Con esta cita tengo el placer de presentar mi provincia (estado) de origen para el 10,000 Bird's Africa Beat de este mes. Vivo en una ciudad llamada Pietermaritzburg, la capital de la provincia de KwaZulu-Natal. Con 36.433 millas cuadradas (casi exactamente el mismo tamaño que Indiana), es una de las provincias más pequeñas de Sudáfrica, pero es la segunda más densamente poblada con más de 10 millones de habitantes. La mayor parte de la población (aproximadamente el 80%) pertenece a la tribu zulú, pero un número significativo de xhosa y afrikáans, así como inmigrantes de India y Gran Bretaña, consideran su hogar esta hermosa extensión de tierra en la costa oriental de África.

El navegante portugués Vasco da Gama fue el primer occidental en tocar tierra en la provincia. Esto sucedió el día de Navidad de 1497, de ahí el apodo de "Natal", la palabra portuguesa para "Navidad". Por supuesto, la tierra ya estaba ocupada por cazadores-recolectores san (bosquimanos) durante milenios y, más recientemente, por tribus bantúes de la rama Nguni (sobre todo zulúes y xhosas). Los colonos británicos establecieron un puesto comercial en lo que se llamó Port Natal en 1824; Posteriormente pasó a llamarse Durban y ahora es la ciudad más grande de la provincia y el puerto más activo de África. Sin embargo, el interior permaneció intacto por los colonos debido a la ferocidad del rey Shaka y los zulúes. Las cosas cambiaron en 1837 cuando los afrikaans Voortrekkers (también conocidos como “bóers”, que significa “granjeros”) llegaron a la provincia en carretas tiradas por bueyes desde el interior, a través de pasos traicioneros sobre las altas montañas Drakensberg, que forman el límite occidental de gran parte de la provincia. El derramamiento de sangre fue el resultado inevitable cuando estos colonos ferozmente independientes y duros chocaron con los poderosos zulúes. Al principio, el rey zulú Dingaan ganó la partida al masacrar a un gran contingente de bóers (incluidos sus líderes Piet Retief y Gert Maritz), pero la infame batalla de Blood River en 1838 condujo a una división del territorio entre lo que más tarde se conoció como Natal. al sur y Zululandia al norte. La ciudad capital de Pietermaritzburg fue construida después de esta batalla formativa y recibió su nombre en honor a los líderes bóers asesinados. El Imperio Británico anexó Natal en 1843 y después de la Guerra Anglo-Zulú de 1879, también ocupó Zululandia. Estos territorios combinados se convirtieron en la provincia de Natal en 1910 y en 1994 pasó a llamarse KwaZulu-Natal.

La historia ornitológica de la provincia también es interesante y una historia típica de descubrimiento científico iniciado por valientes exploradores, naturalistas y, más recientemente, observadores de aves. El Dr. Andrew Smith fue el primer ornitólogo y coleccionista serio que visitó KwaZulu-Natal. Era un médico y zoólogo del ejército escocés que llegó al Cabo en 1821 como cirujano del Cuerpo de Fusileros Montados del Cabo. Llegó a Durban en 1832 en una expedición política y exploratoria y entrevistó al rey Dingaan. Más tarde, el Dr. Smith estuvo a cargo de los servicios médicos en Crimea, pero tuvo una disputa con Florence Nightingale y fue severamente criticado por su mala gestión; sin embargo, a pesar de esto, fue nombrado caballero en 1859. En KwaZulu-Natal, descubrió, entre muchas otras aves, Natal. Francolin, Robin-chat de gorra roja (que se conocía como Natal Robin hasta hace poco), Swamp Nightjar (también conocido como Natal Nightjar), Mangrove Kingfisher y African Broadbill (el nombre del género Smithornis celebra al Dr. Smith).

La famosa familia Verreaux realizó varias expediciones a la provincia durante las décadas de 1820 y 1830, procurando especímenes para coleccionistas ricos. Después de un período de 3 años, se fueron con 131,405 especímenes, incluyendo aves, mamíferos, reptiles, plantas e incluso restos humanos (¡que recientemente fueron repatriados para su entierro en África!). Descubrieron el Sugarbird de Gurney durante su estadía en Sudáfrica.

Johan Wahlberg, naturalista y coleccionista sueco, llegó en 1839 en compañía del francés Adulphe Delegorgue. La principal contribución ornitológica de Delegorgue fue la recolección de la paloma de Delegorgue en los ahora desaparecidos bosques de Durban, pero aparte de esto, tuvo poca contribución significativa. Sin embargo, publicó un diario de sus viajes por la provincia, lo que resulta una lectura fascinante. Wahlberg viajó aún más y acumuló una enorme colección de aves. En KwaZulu-Natal, recolectó especímenes tipo de tinkerbird de rabadilla amarilla, barbudo de orejas blancas, golondrina azul, petirrojo marrón, bisbita de cola corta y otras especies. En 1856, Wahlberg fue asesinado por un elefante cerca del lago Ngami en Botswana sin siquiera publicar un relato de sus viajes, pero su compatriota sueco Carl Sundevall catalogó su colección en el Museo de Estocolmo y describió las aves que coleccionaba Wahlberg. Sundevall nombró a Wahlberg's Eagle y Wahlberg's Honeyguide en su memoria.

Thomas Ayres llegó en 1850 y cultivó en Cowies Hill, cerca de Durban, además de recolectar aves para obtener ingresos adicionales. Durante gran parte del siglo XIX, estuvo de moda entre la nobleza victoriana y europea poseer una colección de aves y otras curiosidades, y era una práctica lucrativa suministrar dichos especímenes. Ayres descubrió el zorzal anaranjado, la cisticola de Ayres y el papamoscas ceniciento en el proceso. En la década de 1870, varios oficiales del regimiento británico en la provincia recolectaron mucho, el más notable fue el Capitán George Shelley. Era sobrino del famoso poeta Percy Shelley y le puso su nombre al Sunbird de Shelley.

El momento de los hermanos Woodward era el siguiente. El reverendo Robert y su hermano John fueron misioneros anglicanos en la provincia entre 1881 y su muerte en 1905. En 1899 publicaron “Natal Birds”, de donde se tomó la cita inicial. Este fue el primer libro sobre las aves de KwaZulu-Natal. Sus exploraciones incluyeron dos viajes en carreta tirada por bueyes a Zululandia, donde exploraron el bosque Ngoye y las montañas Lebombo. Descubrieron el Barbet de Woodward y el Batis de Woodward, que fueron nombrados en su honor por el Capitán Shelley.

El capitán Claude Grant trabajó en la provincia entre 1903 y 1907. Descubrió la alondra de Rudd en Wakkerstroom y en el sur de Mozambique, recolectó los primeros especímenes de Apalis de Rudd, Sunbird de Neergaard y redescubrió la mancha gemela de garganta rosada (que había estado "desaparecida" desde la década de 1820, cuando los Verreaux afirmaron erróneamente haberla recolectado en Ciudad del Cabo). .) La alondra lleva el nombre de Charles Rudd, un magnate minero y socio comercial de Cecil John Rhodes (juntos fundaron De Beers Mining en Kimberly y Goldfields of SA en Witwatersrand, dos de las empresas mineras más grandes del mundo). Rudd era un entusiasta ornitólogo y financió las expediciones del Capitán Grant que descubrieron las nuevas aves. El pájaro sol recibió su nombre en honor a Neergaard, un oficial de reclutamiento de personal minero para Goldfields con sede en el sur de Mozambique que ayudó al Capitán Grant durante su expedición. Grant fue coautor de “Aves del tercio sur de África” con Macworth-Praed en 1962.

Roden Symonds provenía de Pietermaritzburg, pero trabajó durante muchos años en el Castillo de los Gigantes en las montañas Drakensberg como conservador. Además de las pinturas rupestres de San, realizó varias expediciones de recolección y lleva su nombre a Serinus symonsi El ornitólogo Philip Clancey, radicado en el museo de Durban, realizó numerosas expediciones a Zululandia y Mozambique, descubriendo varias subespecies nuevas, así como una nueva especie para la ciencia, el canario de pecho limón, en 1961. Clancey fue un prodigioso editor de artículos y libros, entre ellos “Birds of Natal”. y Zululandia”, todo profusamente ilustrado con sus excelentes y distintivas pinturas de aves.

En tiempos más recientes, muchos otros ornitólogos y observadores de aves locales han ampliado nuestro conocimiento sobre las aves de la provincia. Cabe mencionar específicamente a Ian Sinclair, quien descubrió numerosos registros nuevos de aves en la provincia, persiguió vagabundos y se convirtió en la primera persona en ver 800 especies en el sur de África, algo que se consideraba lejos de ser posible. Digby Cyrus y Nigel Robson publicaron el “Bird Atlas of Natal” en 1980, que mapeaba todos los avistamientos de aves entre 1970 y 1980. Gordon Bennett publicó “Dónde ver aves en Natal” y ha sido un activo observador de aves en la provincia durante muchos años. El profesor Gordon Maclean tenía talento como ornitólogo y observador de aves; fue autor de dos ediciones de Birds of Southern Africa de Robert y publicó muchos otros libros y artículos. James Wakelin es un excelente ejemplo de ornitólogo y conservador moderno. Trabajó para Ezemvelo (la autoridad de parques provinciales) y fue un ávido anillador de aves que también trabajó en análisis de ADN, rastreo por radio, monitoreo de nidos de especies en peligro de extinción, etc. Hugh Chittenden es un maestro fotógrafo y observador de aves que ha realizado muchos estudios de aves locales. Ha publicado la “Guía de campo de Robert sobre las aves del sur de África”, “Los mejores lugares para observar aves en el sur de África” y está ocupado con una nueva guía de campo sobre las variaciones regionales de las aves del sur de África. Hugh recibió recientemente un doctorado honoris causa por su contribución a la ornitología.

Una forma de medir el aumento del conocimiento sobre las aves de KwaZulu-Natal es contando las especies registradas a lo largo de los años. En 1899, los hermanos Woodward reportaron 383 especies en su “Natal Birds”. Este total incluye varias especies no válidas, como las formas rojiza y oliva de Olive Bushshrike divididas en dos especies y la forma de hombros amarillos de Black Cuckooshrike que figura como Cuco de Hartlaub. En 1964, “Birds of Natal and Zululand” de Clancey elevó el total a 590. Al final del proyecto de atlas de aves de 1970-1980, Cyrus & Robson agregaron 56 nuevas especies, elevando el total provincial a 646. Con la llegada de más observadores de aves , mejores ópticas, guías de campo modernas y otra información, la lista ahora cuenta con más de 710 especies y cada año se encuentran adiciones. Se trata de una cantidad increíble de especies para una región subtropical de su tamaño y una visita a Sudáfrica no estaría completa sin explorar la verde provincia de KwaZulu-Natal.