Con esta cita, tengo el placer de presentar mi provincia (estado) natal para el 10,000 Bird's Africa Beat de este mes. Vivo en Pietermaritzburg, capital de la provincia de KwaZulu-Natal. Con 92,500 km² (casi el mismo tamaño que Indiana), es una de las provincias más pequeñas de Sudáfrica, pero la segunda más densamente poblada, con más de 10 millones de habitantes. La mayor parte de la población (aproximadamente el 80%) pertenece a la tribu zulú, pero un número significativo de xhosa y afrikáans, así como inmigrantes de la India y Gran Bretaña, consideran esta hermosa extensión de tierra en la costa este de África su hogar.

El navegante portugués Vasco da Gama fue el primer occidental en desembarcar en la provincia. Esto ocurrió el día de Navidad de 1497, de ahí el apodo de "Natal", que en portugués significa "Navidad". La tierra, por supuesto, ya estaba ocupada por cazadores-recolectores san (bosquimanos) durante milenios y, más recientemente, por tribus bantúes de la rama nguni (sobre todo zulúes y xhosas). Los colonos británicos establecieron un puesto comercial en lo que se llamó Puerto Natal en 1824; posteriormente, se rebautizó como Durban y ahora es la ciudad más grande de la provincia y el puerto más activo de África. Sin embargo, el interior permaneció intacto debido a la ferocidad del rey Shaka y los zulúes. La situación cambió en 1837 cuando los afrikáans voortrekkers (también conocidos como "bóers", que significa "granjeros") llegaron a la provincia en carretas de bueyes desde el interior, a través de peligrosos pasos sobre las altas montañas Drakensberg, que forman el límite occidental de gran parte de la provincia. El derramamiento de sangre fue el resultado inevitable cuando estos colonos, ferozmente independientes y tenaces, se enfrentaron a los poderosos zulúes. Al principio, el rey zulú Dingaan se impuso masacrando a un gran contingente de bóers (incluidos sus líderes Piet Retief y Gert Maritz), pero la infame Batalla del Río Sangriento en 1838 condujo a la división del territorio entre lo que posteriormente se conocería como Natal, al sur, y Zululandia, al norte. La capital, Pietermaritzburg, se construyó tras esta batalla crucial y recibió su nombre en honor a los líderes bóers caídos. El Imperio británico anexó Natal en 1843 y, tras la Guerra Anglo-Zulú de 1879, también ocupó Zululandia. Estos territorios combinados se convirtieron en la provincia de Natal en 1910 y en 1994 pasó a llamarse KwaZulu-Natal.

La historia ornitológica de la provincia también es interesante y un ejemplo típico de descubrimiento científico impulsado por valientes exploradores, naturalistas y, más recientemente, observadores de aves. El Dr. Andrew Smith fue el primer ornitólogo y coleccionista serio en visitar KwaZulu-Natal. Era un médico y zoólogo del ejército escocés que llegó al Cabo en 1821 como cirujano del Cuerpo de Fusileros Montados del Cabo. Llegó a Durban en 1832 en una expedición política y exploratoria y entrevistó al rey Dingaan. El Dr. Smith estuvo posteriormente a cargo de los servicios médicos en Crimea, pero tuvo una disputa con Florence Nightingale y fue duramente criticado por su mala gestión. A pesar de ello, fue nombrado caballero en 1859. En KwaZulu-Natal, descubrió, entre muchas otras aves, el francolín de Natal, el tarabilla de cabeza roja (conocido hasta hace poco como petirrojo de Natal), el chotacabras de los pantanos (también conocido como chotacabras de Natal), el martín pescador de manglar y el pico ancho africano (el nombre del género Smithornis rinde homenaje al Dr. Smith).

La famosa familia Verreaux realizó varias expediciones a la provincia durante las décadas de 1820 y 1830, buscando especímenes para coleccionistas adinerados. Tras una estancia de tres años, se llevaron 131.405 especímenes, entre aves, mamíferos, reptiles, plantas e incluso restos humanos (¡que recientemente fueron repatriados para su entierro en África!). Descubrieron al pájaro azucarero de Gurney durante su estancia en Sudáfrica.

Johan Wahlberg, naturalista y coleccionista sueco, llegó en 1839 acompañado del francés Adulphe Delegorgue. La principal contribución ornitológica de Delegorgue fue la recolección de la paloma de Delegorgue en los bosques, ahora desaparecidos, de Durban, pero aparte de esto, su aportación fue escasa. No obstante, publicó un diario de sus viajes por la provincia, una lectura fascinante. Wahlberg viajó aún más extensamente y acumuló una enorme colección de aves. En KwaZulu-Natal, recolectó los especímenes tipo del chacal de rabadilla amarilla, el barbudo orejiblanco, la golondrina azul, el petirrojo pardo, el bisbita colicorto y otras especies. En 1856, Wahlberg fue abatido por un elefante cerca del lago Ngami, en Botsuana, sin publicar jamás un relato de sus viajes, pero su compatriota sueco Carl Sundevall catalogó su colección en el Museo de Estocolmo y describió las aves que Wahlberg recolectó. Sundevall bautizó al Águila de Wahlberg y al Guía de miel de Wahlberg en su memoria.

Thomas Ayres llegó en 1850 y se dedicó a la agricultura en Cowies Hill, cerca de Durban, además de recolectar aves para obtener ingresos adicionales. Durante gran parte del siglo XIX, estaba de moda entre la nobleza victoriana y europea poseer una colección de aves y otras curiosidades, y era una práctica lucrativa suministrar dichos especímenes. Ayres descubrió el Zorzal Terrestre Anaranjado, la Cisticola de Ayres y el Papamoscas Ceniciento en el proceso. En la década de 1870, varios oficiales del regimiento británico en la provincia realizaron una importante recolección, entre ellos el capitán George Shelley. Era sobrino del famoso poeta Percy Shelley, y el Suimanga de Shelley recibió su nombre en su honor.

Llegó la hora de los hermanos Woodward. El reverendo Robert y su hermano John fueron misioneros anglicanos en la provincia entre 1881 y su fallecimiento en 1905. En 1899 publicaron "Natal Birds", de donde se extrajo la cita inicial. Este fue el primer libro sobre las aves de KwaZulu-Natal. Sus exploraciones incluyeron dos viajes en carretas de bueyes a Zululandia, donde exploraron el bosque de Ngoye y las montañas de Lebombo. Descubrieron el barbudo de Woodward y el batis de Woodward, que recibieron su nombre en su honor por el capitán Shelley.

El capitán Claude Grant trabajó en la provincia de 1903 a 1907. Descubrió la alondra de Rudd en Wakkerstroom y, en el sur de Mozambique, recolectó los primeros especímenes de apalis de Rudd, suimanga de Neergaard y redescubrió la mancha gemela de garganta rosada (que había estado "desaparecida" desde la década de 1820, cuando los Verreaux afirmaron erróneamente haberla recolectado en Ciudad del Cabo). La alondra recibió su nombre en honor a Charles Rudd, magnate minero y socio comercial de Cecil John Rhodes (juntos fundaron De Beers Mining en Kimberly y Goldfields of SA en Witwatersrand, dos de las compañías mineras más grandes del mundo). Rudd era un ornitólogo entusiasta y financió las expediciones del capitán Grant que descubrieron las nuevas aves. El suimanga recibió su nombre en honor a Neergaard, un oficial de reclutamiento de personal minero para Goldfields, con sede en el sur de Mozambique, que ayudó al capitán Grant durante su expedición. Grant fue coautor de “Aves del tercio sur de África” con Macworth-Praed en 1962.

Roden Symonds era originario de Pietermaritzburg, pero trabajó durante muchos años como conservador en el Castillo de los Gigantes, en las montañas de Drakensberg. Además de las pinturas rupestres de los san, realizó varias expediciones de recolección y recibió Serinus symonsi, . El ornitólogo Philip Clancey, residente en el museo de Durban, realizó numerosas expediciones a Zululandia y Mozambique, donde descubrió varias subespecies nuevas, así como una nueva especie para la ciencia, el canario pechilimón, en 1961. Clancey fue un prodigioso editor de artículos y libros, incluyendo "Aves de Natal y Zululandia", todos profusamente ilustrados con sus excelentes y distintivas pinturas de aves.

En tiempos más recientes, muchos otros ornitólogos y observadores de aves locales han contribuido a nuestro conocimiento de las aves de la provincia. Cabe mencionar especialmente a Ian Sinclair, quien descubrió numerosos registros nuevos de aves en la provincia, persiguiendo aves vagabundas y convirtiéndose en la primera persona en avistar 800 especies en el sur de África, algo que se consideraba imposible. Digby Cyrus y Nigel Robson publicaron el "Atlas de Aves de Natal" en 1980, que cartografió todos los avistamientos de aves entre 1970 y 1980. Gordon Bennett publicó "Dónde ver aves en Natal" y ha sido un activo observador de aves provincial durante muchos años. El profesor Gordon Maclean, con talento tanto como ornitólogo como observador de aves, fue autor de dos ediciones de Aves de Sudáfrica de Robert y publicó numerosos libros y artículos. James Wakelin es un excelente ejemplo de ornitólogo y conservador moderno. Trabajó para Ezemvelo (la autoridad provincial de parques) y era un ávido anillador de aves, que también trabajó en análisis de ADN, rastreo por radio, monitoreo de nidos de especies en peligro de extinción, etc. Hugh Chittenden es un experto fotógrafo y observador de aves con numerosos estudios sobre aves locales. Ha publicado "Robert's Fieldguide to Birds of Southern Africa" ​​y "Top Birding Spots of Southern Africa" ​​y está trabajando en una nueva guía de campo sobre las variaciones regionales de las aves australes. Hugh recibió recientemente un doctorado honoris causa por su contribución a la ornitología.

Una forma de medir el avance del conocimiento sobre las aves de KwaZulu-Natal es contabilizando las especies registradas a lo largo de los años. En 1899, los hermanos Woodward registraron 383 especies en su libro "Natal Birds". Este total incluye varias especies no válidas, como las formas rojizas y oliva del Olive Bushshrike, divididas en dos especies, y la forma de hombros amarillos del Black Cuckooshrike, catalogada como Hartlaub's Cuckooshrike. En 1964, "Birds of Natal and Zululand" de Clancey elevó el total a 590. Al final del proyecto del atlas de aves de 1970-1980, Cyrus & Robson añadieron 56 especies nuevas, elevando el total provincial a 646. Con la llegada de más observadores de aves, mejores ópticas, guías de campo modernas y otra información, la lista ahora supera las 710 especies y se encuentran nuevas especies cada año. Se trata de una cantidad increíble de especies para una región subtropical de su tamaño y una visita a Sudáfrica no estaría completa sin explorar la verde provincia de KwaZulu-Natal.