Los barbudos son un grupo de aves paseriformes de tamaño mediano, robustas, generalmente coloridas, frugívoras y que anidan en agujeros. Son aves populares para la observación de aves en los trópicos. Se encuentran en tres regiones biogeográficas: las ecozonas neotrópica, afrotrópica e indomalaya, básicamente en América del Sur y Central tropical, África (al sur del Sahara) y Asia tropical. Originalmente, todos se clasificaron en la familia Capitonidae, pero con el tiempo los taxónomos han determinado que las relaciones reales entre estos barbudos son mucho más complejas. En el Neotrópico, los barbudos se han clasificado en dos familias: la familia Capitonidae (barbudos del Nuevo Mundo) con 14 especies y la familia Semnornithidae (barbudos tucán) con 2 especies (el tucán y el barbudo picopinto). Actualmente, se considera que estos barbudos americanos están más estrechamente relacionados con los tucanes que con los barbudos de otros continentes. En Asia, las 30 especies de barbets se incluyen en su propia familia Megalaimidae y, finalmente, en África, tenemos 42 especies en la familia Lybiidae, el tema de esta publicación del blog.

En África, los barbudos se encuentran por todo el continente, desde la punta de la Península del Cabo hasta los confines del desierto del Sahara. Su tamaño varía desde los diminutos Tinkerbirds de 8,9 cm hasta los enormes Barbudos Piquigualdos de más de 25 cm. Algunos son increíblemente coloridos, como el vibrante Barbudo Rojo y Amarillo; mientras que otros son bastante simples, e incluso pueden describirse como feos, como el Barbudo Cara Desnuda. Algunos son obvios y principalmente terrestres, como el Barbudo de D'Arnaud, y otros son crípticos y difíciles de avistar, ya que cantan desde perchas ocultas en el dosel de los gigantes más altos de la selva tropical.

Los barbudos africanos se clasifican en siete géneros bastante distintivos: los Pogoniulus son los más pequeños, y las 10 especies de este género ahora se llaman Tinkerbirds debido a sus incesantes llamadas de bocina, que suenan como un hojalatero en miniatura o un hojalatero martillando. Son especies generalmente crípticas y, a pesar de sus frecuentes y prolongados ataques de llamadas, sus habilidades ventrílocuas las hacen difíciles de localizar. La mayoría de las especies viven en la zona de la selva tropical, especialmente la más grande, la de grupa roja, y la más simple, la moteada, cuyo sonido es similar al de una codorniz común que emana del dosel de la selva. Otras, como la de frente amarilla y la de frente roja, se extienden a la zona de sabana y se localizan mejor estacando un árbol frutal. El Tinkerbird de pecho blanco es uno de los misterios aviares de África, conocido solo a partir de un único espécimen recolectado en 1964 en Mayau, en el noroeste de Zambia, cerca de las fronteras con Angola y la República Democrática del Congo. Esta remota región de bosques de Cryptosepalum ha sido poco alterada por la mano del hombre (algo bastante raro en estos tiempos de devastadora destrucción del hábitat). Sin embargo, esta especie no ha sido reubicada a pesar de las extensas búsquedas realizadas por observadores de aves (incluyéndome a mí). Esto ha llevado a algunos ornitólogos a considerar el espécimen como un híbrido de otros dos pájaros tinkerbirds; ¡el tiempo lo dirá! Curiosamente, esta especie recibió el nombre de Pogoniulus makawai en honor a su descubridor, un hombre local llamado Jali Makawa, quien fue contratado por el ornitólogo CW Benson para recolectar aves. Es raro que los pueblos indígenas sean honrados de esta manera.

Las cuatro especies de Gymnobucco constituyen el grupo de barbudos menos observado en África, ya que se limitan a las zonas tropicales menos visitadas de África central y occidental. El barbudo de cara desnuda y el barbudo de nariz erizada habitan en los bosques de la costa occidental africana, el de garganta gris en las selvas tropicales de África central y el de Sladen es endémico de las grandes selvas tropicales de la República Democrática del Congo. Todos son de color gris oliva, tienen extensiones variables de piel desnuda alrededor de la cara y todos emiten fuertes ululatos y llamadas de trompeta. Su nombre genérico, Gymnobucco, se traduce como "trompetista desnudo" debido a estas características. Anidan en colonias que a veces cuentan con cientos de aves, que excavan docenas de agujeros en los troncos de árboles muertos de la selva tropical.

Los cuatro barbudos de Stactolaema son generalmente un poco más coloridos que los Gymnobuccos. Los de Anchieta y Whyte se limitan a los bosques de Miombo o Brachystegia del centro-sur de África, los de Orejas Blancas a los bosques a lo largo de la costa oriental africana y los verdes a bosques dispersos del sur al este de África. En Sudáfrica, el barbudo verde se encuentra únicamente en el bosque de Ngoye, una pequeña área forestal en Zululandia, y esta forma a menudo se divide en barbudo de Woodward. Las siguientes poblaciones aisladas se encuentran a varios miles de kilómetros al norte en Malawi, el norte de Mozambique y la meseta de Rondo en el sur de Tanzania. Finalmente, las áreas de distribución poblacional más septentrionales se encuentran en los bosques costeros del norte de Tanzania y Kenia. Las razones de esta población enormemente fragmentada aún no se han dilucidado por completo.

Los 11 barbudos Lybius son probablemente el grupo más conocido y frecuente de África. Incluyen al conocido Barbudo de Cuello Negro, una belleza de cabeza roja común en jardines y bosques del sur y este de África. Su nombre genera conjeturas frecuentes entre los observadores de aves, quienes se preguntan por la referencia a un collar negro poco visible, en lugar de a su obvia cabeza de un rojo intenso y brillante. La respuesta es que el apodo de Barbudo de Cabeza Roja se le dio originalmente a la especie sudamericana que aún se conserva, por lo que tuvo precedencia para conservar el nombre. Otro dato interesante es que su conocido canto "tooo puudly" es un dúo antifonal. En otras palabras, el canto proviene de una pareja, uno de los cuales emite la primera nota y el otro la segunda, ¡pero con una sincronía tan perfecta que un observador jamás imaginaría que el sonido proviene de dos aves! Desde el norte de Tanzania, el Barbudo de Cuello Negro es reemplazado por el Pechipardo, y más al norte por el Piquinegro. El poco conocido carirrojo se encuentra en los bosques húmedos de hoja ancha del extremo sur de Uganda, Ruanda, Burundi y el remoto noroeste de Tanzania. El de Vieilott es una especie aberrante que se encuentra en los bosques secos de Guinea y el Sahel al sur del Sahara. El rayado es una especie atractiva endémica de Etiopía y Eritrea. El cabeciblanco se puede encontrar en enormes higueras en los bosques del este y centro de África, con una pequeña población aislada en Angola. Otra población aislada de cabeciblanco se separa como un barbudo de Chaplin, la única ave endémica de Zambia. Las últimas cuatro especies atractivas de lomo negro son el dentado doble, que se encuentra en los bosques dominados por higueras a lo largo de la zona ecuatorial; el barbudo similar en la zona boscosa de la sabana de Guinea; el lomo negro de los bosques más meridionales de Miombo; y, finalmente, el muy buscado barbudo pechinegro. Esta última versión gigante mencionada ha sido vista por muy pocos observadores de aves, ya que su área de distribución coincide con la zona inestable, devastada por la guerra y asolada por bandidos que se extiende desde el norte de Uganda hasta el sur de Sudán, el sureste de Chad y el norte de la República Centroafricana

Los siete barbudos Tricholaema constituyen un grupo de tamaño mediano, en su mayoría con dorso oscuro, partes inferiores más claras y manchas variables. El Miombo Pied, el Acacia Pied y el Frentirrojo son especies hermanas con frentes rojas y áreas de distribución que no se solapan. El Gargantero Negro y el Flanqueado por Manchas son dos especies similares que comparten los bosques áridos del noreste de África, y el Barbudo, con su encantador nombre, se encuentra en la zona de selva tropical. Este último a veces se divide en dos especies: el Barbudo, en la zona forestal de la Alta Guinea, en África Occidental, y el Barbudo Estriado, en los bosques de la Baja Guinea, en África Central. Tanto en plumaje como en vocalización, difieren y, en mi opinión, son una buena división.

Muy similar a los barbudos Tricholaema es el hermoso barbudo de manchas amarillas, una especie monotípica del género Buccanodon. Su apariencia parecería justificar su inclusión en el grupo anterior, pero su canto es completamente diferente: un suave ronroneo. Es el único barbudo africano que taxonómicamente no tiene parientes en el mismo género. El barbudo de manchas amarillas, Buccanodon  duchaillui , es una especie de selva tropical, llamada así en honor al francés Paul Du Chaillu, quien fue el primer explorador en adentrarse desde Gabón en la vasta extensión forestal de las tierras bajas de África. Descubrió numerosas especies nuevas para la ciencia, incluyendo este barbudo, y fue la primera persona en confirmar la existencia tanto de gorilas como de pigmeos. En 1861 publicó este viaje como Exploraciones en África Ecuatorial, un relato fabuloso de sus aventuras y descubrimientos y, con el típico floreo galo, algunos encuentros bastante imaginativos y especies fantásticas como el marfilero, una ardilla que caza el bosque en busca de cadáveres de elefantes para roer marfil.

El último género de barbudos africanos pertenece a la tribu Trachyphonus. Estas aves, mayoritariamente amarillas y rojas, emiten cantos repetitivos y ásperos, de ahí su nombre, que se traduce como "voz áspera". La versión del sur de África es el Barbudo Crestado, con una cresta negra flexible. Debido a su composición bastante aleatoria de manchas blancas, rojas, amarillas y negras, también se le conoce coloquialmente como "ensalada de frutas". En África Oriental, el Crestado es reemplazado por el Rojo y Amarillo, una especie inusual que anida en termiteros. El Pechiamarillo se encuentra en los bosques secos al norte del Rojo y Amarillo, extendiéndose hacia el oeste a lo largo de los límites del árido Sahel. El curioso Barbudo de D'Arnaud es una especie social del noreste de África seca que exhibe un peculiar meneo de cola, similar a un mecanismo de relojería. Finalmente, el Piquiamarillo, el más grande de todos nuestros barbudos, es una especie aberrante que, en mi opinión, debería pertenecer a su propio género monotípico. Se diferencia del resto de sus especies hermanas por su gran tamaño, su pelaje facial amarillo y desnudo, y por vivir en la zona de la selva tropical, donde se oculta entre densas marañas o en el dosel alto, desde donde emite un ulular profundo y resonante que se repite casi sin cesar, para frustración de los observadores de aves, que suelen pasar horas buscando infructuosamente a este ventrílocuo. Cuando tiene la suerte de avistarlo, su oscuro plumaje se torna púrpura, malva e incluso rosa, una hermosa ave que desmiente las guías de campo que suelen representarla de forma demasiado anodina, a diferencia de su atractiva versión viviente.

Los barbudos forman un aspecto fascinante y colorido de la observación de aves africanas y son los favoritos de los observadores de aves, tanto locales como visitantes, y espero que este blog genere un aprecio aún mayor por estas encantadoras aves.

Todas las imágenes son de Adam Riley, excepto el Barbet verde de Hugh Chittenden y el Tinkerbird moteado de Markus Lilje.