compañeros de trabajo y compañeros de safari, Clayton Burne , Megan Taylor y su hija de ocho años, Kaily, nuestro amuleto de la buena suerte, decidieron que salir a medianoche y conducir durante la noche para llegar a tiempo a las puertas de la reserva era el mejor plan). Llegamos, dejamos nuestras cosas y pagamos el safari antes de hacer un viaje rápido para extraer la mayor cantidad de información posible de los amigos de David y Andre, que habían visto la garza esa tarde. Una vez que supimos lo que necesitábamos, me deleitaron con un sinfín de historias espasmódicas, ya que esta era mi primera. Escuchar las historias de lo que algunas personas sufrieron (o lo mucho que pagaron) por ver un pájaro me dejó atónito, y definitivamente no comprendí lo que entonces me pareció una obsesión increíblemente malsana (una historia recordaba a un hombre que había arruinado varios matrimonios a lo largo de su carrera como twiter). Estupefactos por lo que había oído, nos retiramos a nuestras camas preparándonos para un despertar en lo que era, especialmente para alguien que apenas un año antes era estudiante, ¡una hora completamente intempestiva! (Me quedé un rato tumbado, tratando de determinar si lo que sentía por las personas de las historias de esa noche era una forma retorcida de respeto o simplemente desprecio por su nivel de pasión; todavía no estoy seguro).

Nos despertamos puntuales a la mañana siguiente (sorprendentemente para mí) y, con energías gracias a un café bien cargado, condujimos la última hora y pico para llegar a la reserva mucho antes del amanecer. Justo cuando el sol asomaba por el horizonte, nos subimos a nuestro vehículo de safari, con mantas en la mano, y emprendimos nuestro viaje hacia el lago donde se había avistado la garza. Empezamos explorando la orilla norte del lago (allí fue donde se vio al ave la tarde anterior). Nuestro conductor, Brendan, paraba el vehículo con frecuencia para que pudiéramos observar los juncos y la orilla en busca de nuestro esquivo objetivo. Finalmente, llegamos a un punto en la orilla del lago donde no pudimos seguir más, y aún no habíamos visto al ave. Con la confianza empezando a flaquear, todos hicimos un esfuerzo por mantener una actitud positiva y decidimos probar suerte en el extremo sur del lago.

En cuanto llegamos al extremo sur, volvimos a observar, aplicando la misma táctica. Una vez más, nuestros esfuerzos fueron en vano. Con mucha menos confianza, decidimos regresar, tomar un café y explorar la orilla norte del lago una vez más, donde con suerte la garza saldría a disfrutar del sol. De regreso, un poco desanimados, David y Andre me enseñaron algunas de las aves que habíamos visto en la zona, desde chorlitos moteados, cigüeñuelas y garzas estriadas hasta encantadores martines pescadores malaquitas. Fue fantástico observar algunas aves que antes solo había visto en fotos.

De repente, en medio de mi curso intensivo de campo, David avistó una garza a unos 80 metros, en la orilla del agua, frente a donde íbamos. Le indicó a Brendan que detuviera el vehículo, enfocó sus binoculares en la misteriosa ave y en un segundo gritó: "¡Esa es!", con una emoción infantil. El resto del coche estalló en un silencio eufórico cuando todos pusimos nuestros binoculares y cámaras en la increíblemente camuflada ave. Contentos de haberla visto y tomado fotos como prueba, nos tomamos un momento para chocar las manos antes de volver a centrarnos en disfrutar del ave. Permaneció inmóvil un buen rato, imitando a un picozapato mientras esperaba a que pasara alguna presa desafortunada. Algunos lo hicieron, ¡y pudimos ver esta peculiar alimentación de aves!

Tras disfrutar de largos ratos con esta ave y avistar un grupo de raros canarios pechilimones, decidimos regresar. Al comenzar, el ave alzó el vuelo, revelando una increíble cantidad de blanco. Las cámaras se pusieron en marcha a toda velocidad antes de que aterrizara a solo 20 metros de su posición original, ahora en un terreno mucho más abierto. La fotografía continuó, y pronto nosotros también, cuando alzó el vuelo de nuevo, posándose esta vez en un tocón solitario sobre el agua, lo que nos proporcionó vistas aún mejores antes de volver a volar. El blanco seguía siendo tan impactante para mí como la primera vez.

Contentos con el tiempo que pasamos con el ave, y sin querer perturbar más su paz, nos fuimos a disfrutar de un merecido café y unas galletas. El buen humor del grupo era palpable; fue genial disfrutar en persona de algo tan poco común, y me alegra que mi primera experiencia de observación de aves y twitching haya sido todo un éxito. (Creo que, sobre todo, me alegra haberme ahorrado un largo e incómodo viaje de vuelta de 5 horas con unos observadores de aves muy disgustados).

Comenzó como un hermoso y despejado día el 25 de junio de 2007, al pie de los volcanes de Virunga, en el norte de Ruanda, una región legendaria del mundo, ya que alberga algunas de las últimas poblaciones significativas del gorila de montaña, una especie en peligro crítico de extinción. Para la mayoría de los amantes de la naturaleza y la vida silvestre, ver un gorila de montaña en su hábitat natural es uno de los mejores momentos imaginables, y esa mañana iba a serlo. Todo transcurrió según lo previsto durante la primera parte del día: algunos miembros del grupo hicieron senderismo con gorilas y otros salieron a buscar monos dorados. Los avistamientos fueron excepcionales, y al mediodía todos regresamos a nuestros alojamientos para disfrutar de un abundante almuerzo y de recuerdos fantásticos de la aventura de la mañana.

Hoy debíamos abandonar el Parque Nacional de los Volcanes y dirigirnos al suroeste hacia los imponentes bosques del Rift Albertino de Nyungwe, famosos por albergar una gran cantidad de las aves más codiciadas de la región, y la emoción era enorme. El único inconveniente era que nos esperaba un viaje de seis horas en coche. Éramos muy conscientes de ello, pero aun así, no era algo que esperáramos con muchas ganas. Entonces, apareció nuestro agente local y nos habló de una posible opción de paseo en barco que podíamos hacer en lugar del largo viaje. El viaje en barco duraría unas cinco horas y veríamos una parte de Ruanda completamente diferente a las aguas de uno de los grandes lagos del valle del Rift: el lago Kivu. Rápidamente sopesamos las opciones y la decisión fue unánime: el paseo en barco por el lago Kivu fue el ganador indiscutible.

Después de nuestro delicioso almuerzo, nos dirigimos a la orilla del lago Kivu para encontrarnos con nuestro capitán y embarcar. Llegó un poco tarde, pero no fue un desastre, ya que todos estábamos entusiasmados con la nueva aventura que nos esperaba. Poco después de embarcar y encontrar nuestros asientos, arrancamos los motores y nos adentramos lentamente en el lago, disfrutando de la variedad de paisajes y olores, pasando por pequeños pueblos pesqueros y observando la vida ruandesa a orillas de este gran lago. El tiempo pasa rápido cuando uno se divierte, y en poco tiempo pudimos ver cómo el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte. Una tarde despejada nos regaló una hermosa puesta de sol. Era simplemente un paraíso y lo disfrutábamos a raudales. Unos minutos después, pasamos por una pequeña isla y nos quedamos atónitos al encontrar una garza nocturna de lomo blanco pescando, una especie excepcionalmente difícil de encontrar y que nunca se encuentra en alta densidad en ninguna de su área de distribución. Disfrutando de otro momento mágico, me volví hacia nuestro capitán y le pregunté con indiferencia cuánto faltaba para llegar a nuestro destino. Su respuesta: "Ya casi llegamos a la mitad". Me quedé atónito y empecé a hacer cálculos rápidos, lo cual no pintaba bien, ya que nos indicaba que llegaríamos a las 10 de la noche, mucho más tarde de lo que habíamos previsto. En fin, ¿qué podíamos hacer sino disfrutar de los últimos rayos de sol sobre el agua y ver cómo los barcos pesqueros locales empezaban a salir al lago? Al oscurecer, lo que se hizo evidente enseguida fue que no teníamos luces en el barco. Nuestro patrón parecía competente, sin embargo, y daba la sensación de que probablemente conducía a oscuras por el lago todo el tiempo. Aun así, no era la mejor sensación, pero había luna y todo parecía ir bien hasta que empezó a arreciar el viento.

Comenzó un oleaje en el lago y el viento se volvió cada vez más picado. Nuestro patrón empezó a descontentarse cada vez más con el viento y, finalmente, llegamos a una pequeña bahía. Allí esperamos y esperamos a que el viento amainara, con suerte, mientras nuestro patrón desaparecía por un rato. Era un camino difícil, ya que no teníamos adónde ir, ni cena ni baño a bordo. Pasaron las horas y, finalmente, sobre las 23:00, regresó para informarnos de que el viento había amainado lo suficiente y podíamos continuar nuestro viaje. Con los acontecimientos casi increíbles de las últimas horas, todos nos alegramos al oír el arranque del motor y, a pesar de la ridícula hora de la noche, estábamos encantados de volver al agua y, al menos, ir en la dirección correcta. Durante las siguientes horas, nuestro pequeño bote se movía de un lado a otro, saltando por el lago y zigzagueando entre la gran cantidad de barcos pesqueros. ¡Bromeábamos que probablemente acabaríamos pasando bastante tiempo en territorio de la vecina República Democrática del Congo sin siquiera darnos cuenta! A pesar de la hora de la noche y de que ya era bien entrado el 26 de junio, nadie dormía. Todos mirábamos con ansiedad los grupos de luces, intentando convencernos de que por fin llegaría nuestro destino. Nos decepcionamos muchas veces, pero finalmente el momento tenía que llegar. Doce años después, y esos últimos minutos en el barco son un poco borrosos, la realidad era que por fin habíamos llegado a Cyungugu. Creo que eran alrededor de las 5 de la mañana. Inmediatamente nos dirigimos a nuestra casa de huéspedes, donde nos recibieron con caras de asombro e innumerables disculpas. Dada la hora del día, terminamos haciendo lo que cualquier observador de aves que se precie haría: desayunamos rápido y nos dirigimos al bosque de Nyungwe. Nuestra mañana de observación de aves será una de mis experiencias más memorables, en gran parte debido a la noche en que fue, ya que acumulamos una cantidad extraordinaria de aves endémicas de la falla Albertina de calidad.

La historia del infame viaje en barco por el lago Kivu es ahora bastante legendaria en el círculo de Rockjumpers. Quienes participaron en la "experiencia" la han contado en numerosas ocasiones en la mesa y con amigos y familiares cercanos, y yo también la he mencionado ocasionalmente durante la gira. Para cuatro de las seis personas a bordo, ¡este era solo su cuarto día conmigo en el campo! Inmediatamente después, exploramos Uganda y, posteriormente, viajamos juntos hasta los confines del mundo, desde Camerún, Ghana y Tailandia hasta India, Malawi y más allá, hasta las remotas islas de Papúa Occidental: Seram, Buru, Obi y Raja Ampats. Sé que todos los participantes recordarán ciertas partes con más detalle que yo, con diferentes elementos que ocuparon un lugar central. Por ejemplo, podría haber incluido el momento de sentarnos encima de los bidones de gasolina, con el incesante olor a diésel en la nariz a las dos de la madrugada, o algo de la conversación que compartimos con nuestro asistente local a bordo, a quien no conocíamos antes del viaje en barco y que nunca había estado en un barco (si no recuerdo mal). En cualquier caso, es una de esas historias que en el momento no son nada divertidas; sin embargo, al mirar atrás y darte cuenta de que no hubo daños graves, puedes sonreír, incluso reírte un poco, ¡y atribuirlo a otra aventura memorable en África!

Cuando empecé en Rockjumper, tuve que mudarme de Johannesburgo a Pietermaritzburg y provenía de un sector empresarial muy corporativo. Siempre me ha gustado la naturaleza y acampar en la naturaleza, pero crecer en la "jungla de cemento" me hizo un poco ignorante de lo que implica estar en contacto con la naturaleza. Mi padre tiene debilidad por los animales, pero siempre que le pedía que me llevara al Parque Nacional Kruger, su respuesta era: "¿Por qué tengo que conducir con 40 grados (104 F) de calor en la naturaleza, con la esperanza de ver algo, cuando puedo sentarme en la comodidad de mi propio salón, con una cerveza en la mano, y ver a los animales por televisión?". ¿ Quién podría discutirlo?

Odio admitirlo, pero antes de Rockjumper no sabía que la observación de aves existía.

Fui a mi entrevista de trabajo al salón de Adam, que daba un poco de miedo con todas las máscaras que decoraban sus paredes mirándome fijamente, pero me pareció bastante intrigante. Lo primero que comenté fue que me dan pánico los pájaros, sobre todo los loros. No me gusta ese silbido que hacen, que me dilata las pupilas. Casi lo desaprobaron, pero el gerente de la oficina en aquel momento se rió y admiró la honestidad, y me contrataron al poco tiempo. ¡No tenía ni idea de dónde me estaba metiendo!

Empecé a disfrutar del ambiente de oficina y de lo diferentes que eran mis compañeros. Desde trajes y zapatos de diseñador hasta tipos rudos y robustos, la mayoría descalzos, y desde acciones y bonos hasta tetas y bubis (¡las aves...!), no sabía si me divertía o me aterraba.

Poco a poco, empecé a escuchar a escondidas las conversaciones de los guías, sobre todo al volver de una excursión. Su entusiasmo, su empuje, su pasión. Usaba jerga como «rareza», «de por vida» y «qué maravilla» al mirar fotos. Todo era tan contagioso. Empecé a comprender mejor las conversaciones y, con el tiempo, pude involucrarme. Por fin me sentía como en casa.

Bueno, quizás hablé demasiado pronto…

Pronto me embarcaron en mi primera aventura de observación de aves. Desperté al amanecer para encontrarme con el grupo y el guía (que era el personaje más loco que había conocido). Estaba emocionada de conocer a nuestros invitados, pero también muy nerviosa. Afortunadamente, fueron encantadores y muy acogedores, y rápidamente subimos al vehículo y partimos. Elegí el asiento justo en la esquina trasera. El sol estaba saliendo y me hizo sentir relajada y perezosa mientras calentaba mi pequeño rincón. Cerré los ojos, me recosté y estaba lista para disfrutar del viaje. De repente, todo el grupo comenzó a gritar "¡PARA, PARA!". El conductor frenó, todos se lanzaron al lado izquierdo del vehículo, agarrando contenedores, cámaras, libros, bolígrafos, y mi corazón simplemente se encogió. Mi primer pensamiento: Oh, Dios mío, creo que acabamos de chocar con algo, tal vez un perro . Quería vomitar. Entonces la confusión se instaló fuerte y rápida mientras compartían choques de manos. ¿Por qué están todos tan emocionados? Empecé a encogerme en la silla cuando alguien me agarró del brazo, me levantó de un tirón y dijo: "¡Mira! Es precioso". Un águila cresta larga. No sé si me sentí aliviado o atónito. Volví a sentarme, con los ojos bien abiertos, y reí histéricamente, sin saber qué estaba pasando.

Más tarde, bajamos del vehículo y paseamos por un precioso bosquecito. ¡Qué bien! El grupo incluso intentó que me involucrara. "A ver qué encuentras". Pensé: ¡SÍ! ¡Me involucro ! Pero por cada cosa que vi me dieron dos puntos negativos... Al parecer, pájaros basura... Me rendí cuando estaba en -100 y pico, y me quedé atrás del resto del grupo, sintiéndome desesperanzado.

En un momento dado, vi a nuestro guía jugueteando con algo, pero no le presté mucha atención. Al acercarme a él, oí un ruido espantoso junto a mi oído y salí corriendo, pensando que algún animal rabioso andaba suelto. Fue entonces cuando uno de nuestros invitados se dio cuenta de que era un novato y me tomó bajo su protección. Susurró: «El guía está reproduciendo un canto que suena como el de un ave que queremos ver». Pensé que eso no atraería a nadie, pero simplemente me dijo que esperara... Al poco rato, apareció un turaco de Knysna, de colores impresionantes y hermosos; el ave más increíble que jamás había visto. Recogí mis contenedores y me emocioné por verlos más de cerca. Pero... ¿ qué demonios está pasando ahora? ¡Puedo ver con un ojo, pero no con el otro! ¡Los peores contenedores de la historia! Mi héroe vino a rescatarme una vez más: se acercó discretamente, abrió la tapa, se paró detrás de mí, me indicó que mirara en la dirección correcta, sonrió y se alejó. Avergonzado pero agradecido, lo seguí como un cachorro perdido desde entonces. Con un poco de guía y paciencia, ¡le cogí el truco y me enganché!

No me despidieron y sí, esos invitados todavía viajan con nosotros…

Doce años después, he viajado a Argentina, la Antártida, Uganda, Namibia, Egipto, Tanzania, Lesotho e Inglaterra, y pronto iré a Madagascar; con la ayuda de los legendarios guías que nos entrenaron a nosotras, las oficinistas, a lo largo del camino, tengo un buen número de aves en mi lista (los pingüinos siguen siendo mis favoritos); me he vuelto muy buena identificando llamadas, ya que soy ciega como un murciélago (incluso sin las tapas de los contenedores) y no podría verme siendo nadie más ni en ningún otro lugar.

Y cómo me encanta ir a la oficina y decirles a los chicos que he visto cierta belleza que ellos no han visto (todavía, por supuesto).