Las 28 especies de ibis del mundo conforman la mayor parte de la familia Threskiornithidae (ibis y espátulas) y comprenden un interesante grupo de especies de patas y picos largos, propias de humedales, praderas y bosques. Algunas se encuentran al borde de la extinción (por ejemplo, el ibis crestado, el ibis de Santo Tomé y el ibis gigante), mientras que otras se han adaptado al entorno humano y se han convertido en aves comunes en zonas urbanas y suburbanas (ejemplos de ello son el ibis hadada, el ibis sagrado africano y el ibis blanco australiano).

Me gustaría centrarme en las dos fascinantes y bastante inusuales especies que conforman el género Geronticus. Este nombre genérico deriva de la palabra griega para "anciano", mientras que el nombre en inglés de estas especies refleja sus respectivos territorios: ibis eremita del norte y ibis eremita del sur.

El ibis eremita está clasificado como en peligro crítico de extinción, la categoría de mayor riesgo asignada por la Lista Roja de la UICN para una especie silvestre, lo que indica que su población ha disminuido o disminuirá en un 80 % en tres generaciones. Esto a pesar de que el ibis eremita fue una de las primeras especies oficialmente protegidas, gracias a un decreto del arzobispo Leonhard de Salzburgo en 1504. Esta extraña pero hermosa ave de plumaje era ampliamente conocida en toda Europa como el Waldrapp (que significa "cuervo del bosque"). Se reproducía en grandes colonias en acantilados y murallas de castillos en todo el sur y centro de Europa, antes de iniciar una implacable marcha hacia la extinción. Hace 300 años había desaparecido de toda Europa, y este patrón se repitió en Oriente Medio, donde finalmente solo se conocía una única población reproductora en Birecik, Turquía. Esta colonia sobrevivió a docenas de otras, ya que estaba protegida por las creencias religiosas locales que sostenían que los ibis migraban cada año para guiar a los peregrinos del Hajj a La Meca. Alrededor de 3000 aves pasaban el verano y se reproducían en Birecik en la década de 1930, pero esta cifra se redujo a tan solo 400 en 1982. Para 1986, solo quedaban 5 parejas silvestres, y esta cifra disminuyó a un solo ejemplar en 1990, que murió al año siguiente. El ibis eremita también habitaba el norte de África y muchas colonias sobrevivieron en Marruecos y Argelia, pero este trágico patrón continuó, y la última colonia en Argelia desapareció en la década de 1980. En Marruecos, quedaban 38 colonias en 1940, 15 en 1975, en 1989 se extinguió la última población migratoria en las montañas del Atlas, y todo lo que quedaba en la década de 1990 eran 4 colonias reproductoras en dos lugares de la costa de Marruecos, que sumaban un total de 56 parejas reproductoras. El número de ibis eremitas continuó disminuyendo a pesar de los intensos esfuerzos de conservación.

La extinción, impulsada por la pérdida de hábitat de alimentación, la perturbación de nidos, la caza y el envenenamiento, parecía inevitable. Sin embargo, esta frágil y trágica situación ha mejorado gracias a las intensivas medidas de conservación. La población reproductora de las colonias de Marruecos ha crecido (ahora se estima en 106 parejas reproductoras y aproximadamente 500 aves en total). En 2002, la noticia del dramático descubrimiento de una colonia relicta en Palmira, Siria, país donde se la había declarado extinta durante 70 años, fue recibida con júbilo. Lamentablemente, este pequeño remanente de Oriente Medio ha disminuido de 7 aves en el momento del descubrimiento a solo 3 que regresaron a su colonia de anidación el mes pasado. Estas aves están marcadas y migran a las llanuras de Sululta, en las tierras altas de Etiopía, donde pasan el invierno. Curiosamente, otras dos aves más jóvenes también invernaron esta temporada en la zona, pero el origen de estas dos aves vitales sigue siendo un misterio por resolver.

En Birecik, Turquía, aún existe una población semicautiva de aproximadamente 100 aves (se les permite vivir en libertad durante los cinco meses de la época de cría y luego se las mantiene en cautividad durante la migración y la invernada). También existen pequeñas poblaciones semicautivas en España y Austria, y se ha iniciado un programa de reintroducción de ejemplares de la población de Birecik en Siria. La única zona de fácil acceso para observar poblaciones silvestres de esta singular ave es la costa de Marruecos, cerca de la ciudad de Agadir.

Más al sur de África, la situación del ibis eremita tampoco es favorable (está clasificado como Vulnerable por la Lista Roja de la UICN), pero afortunadamente, no es tan crítica como la de su pariente del norte. Esta especie es casi endémica de Sudáfrica y comparte su área de distribución únicamente con los pequeños reinos de Lesoto y Suazilandia. Antiguamente, su distribución era mucho más amplia en Sudáfrica, llegando incluso a reproducirse en la famosa Montaña de la Mesa, que se alza sobre Ciudad del Cabo. Sin embargo, al igual que sucedió con su pariente del norte, a lo largo de las décadas, su área de distribución se redujo drásticamente y ahora se concentra en torno a las montañas Drakensberg y las zonas rocosas aledañas. Actualmente, existen entre 8.000 y 10.000 ibis eremitas en más de 100 colonias; sin embargo, la mayoría de las aves reproductoras se encuentran restringidas a unas pocas colonias grandes en Sudáfrica y Lesoto. Los mejores lugares para observar esta atractiva ave incluyen Wakkerstroom, Mooi River, Underberg y Sani Pass en Lesoto.