Aunque la extinción es un fenómeno natural, los expertos han determinado que la tasa actual de extinción de aves es entre 1.000 y 10.000 veces superior a la tasa histórica. Se sabe que más de 150 especies de aves se han extinguido en los últimos 500 años, y se estima que muchas más fueron llevadas a la extinción antes de que la ciencia las conociera. La mayor parte de las extinciones recientes de aves se han producido en islas, donde las especies son más susceptibles al exterminio debido a sus áreas de distribución más pequeñas, su menor tamaño poblacional y la falta de adaptación para enfrentarse a los depredadores introducidos. Todos los continentes habitados, excepto África, han experimentado extinciones de aves; sin embargo, la actualización de 2012 de la Lista Roja de la UICN muestra una tendencia sorprendente, aunque no del todo inesperada, en la que cada vez más especies de aves se enfrentan a la extinción.

Desde 2011, la lista de especies en peligro crítico (lo que significa que enfrentan un riesgo extremadamente alto de extinción) ha aumentado de 189 a 197, y la de especies en peligro (que enfrentan un riesgo muy alto de extinción) de 381 a 389. A nivel mundial, 1313 especies de aves de un total de 10 064 están amenazadas, un alarmante 13 % del total. Incluso en África, donde las aves han cohabitado el paisaje con el hombre desde la evolución de nuestra especie, cada vez más especies de aves se unen a las filas de las amenazadas. Las nuevas incorporaciones a las que se enumeran como en peligro incluyen la majestuosa grulla coronada gris (que sube una categoría desde Vulnerable) y los buitres de Rüppell y de espalda blanca, que han saltado preocupantemente dos categorías desde Casi amenazados en solo un año.

De las 115 especies africanas actualmente catalogadas como En Peligro o En Peligro Crítico, casi la mitad se encuentran en las islas que rodean África o son migrantes no reproductivos a África. En esta entrada del blog, analizaré diez de las 60 especies en peligro que residen en el continente africano. No son necesariamente las especies más raras de África; de hecho, algunas aún se encuentran en grandes cantidades, pero su inclusión en la Lista Roja de la UICN se debe a la rápida disminución de sus poblaciones durante las últimas tres generaciones reproductivas. La selección de estas diez especies busca ilustrar algunas de las innumerables razones por las que las aves africanas se están extinguiendo, desde la sobrepesca comercial, las colisiones con líneas eléctricas, el comercio ilegal, el envenenamiento, el uso de la medicina tradicional, el sobrepastoreo y la conversión de hábitats especializados en tierras agrícolas.

 

Grulla coronada gris

Sin duda, una de las aves más llamativas del mundo, con sus singulares plumas doradas, esta majestuosa especie es mundialmente conocida. Una de las experiencias más emocionantes de África es observar y escuchar el graznido de una bandada de estas enormes aves al emerger de la niebla matutina sobre un humedal, aterrizar cerca y comenzar sus exhibiciones de aleteo y saltos. La grulla coronada gris reside en la mayor parte del sur y este de África, pero se estima que su población ha disminuido más del 50 % en los últimos 19 años. Esta especie prefiere los humedales y sus poblaciones se han visto diezmadas debido a la destrucción del hábitat causada por el crecimiento de la población humana y la extracción ilegal de aves y huevos de la naturaleza para el comercio de mascotas y zoológicos.

 

 

 

Buitres de Rueppell, de espalda blanca y encapuchados

Tras la dramática caída de los buitres en Asia (algunas poblaciones de esta especie se redujeron en más del 99 % en tan solo unos años debido al diclofenaco, un medicamento veterinario utilizado principalmente para el tratamiento del ganado y que resulta mortal para los buitres), los buitres africanos se enfrentan ahora al abismo. Como se mencionó anteriormente, el buitre de Rueppell y el buitre dorsiblanco son nuevas incorporaciones a la lista de especies en peligro de extinción, mientras que el buitre encapuchado lleva varios años en ella. Lo interesante es que estas tres especies de buitres son, en realidad, numéricamente las más comunes y las que se encuentran con mayor frecuencia en presas y otras fuentes de alimento; sin embargo, son las especies que se enfrentan a las mayores disminuciones poblacionales y al mayor riesgo de extinción. Otros buitres más raros, como el buitre carirrojo, el buitre cabeciblanco y el buitre del Cabo, se encuentran en niveles de amenaza menores, pero se encuentran en cantidades mucho menores. El buitre dorsiblanco y el buitre encapuchado se encuentran en la mayor parte del África subsahariana, mientras que el buitre de Rueppell se limita a África oriental y occidental. Todos han experimentado descensos poblacionales muy rápidos debido a la pérdida de hábitat (principalmente la conversión de sabana en tierras agrícolas), la persecución directa, el envenenamiento indiscriminado y la reducción de las poblaciones de ungulados silvestres, que constituyen la mayor parte de su dieta. En África meridional y occidental, los buitres también son cazados para su uso en la medicina tradicional; por ejemplo, algunas culturas creen que pueden predecir el futuro, lo que lleva a la compra de partes de su cuerpo para, supuestamente, predecir con precisión los números de la lotería

 

 

Ibis eremita del norte

El ibis eremita está clasificado como en peligro crítico de extinción, la categoría de mayor riesgo asignada por la Lista Roja de la UICN para una especie silvestre existente. Esto a pesar de que fue una de las primeras especies oficialmente protegidas, gracias a un decreto del arzobispo Leonhard de Salzburgo en 1504. Esta extraña pero hermosa ave de plumaje era ampliamente conocida en toda Europa como Waldrapp (que significa "cuervo del bosque"). Se reproducía en grandes colonias en acantilados y murallas de castillos en el sur y centro de Europa, antes de iniciar una implacable marcha hacia la extinción. Para el siglo XVIII había desaparecido de toda Europa, y este patrón se repitió en Oriente Medio, donde finalmente solo se conocía una única población reproductora en Birecik, Turquía. Esta colonia sobrevivió a docenas de otras, ya que estaba protegida por la creencia religiosa local de que los ibis migraban cada año para guiar a los peregrinos del Hajj a La Meca. Alrededor de 3000 aves pasaban el verano y se reproducían en Birecik en la década de 1930, pero esta cifra se redujo a solo 400 en 1982. Para 1986, solo quedaban 5 parejas silvestres, y esta cifra disminuyó a un solo ejemplar en 1990, que murió al año siguiente. El ibis eremita también habitaba el norte de África y muchas colonias sobrevivieron en Marruecos y Argelia , pero este trágico patrón continuó con la desaparición de la última colonia en Argelia en la década de 1980. En Marruecos, quedaban 38 colonias en 1940, 15 en 1975, en 1989 la última población migratoria en las montañas del Atlas se extinguió y todo lo que quedó en la década de 1990 fueron 4 colonias de cría en dos lugares de la costa de Marruecos que sumaban un total de 56 parejas reproductoras. El número de ibis eremitas continuó disminuyendo a pesar de los intensos esfuerzos de conservación.

La extinción, impulsada por la pérdida de hábitat de alimentación, la perturbación de nidos, la caza y el envenenamiento, parecía inevitable. Sin embargo, esta frágil y trágica situación ha mejorado gracias a las intensivas medidas de conservación de BirdLife International y otras organizaciones conservacionistas. La población reproductora de las colonias de Marruecos ha crecido (ahora se estima en 106 parejas reproductoras y aproximadamente 500 aves en total). En 2002, la noticia del dramático descubrimiento de una colonia relicta en Palmira, Siria, país donde se la había declarado extinta durante 70 años, fue recibida con júbilo. Lamentablemente, este pequeño remanente de Oriente Medio ha disminuido de 7 aves en el momento del descubrimiento a tan solo 3 que regresaron a su colonia de anidación este año. Estas aves están marcadas y migran a las llanuras de Sululta, en las tierras altas de Etiopía, donde pasan el invierno. Curiosamente, otras dos aves más jóvenes también invernaron esta temporada en la zona, pero el origen de estas dos aves vitales sigue siendo un misterio por resolver.

En Birecik, Turquía, aún existe una población semicautiva de aproximadamente 100 aves (se les permite vivir en libertad durante los cinco meses de reproducción y luego se mantienen en cautividad durante la época de migración e invernada). También existen pequeñas poblaciones semicautivas en España y Austria, y se ha iniciado un programa de reintroducción de la población de Birecik en Siria.

 

Pingüino africano

También conocido como pingüino de patas negras (por su rebuzno), el único pingüino de África se limita a la zona sur del continente, más fría, y se reproduce en 25 colonias de alta mar y 4 en tierra firme en Sudáfrica y Namibia. Se estima que su población ha disminuido un 61 % en las últimas tres generaciones, principalmente debido a la escasez de alimento derivada de la sobrepesca comercial de los barcos de arrastre, así como a las fluctuaciones en las poblaciones y áreas de distribución de sus especies de peces favoritas. La mayoría de los avistamientos de este pingüino se producen en Boulders Beach, cerca de Simonstown, al sur de Ciudad del Cabo, donde decenas de miles de turistas acuden anualmente a visitarlos. Curiosamente, esta colonia se estableció en la década de 1980 y ahora es una de las siete colonias vitales que albergan a más del 80 % de la población de pingüinos africanos. Aquí se pueden observar fácilmente y están bien protegidos con zonas de anidación valladas y pasarelas peatonales, lo que garantiza que los visitantes minimicen las molestias a los pingüinos. Sólo asegúrese de revisar debajo de las ruedas de su vehículo si hay pingüinos antes de salir del estacionamiento..

 

Avutarda de Ludwig

Esta atractiva avutarda de zonas áridas se distribuye por el oeste de Sudáfrica, Namibia y parte del sur de Angola. Es una especie nómada y, aunque su población no se ha evaluado en 20 años, se estima que en Sudáfrica ha sufrido una disminución del 51%, principalmente debido a colisiones con tendidos eléctricos. Esto es particularmente devastador para una especie grande y longeva como la avutarda de Ludwig, y el desarrollo de infraestructuras en Sudáfrica y Namibia solo agravará el problema. La destrucción del hábitat, la caza y las perturbaciones son otros factores que afectan a la población. Se están llevando a cabo varios experimentos de marcaje de tendidos eléctricos y se espera que se encuentre una solución viable para el principal problema que afecta a esta especie.

 

Alondra de Liben

Anteriormente conocida como alondra de Sidamo y actualmente conocida con certeza solo en la pradera de hierba alta de las llanuras de Liben, cerca de Negele, en el sur de Etiopía, esta especie tiene una población estimada de menos de 250 individuos que ocupan apenas 30-36 km². Esta llanura solía estar poco afectada por la actividad humana, siendo pastoreada solo por unas pocas reses, cabras y camellos. Sin embargo, en los últimos años esta situación ha cambiado debido a que miles de personas se han asentado en la zona, expulsadas de las regiones circundantes por conflictos étnicos y sequías. Este reciente aumento masivo de la actividad humana ha dado lugar al cultivo de grandes extensiones de pastizales vírgenes, así como al sobrepastoreo severo del resto. Este sobrepastoreo, junto con la restricción de los incendios, vitales para la salud y el vigor de los pastizales, ha provocado además la invasión de arbustos y otras modificaciones significativas del hábitat. Entre 2007 y 2009, la población de la alondra de Liben disminuyó un 40 % y el territorio que ocupaba se redujo un 38 %. Se ha sugerido que esta podría ser la primera ave en extinguirse en el continente africano, y los científicos estiman que solo le quedan dos o tres años de vida a menos que se emprendan importantes esfuerzos de conservación. Sin embargo, el descubrimiento de una población de alondras similares cerca de Jijiga, en el noreste de Etiopía, por David Hoddinott durante una excursión de Rockjumper en enero de 2011, ha abierto la posibilidad de que exista una segunda población de alondras de Liben. Alternativamente, las aves que descubrió David podrían ser una nueva especie o una extensión del área de distribución de la alondra de Archer, estrechamente relacionada, que no se ha visto desde 1922. Puede encontrar más información sobre esta nueva población e imágenes en esta entrada del blog: https://www.rockjumperbirding.blogspot.com/2011/05/significant-ethiopian-discovery.html

 

Alondra de Botha

Esta pequeña y sencilla alondra de pico rosado es endémica de una zona de pastizales de tierras altas en el centro-este de Sudáfrica. Más del 80% de su área de distribución ya se ha visto alterada por la agricultura, y las amenazas para su población restante (estimada en entre 1000 y 5000 aves) incluyen el cultivo, la forestación comercial y la minería. Parece preferir pastizales secos y con sobrepastoreo dentro de su área de distribución restringida, y su éxito reproductivo también podría verse afectado negativamente por el momento de la quema de pastizales. Se sabe muy poco sobre los movimientos de la alondra de Botha en la época no reproductiva.

 

Garra larga de Sharpe

Esta atractiva especie es endémica de Keniay habita en las pocas regiones fragmentadas y aisladas que aún quedan, donde los pastizales de alta montaña no se han convertido en tierras agrícolas. El considerable crecimiento de la población humana y la conversión de pastizales naturales por parte de pequeños agricultores en Kenia han tenido un impacto devastador en esta especie, provocando una drástica disminución de su población. Algunas estimaciones sitúan la cifra de ejemplares restantes en tan solo 2000 individuos y, una vez más, a menos que se conserven áreas significativas de pastizales, esta especie se enfrenta a un grave riesgo de extinción.