Los barbudos son un grupo de casi paseriformes de tamaño mediano, fornidos, generalmente coloridos, frugívoros, que anidan en agujeros y que son objetivos populares para cualquiera que observe aves en los trópicos. Ocurren en tres regiones biogeográficas: las ecozonas Neotrópica, Afrotrópica e Indo-Malaya, básicamente América Central y del Sur tropical, África – sur del Sahara y Asia tropical. Originalmente, todos fueron ubicados en la familia Capitonidae, pero con el tiempo los taxónomos han determinado que las relaciones reales entre estos barbudos son mucho más complejas. En el Neotrópico, los barbudos se han clasificado en dos familias, los Capitonidae originales (barbudos del Nuevo Mundo) con 14 especies y Semnornithidae (barbudos tucán) con 2 especies (tucán y barbudo pico). Estos barbudos americanos ahora se consideran más estrechamente relacionados con los tucanes que con los barbudos de otros continentes. En Asia, sus 30 especies de barbudos se ubican en su propia familia Megalaimidae y, finalmente, en África, tenemos 42 especies en la familia Lybiidae, el tema de esta publicación de blog.

En África, los barbudos se encuentran en todo el continente, desde la punta de la Península del Cabo hasta la periferia del desierto del Sahara. Su tamaño varía desde los diminutos Tinkerbirds de 3,5 pulgadas hasta el enorme barbudo de pico amarillo de más de 10 pulgadas. Algunos son increíblemente coloridos, me viene a la mente el vibrante Barbet rojo y amarillo; mientras que otros son bastante sencillos y, de hecho, incluso pueden describirse como feos, como el Barbudo de cara desnuda. Algunos son obvios y en gran medida terrestres, como el Barbudo de D'Arnaud y otros son crípticos y un desafío de detectar mientras llaman desde posiciones escondidas en el dosel de los gigantes más altos de la selva tropical.

Los barbudos africanos se clasifican en siete géneros bastante distintivos: Pogoniulus es el más pequeño, y las 10 especies de este género ahora se llaman Tinkerbirds debido a sus incesantes pitidos que suenan como un hojalatero en miniatura o un calderero martillando. Generalmente son especies crípticas y, a pesar de sus frecuentes y prolongados llamados, sus habilidades ventríloquiales los hacen difíciles de localizar. La mayoría de las especies viven en la zona de la selva tropical, en particular la más grande: la rabadilla roja y la más sencilla: la moteada, que suena como una codorniz común que emana del dosel de la selva tropical. Otros, como el de frente amarilla y el de frente roja, se extienden hacia la zona de la sabana y se ubican mejor si se coloca un árbol frutal. El Tinkerbird de pecho blanco es uno de los misterios aviares de África, conocido sólo por un único espécimen recolectado en 1964 en Mayau, en el noroeste de Zambia, cerca de las fronteras de Angola y la República Democrática del Congo. Esta remota región de bosques de Cryptosepalum apenas ha sido modificada por la mano humana (algo poco común en estos tiempos de devastadora destrucción del hábitat), pero esta especie no ha sido reubicada a pesar de extensas búsquedas realizadas por observadores de aves (incluyéndome a mí). Esto ha llevado a algunos ornitólogos a considerar el ejemplar como un híbrido de otros dos tinkerbirds, ¡sin duda el tiempo lo dirá! Curiosamente, esta especie recibió el nombre de Pogoniulus makawai en honor a su descubridor, un hombre local llamado Jali Makawa, que fue contratado por el ornitólogo CW Benson para recolectar aves. Es raro que los indígenas sean honrados de esta manera.

Las cuatro especies de Gymnobucco son el grupo de barbudos menos observado en África, ya que están restringidos a los trópicos menos visitados de África central y occidental. El barbudo de cara desnuda y el de nariz erizada se encuentran en los bosques a lo largo de la costa occidental de África, el de garganta gris en las selvas tropicales de África central y el de Sladen es endémico de las grandes selvas tropicales de la República Democrática del Congo. Todos son de color gris oliva, tienen extensiones variables de piel desnuda alrededor de la cara y todos emiten fuertes gritos y bramidos. Su nombre genérico, Gymnobucco, se traduce como "trompetista desnudo" como resultado de estas características. Anidan en colonias que a veces cuentan con cientos de aves, que excavan docenas de agujeros en los troncos de los árboles muertos de la selva tropical.

Los cuatro barbudos Stactolaema son generalmente un poco más coloridos que los Gymnobuccos. Los de Anchieta y Whyte están restringidos a los bosques de Miombo o Brachystegia del centro-sur de África, los de orejas blancas a los bosques a lo largo de la costa oriental de África y los verdes a los bosques dispersos del sur al este de África. En Sudáfrica, el barbudo verde se encuentra sólo en el bosque de Ngoye, una pequeña porción de bosque en Zululandia, y esta forma a menudo se divide como barbudo de Woodward. Las siguientes poblaciones aisladas se encuentran a varios miles de kilómetros al norte, en Malawi, el norte de Mozambique y la meseta de Rondo en el sur de Tanzania. Finalmente, los rangos de población más septentrionales se encuentran en los bosques costeros del norte de Tanzania y Kenia. Las razones de esta población enormemente fragmentada aún no se han desentrañado por completo.

Los 11 barbudos Lybius son probablemente el grupo más familiar y más frecuente de África. Incluyen el conocido Barbet de cuello negro, la belleza pelirroja que es común en los jardines y bosques del sur y este de África. Su nombre es un tema frecuente de conjeturas entre los observadores de aves, quienes se preguntan por la referencia a un collar negro no muy notable, en lugar de su evidente y brillante cabeza roja como un camión de bomberos. Bueno, la respuesta es que el apodo de Barbet pelirrojo se le dio por primera vez a la especie sudamericana que todavía lo lleva y, por lo tanto, tenía prioridad para conservar el nombre. Otro dato interesante es que su conocido llamado "demasiado fuerte" es un dúo antifonal. En otras palabras, el llamado emana de una pareja, uno de los cuales canta la primera nota y el otro la segunda, pero en una sincronía tan perfecta que un observador nunca imaginaría que el sonido proviene de dos pájaros. Desde el norte de Tanzania, el de cuello negro es reemplazado por el de pecho marrón, y más al norte nuevamente por el de pico negro. El poco conocido cara roja se encuentra en bosques húmedos de hoja ancha del extremo sur de Uganda, Ruanda, Burundi y el remoto noroeste de Tanzania. Vieilott es una especie aberrante que se encuentra en los bosques secos de Guinea y el Sahel al sur del Sahara. Anillado es una especie atractiva endémica de Etiopía y Eritrea. La cabeciblanca se puede encontrar en enormes higueras en los bosques del este y centro de África, con una pequeña población aislada en Angola. Otra población aislada de cabeciblancos está separada como Barbudo de Chaplin, la única ave endémica de Zambia. Las últimas cuatro especies atractivas de lomo negro son las dentadas dobles, que se encuentran en los bosques dominados por higueras a lo largo de la zona ecuatorial, las barbudas similares en la zona boscosa de la sabana de Guinea, las de lomo negro de los bosques de Miombo más al sur y, finalmente, las muy buscadas. Barbet de pecho negro. Esta última versión gigante mencionada ha sido vista por muy pocos observadores de aves, ya que su área de distribución coincide con la zona inestable, devastada por la guerra y devastada por bandidos que se extiende desde el norte de Uganda hasta el sur de Sudán, el sureste de Chad y el norte de la República Centroafricana.

Los siete barbudos Tricholaema son un grupo de tamaño mediano, en su mayoría con lomos oscuros, partes inferiores más pálidas y manchas variables. Miombo Pied, Acacia Pied y Red-fronted son especies hermanas con frentes rojas y rangos que no se superponen. El de garganta negra y el de flanqueado por manchas son dos especies similares que comparten los bosques áridos del noreste de África y el de pecho peludo, deliciosamente llamado, se encuentra en la zona de la selva tropical. Este último a veces se divide en dos especies, el de pecho peludo en la zona forestal de la Alta Guinea en África occidental y el de garganta rayada en los bosques de la Baja Guinea en África Central. Tanto en plumaje como en vocalización difieren y en mi opinión son buenas divisiones.

Muy similar a los barbudos Tricholaema es el hermoso Barbudo de manchas amarillas, una especie monotípica del género Buccanodon. Su apariencia parecería justificar su ubicación con el grupo anterior, pero su llamado es completamente diferente, un suave ronroneo. Es el único barbudo africano que taxonómicamente no tiene parientes ubicados en el mismo género. El Barbet de manchas amarillas, Buccanodon  duchaillui , es una especie de selva tropical que lleva el nombre del francés Paul Du Chaillu, quien fue el primer explorador que se aventuró tierra adentro desde Gabón hacia el vasto bloque de bosques de tierras bajas de África. Descubrió numerosas especies nuevas para la ciencia, incluido este barbudo, y fue la primera persona en confirmar la existencia tanto de gorilas como de pigmeos. En 1861 publicó este viaje como 'Exploraciones en África Ecuatorial', un fabuloso relato de sus aventuras y descubrimientos, y con el típico florecimiento galo, algunos encuentros bastante imaginativos y especies fantásticas como la devoradora de marfil, una ardilla que caza en el bosque en ¡Búsqueda de cadáveres de elefantes para roer marfil!

El último género de barbudos africanos es la tribu Trachyphonus. Estos pájaros, en su mayoría amarillos y rojos, tienen llamados repetitivos y fuertes, de ahí su nombre que se traduce como "voz áspera". La versión del sur de África es Crested Barbet y tiene una cresta negra flexible. Debido a su colección bastante aleatoria de manchas blancas, rojas, amarillas y negras, también se la conoce coloquialmente como “ensalada de frutas”. Desde el este de África, Crested es reemplazado por Red-and-amarillo, una especie inusual que anida en montículos de termitas. El pez de pecho amarillo se encuentra en los bosques secos al norte de Rojo y amarillo, extendiéndose hacia el oeste a lo largo de la franja del árido Sahel. El curioso Barbudo de D'Arnaud es una especie social del seco noreste de África que tiene una pintoresca exhibición similar a un reloj que mueve la cola. Por último, el de pico amarillo, el más grande de todos nuestros barbudos. Es una especie aberrante que, en mi opinión, debería estar en su propio género monotípico. Se diferencia del resto de sus especies hermanas por su gran tamaño, su piel facial desnuda de color amarillo, el hecho de que vive en la zona de la selva tropical donde se mantiene oculto en densos enredos o en un alto dosel desde donde lanza un profundo y estruendoso ulular que se repite casi sin cesar, para frustración de los observadores de aves que generalmente pasan horas buscando infructuosamente a este ventrílocuo. Si tiene la suerte de disfrutar de una buena vista, su plumaje oscuro se torna violeta, malva e incluso rosa, un hermoso pájaro que desmiente las guías de campo que suelen describirlo demasiado aburrido, a diferencia de su atractiva versión viva.

Los barbudos forman un aspecto fascinante y colorido de la observación de aves africana y son los favoritos de los observadores de aves, tanto locales como visitantes, y espero que este blog genere un aprecio aún mayor por estas encantadoras aves.

Todas las imágenes de Adam Riley excepto Green Barbet de Hugh Chittenden y Speckled Tinkerbird de Markus Lilje.