Las 28 especies de ibis del mundo forman la mayor parte de la familia Threskiornithidae (ibis y espátulas) y comprenden un grupo interesante de especies de humedales, pastizales y bosques de patas y picos largos. Algunos están al borde de la extinción (por ejemplo, el ibis crestado, el de Santo Tomé y el ibis gigante), pero otros han adoptado el mundo humano modificado y se han adaptado para convertirse en aves urbanas y suburbanas comunes (los ejemplos incluyen el hadada, el ibis sagrado africano y el ibis blanco australiano).

Me gustaría centrarme en las dos especies fascinantes y bastante inusuales que componen el género Geronticus. Este nombre genérico se deriva de la palabra griega que significa "anciano", mientras que el nombre en inglés de estas especies refleja sus respectivos territorios; a saber, Ibis calvo del norte y del sur.

El ibis calvo del norte está clasificado como en peligro crítico, la categoría de riesgo más alta asignada por la Lista Roja de la UICN para una especie silvestre e indica que el número de especies ha disminuido, o disminuirá, en un 80% en tres generaciones. Esto a pesar de que el ibis calvo del norte fue una de las primeras especies oficialmente protegidas, gracias a un decreto del arzobispo Leonhard de Salzburgo en 1504. Esta extraña pero hermosa ave era ampliamente conocida en toda Europa como Waldrapp (que significa "cuervo del bosque"). ”). Se crió en grandes colonias en acantilados y murallas de castillos en todo el sur y centro de Europa, antes de iniciar una marcha implacable hacia la extinción. Hace 300 años había desaparecido de toda Europa y este patrón siguió en el Medio Oriente, donde finalmente solo se conoció de una única población reproductora en Birecik, Turquía. Esta colonia sobrevivió a docenas de otras, ya que estaba protegida por las creencias religiosas locales de que los ibis migraban cada año para guiar a los peregrinos del Hajj a La Meca. Alrededor de 3.000 aves veraneaban y se reproducían en Birecik en la década de 1930, pero en 1982 esta cifra disminuyó a sólo 400. En 1986, sólo quedaban cinco parejas salvajes y en 1990 esta cifra se redujo a una sola ave que murió al año siguiente. El ibis calvo del norte también se encontraba en el norte de África y muchas colonias sobrevivieron en Marruecos y Argelia, pero este trágico patrón continuó, y la última colonia en Argelia desapareció en la década de 1980. En Marruecos, quedaban 38 colonias en 1940, 15 en 1975, en 1989 se extinguió la última población migratoria en las montañas del Atlas, y todo lo que permaneció en la década de 1990 fueron 4 colonias reproductoras en dos lugares de la costa de Marruecos que totalizaban 56 parejas reproductoras. . La población de Waldrapp siguió disminuyendo a pesar de los intensos esfuerzos de conservación.

La extinción, impulsada por la pérdida de hábitat de alimentación, la alteración de los nidos, la caza y el envenenamiento, parecía inevitable. Sin embargo, esta frágil y trágica situación ahora ha mejorado gracias a intensas medidas de conservación. Ha habido un crecimiento en la población reproductora en las colonias de Marruecos (se estima ahora en 106 parejas reproductoras y aproximadamente 500 aves en total). Luego, en 2002, la noticia del dramático descubrimiento de una colonia relicta en Palmira, Siria, un país donde habían sido declaradas extintas durante 70 años, fue recibida con júbilo. Lamentablemente, este pequeño remanente del Medio Oriente ha disminuido de 7 aves en el momento del descubrimiento a solo 3 aves que regresaron a su colonia de anidación el mes pasado. Estas aves son marcadas y migran a las llanuras de Sululta en las tierras altas de Etiopía, donde pasan el invierno. Curiosamente, otras dos aves más jóvenes también pasaron el invierno en la zona esta temporada, pero el origen de estas dos aves vitales sigue siendo un misterio que debe desentrañarse.

Todavía existe una población semicautiva de aproximadamente 100 aves en Birecik, Turquía (se les da libertad durante la temporada de reproducción de cinco meses y luego se las mantiene en cautiverio durante la temporada de migración/invernada). También existen pequeñas poblaciones semicautivas en España y Austria y en Siria se ha iniciado un programa de reintroducción de la población de Birecik. La única zona de fácil acceso para ver poblaciones silvestres de esta extraordinaria ave es la costa de Marruecos, cerca de la ciudad de Agadir.

Más al sur de África, el estado del ibis calvo del sur tampoco es optimista (está clasificado por la Lista Roja de la UICN como Vulnerable), pero afortunadamente, no es tan crítico como su primo del norte. Esta especie es casi endémica de Sudáfrica y comparte su área de distribución sólo con los pequeños reinos de Lesoto y Suazilandia. También solía encontrarse mucho más ampliamente en toda Sudáfrica, criándose incluso en la famosa Montaña de la Mesa, que se eleva sobre Ciudad del Cabo. Sin embargo, como ocurre con la conocida historia de su primo del norte, a lo largo de las décadas, su área de distribución se redujo drásticamente y ahora se centra alrededor de las montañas Drakensberg y las zonas rocosas periféricas. Actualmente, existen aproximadamente entre 8.000 y 10.000 ibis calvos del sur en más de 100 colonias; sin embargo, la mayor parte de las aves reproductoras están restringidas a unas pocas colonias grandes en Sudáfrica y Lesotho. Los mejores lugares para ver esta atractiva ave incluyen Wakkerstroom, Mooi River, Underberg y Sani Pass en Lesotho.