¡Este año los viajes comenzaron de nuevo! Aunque lentos, abrumadores, con paradas y complicados por diversas razones, tuve la suerte de vacunarme pronto y visitar Sudáfrica, Colombia y organizar algunos tours en mi región natal, Montana, EE. UU. Casi había olvidado cuánto disfrutaba compartiendo experiencias y aves con nuestros maravillosos clientes. De las más de 1800 especies que vi en los tres países que visité, mi primer tour de observación de aves en Hawái, este septiembre/octubre, fue absolutamente increíble y me proporcionó varias especies para toda la vida. Y lo que es más importante, pude disfrutar de los últimos hábitats nativos que quedan en las islas, hogar de muchas de las aves más raras del mundo. Dada la continua pérdida de hábitat, la creciente frecuencia de la malaria aviar y la viruela aviar, y el aumento de las temperaturas que facilita la propagación de ambas enfermedades, las aves nativas de Hawái son quizás las más amenazadas del planeta. Estaba encantado con la oportunidad de ver casi todas las especies nativas remanentes en el archipiélago.  

Cuando se anunció una “burbuja” entre Australia y Nueva Zelanda, rápidamente organicé unas vacaciones de una semana en junio de 2021. Mi plan era visitar el Territorio del Norte durante 7 días rumbo al interior, al sur de Darwin. 

Un aspecto preocupante antes de mi viaje fue el aumento de casos de COVID-19 en Sídney. Mi ruta era Auckland/Sídney/Darwin. Apenas salí de Sídney rumbo a Darwin, Nueva Gales del Sur declaró el confinamiento debido a la aparición de numerosos casos. 

Llegué a Darwin a las 2:00 am y dormí en un banco afuera de la terminal, donde me quedé dormido con los extraños y misteriosos sonidos de Bush Thick-knee llamando a mi alrededor.  

A la mañana siguiente, antes del amanecer, conduje hasta el camino a las cataratas Edith, donde varias pequeñas charcas aún contenían agua. La avifauna estaba en pleno auge, pues muchas aves acudían a beber a medida que subía la temperatura. Rápidamente encontré tres aves: el mielero pechirroso y los pinzones colilargos y enmascarados. 

Mi mejor ave de 2021 no fue un ave, ¡sino una orquídea! 2021 fue otro año extraño, y solo salí de mi condado natal, Norfolk, dos veces en todo el año. La primavera y el verano fueron bastante buenos para las aves, pero el otoño fue profundamente decepcionante, con una ausencia casi total de vientos del este. Debió de ser uno de los octubres más tranquilos registrados en Norfolk. Uno de los avistamientos más notables para mí en primavera fue un vencejo real, una especie que se encuentra anualmente, pero en pequeñas cantidades: una media de 12 a 15 avistamientos al año en toda Gran Bretaña. Probablemente era la rareza más frecuente que jamás había visto en Gran Bretaña, así que me encantó encontrarme con uno en Cromer en junio, ¡durante su breve estancia de tan solo cuatro horas! 

 Pero lo más destacado del año fue la Irish Ladies Tresses, una especie rara de orquídea que se encuentra en Gran Bretaña en solo unos pocos lugares en el oeste de Escocia y un lugar en el centro de Gales, este último descubierto recién en 2019. Hay unas 50 especies de orquídeas silvestres nativas en Gran Bretaña, y muchas de ellas son raras o escasas. Algunas son tan raras que sus ubicaciones están rodeadas de secretismo, y una especie, la mítica Orquídea Fantasma, solo se ha visto una vez en Gran Bretaña en los últimos 35 años. Siempre me han interesado las orquídeas, y a lo largo de los años he logrado ver todas las especies británicas, excepto la Irish Ladies Tresses. (Incluso vi la Orquídea Fantasma antes de que desapareciera de su único lugar habitual en la década de 1980). Así que, con mucho entusiasmo, algunos amigos y yo organizamos una expedición a Borth Bog, cerca del estuario de Dyfi, a finales de julio. Había quedado con el guarda del parque allí, aunque, al final, encontramos las pequeñas espigas blancas con bastante facilidad, la mayoría dentro de una cerca eléctrica para mantener alejados a los caballos que pastaban. Contamos 21 magníficas espigas florales en total, aunque la colonia ahora cuenta con unas 30 plantas. Fue una especie ideal para ver como mi última orquídea británica, y por lo tanto, fue lo más destacado del año (¡hasta ahora!). 

Ubicado en el extremo noroeste de la isla de San Lorenzo, el pequeño pueblo yupik de Gambell es uno de los lugares más remotos y mejores para observar aves en toda Alaska. Esta primavera fue fría en el mar de Bering y vastas extensiones de hielo marino se aferraban a la escarpada costa de la isla. Las gélidas temperaturas y la extensa banquisa retrasaron la migración primaveral unos días, pero ofrecieron una de las verdaderas joyas aviares del Ártico. Mientras nos dirigíamos a la observación matutina del mar durante nuestro tercer día de excursión, vi un ave etérea y blanca volando elegantemente entre los vientos racheados: solo podía ser una cosa: la tan ansiada gaviota marfileña. Antes incluso de enfocarla con los binoculares, volví corriendo junto a la hilera de vehículos todoterreno en los que llegaba nuestro grupo y capté la atención de todos. Por suerte, no tuvimos que preocuparnos, ya que al ave finalmente se le unió otra y se posó en la playa de grava durante una hora, donde pudimos tomar muchas fotos de cerca y disfrutar de magníficas vistas de esta mágica especie. En total, vimos cuatro gaviotas marfil durante el recorrido, incluyendo dos ejemplares adultos impecables. El recuerdo de los gélidos vientos del norte, el hielo marino cambiante y esta gaviota ártica permanecerá con nosotros para siempre.  

¡Fue una decisión fácil para mí este año! Mi único viaje internacional fue nuestro increíble circuito por el norte de Perú, y el búho bigotudo siempre está entre las aves más buscadas en este viaje, y de hecho, en el mundo. 

Tras una lluvia torrencial la primera noche, nos lanzamos a recorrer el espectacular cañón que habita bajo un cielo sombrío y un trueno constante. Parecía que la lluvia nos obligaría a retirarnos, pero al anochecer, el lugar permaneció seco. El único problema fue que no había búhos cantando. Al final, sí oímos el canto de tres pájaros, pero no muy cerca. Tras cambiar de posición un par de veces y esperar al menos una hora, conteniendo la lluvia en todo momento, de repente oímos un ronroneo justo a nuestro lado. Se encendió la luz y tardamos varios segundos en avistar al ave, ya que estaba TAN cerca, posada en un tallo de bambú que se curvaba sobre el sendero. Disfrutamos de las vistas durante unos minutos y luego nos marchamos con el ave todavía allí. ¡Guau!  

Sin duda, mi mejor experiencia con esta ave y siempre ha sido un ave muy especial para mí. Siempre recuerdo mi primera vez en el norte de Perú, donde no se conocían sus parajes, se desconocía su canto, ni siquiera existía una guía de campo de Perú para fotografiarla, e incluso se creía en aquel entonces que no volaba. ¡Un ave realmente especial, y un encuentro como este fue maravilloso! 

Elegir un ave del año siempre es un desafío, especialmente cuando las restricciones por confinamiento han limitado la cantidad de viajes internacionales que he podido hacer. Por lo tanto, he tenido que contentarme con esas aves tan familiares más cercanas a casa; y qué alegría ha sido apreciarlas para variar. Sin embargo, hay un avistamiento del año pasado que sobresale en mi mente. El búho pescador de Pel es ampliamente considerado como una de las aves "grandes" de África y es muy codiciado en toda su área de distribución. Muchos buscan durante años antes de finalmente avistar la gran figura naranja, posada en lo alto de un árbol oscuro. He tenido una suerte increíble con la especie, habiendo visto alrededor de 30 individuos durante mi vida, en gran parte gracias a mi crianza en el sur de Zambia, donde la especie se encuentra a lo largo de los principales sistemas fluviales. Incluso logré localizar una pareja dentro de la Reserva de Caza Mkhuze en Sudáfrica, donde la especie es rara y solo se avista con poca frecuencia. Todos estos avistamientos han sido de aves solitarias, a veces una pareja, en un dormidero diurno; Y estoy seguro de que lo mismo puede decirse de las opiniones que la mayoría de la gente tiene sobre un "Pel's".  

En septiembre, viajé a Pafuri, la zona más septentrional del Parque Nacional Kruger, aquí en Sudáfrica, para buscar al búho pescador de Pel en una excursión a medida con Rockjumper. Fue un esfuerzo titánico: dos días completos caminando por zonas de descanso adecuadas y varias horas cada noche recorriendo el río Luvuvhu. Todo sin éxito. Sin embargo, durante la cena, la víspera de nuestro último día, una pareja de búhos pescadores de Pel empezó a cantar río arriba de nuestro albergue. Corrí hasta el final del paseo marítimo y observé cada obstáculo expuesto y tronco caído que se adentraba en el río... ¡nada! Pero, mientras caminaba de vuelta al restaurante, un instinto repentino me dijo que iluminara con una linterna el árbol que colgaba sobre mí. A cierta distancia del río, parecía improbable que el búho pescador de Pel estuviera posado allí. Pero allí, en todo su esplendor, se posaba un precioso búho pescador de Pel. Ver esta especie al anochecer fue algo que recordaré durante mucho tiempo. La pareja de Pel llamó durante toda la noche, acompañándonos a un sueño placentero.  

El 17 de octubre, Joe Tobias y yo ascendimos a la cresta de Atewa, en el centro de Ghana. En un país predominantemente llano o de colinas bajas y onduladas, esta cadena montañosa, que asciende hasta los 773 m, es una de las pocas zonas donde el bosque de tierras bajas adquiere un carácter montañoso, con un notable aumento de epífitas en los árboles, ya que la zona suele estar cubierta de nubes. Para un observador de aves visitante, este es un sitio imprescindible para observar especies como el papamoscas Nimba, lo que nos permitió incluirlo en nuestro itinerario de sprint de seis días a algunos sitios clave entre largas sesiones de trabajo de campo en un proyecto de investigación.

Subimos a toda prisa los primeros cientos de metros en la oscuridad hasta alcanzar unos 600 m al amanecer, y luego avanzamos más despacio a medida que el bosque revelaba sus tesoros. Un petirrojo de la subespecie inexpectatus saltó al sendero frente a nosotros; encontramos varios papamoscas Nimba y disfrutamos de su característico comportamiento al correr por las ramas cubiertas de musgo. Un petirrojo de matorral, una de las especies más sigilosas, nos ofreció una actuación fantástica, con una iluminación teatral al aparecer en un pequeño rayo de sol que penetraba en el denso sotobosque. Un macho de alcaudón multicolor de garganta escarlata parecía iluminado desde dentro mientras trepaba por una maraña de enredaderas. Estaba siendo un día espléndido y ya habíamos visto a todos nuestros objetivos principales cuando hicimos una pausa para almorzar, que fue interrumpida oportunamente por una familia de papamoscas corona castaña, que parecían un nuevo mundo furnárido con el sol iluminando sus colas rojizas, y una pareja de picahormigueros de frente roja construyendo su nido. Discutimos si debíamos regresar o continuar un poco más; el cielo comenzaba a oscurecerse hacia el norte y parecía probable que lloviera. Por suerte, decidimos echar un vistazo a la siguiente esquina.

Para mí, como para la mayoría de los guías de aves, fue un año bastante diferente. Por suerte, conseguí un trabajo como consultor y estuve ocupado con eso durante la mayor parte de la temporada cálida aquí en Ontario. Con la llegada del otoño, aproveché mi tiempo libre para ir a Colombia, ver a unos amigos que no veía desde el comienzo de la pandemia, ¡y mi primera aventura internacional desde entonces! Tuvimos un viaje fantástico y, por primera vez en mucho tiempo, parecía que todo volvía a la normalidad. Mientras observábamos aves en Santa Marta, tuvimos la suerte de avistar una magnífica pareja de águilas solitarias durante más de media hora, mientras planeaban por encima e incluso por debajo de nosotros en el valle. Sin duda, estas fueron mis aves del año, una ave largamente esperada y, con suerte, ¡una señal de lo que está por venir!

Durante más de dos décadas, la polluela listada ha sido mi némesis. Durante mi infancia y mi práctica de observación de aves en el sur de África, donde esta rara, errática y extremadamente esquiva polluela aparece con frecuencia, pero en cantidades muy pequeñas, de forma muy local y solo en veranos muy húmedos, ha sido una especie que he buscado toda mi vida, sin éxito hasta marzo de 2021. Tras un verano más húmedo de lo habitual, gran parte de los humedales estacionales de Sudáfrica se inundaron y rebosaron de aves migratorias irruptivas de la estación húmeda, entre ellas varias polluelas listadas que se movían con facilidad.

Mi primer intento de cazar a mi némesis, en febrero de 2021, me llevó ocho horas en coche desde Pietermaritzburg hasta el norte de Pretoria, donde las llanuras aluviales del río Pienaar producían avistamientos regulares de la especie, incluyendo una pareja con polluelos. Sin embargo, para cuando logré organizarme y salir a cazar, la llanura se había secado prácticamente de la noche a la mañana debido al repentino calor y la sequedad extremos que había experimentado la zona en los días previos a mi viaje. Por desgracia, tras pasar cuatro noches acampando y explorando la zona, solo logré encontrarme con unas pocas polluelas de Baillon y un par de especies más, ¡pero ninguna polluela listada!

Tuve un encuentro increíble con el adorable y escurridizo colirrojo de manchas canela. Los colirrojos son una familia tímida y solitaria, y suelen ser muy difíciles de observar. Tuve la suerte de ver a un macho de maravilla en Darvill , uno de nuestros sitios locales de observación de aves en Pietermaritzburg, Sudáfrica. Este amable macho salió de la espesura para ofrecernos unas vistas fabulosas. Incluso se quedó el tiempo suficiente para que pudiera sacarle una foto. 

El indicador de patas amarillas es, sin duda, uno de los indicadores de miel más esquivos y difíciles de avistar de África. Por fin estoy de gira de nuevo, esta vez en Ghana, y tuvimos un avistamiento magnífico en el de Kakum . Ya lo había visto antes, a 50 metros de altura en la copa de los árboles, pero nada se compara con el avistamiento que acabamos de tener, ¡tan de cerca y con sus patitas amarillas incluidas!

Mi mejor avistamiento de aves de 2021 fue increíblemente singular ave un lugar increíblemente singular . Mientras pasaba parte del invierno con amigos en el centro de Missouri, un corto viaje en coche hacia el este hasta el imponente río Misisipi me deparó una familia de grullas blancas, una especie que nunca había visto, una de las aves más raras de Norteaméricay un gran éxito en materia de conservación. Con solo unos 20 ejemplares en estado salvaje a mediados del siglo XX, muchos años de esfuerzos de conservación coordinados han impulsado la población hasta casi 500 en la actualidad. Y para añadir otro giro interesante, los campos agrícolas donde se alimentaban se encontraban en un lugar llamado Isla Kaskaskia, que es el único territorio perteneciente al estado de Illinois que se encuentra al oeste del río Misisipi, después de que las grandes inundaciones de la década de 1880 desviaran el cauce principal del río hacia el este.

Hasta noviembre, no había tenido una excursión desde marzo de 2020 y me limitaba a observar aves en Sudáfrica, dejando a la cogujada orejera como mi primera opción como ave del año. Sin embargo, eso cambió repentinamente con un viaje improvisado a Uganda. Visitar el bosque de Kibale y los lagos del Valle del Rift nos brindó la oportunidad de encontrar grandes competidores para mi ave del año, como la pita pechiverde y el pelusón moteado, pero al final, la elección fue sencilla. 

En nuestro último día en Entebbe, navegamos por el lago Victoria hasta los famosos pantanos de Mabamba para comenzar la búsqueda de la especie estrella del viaje, el monotípico picozapato. Mientras atravesábamos los lechos de papiro y la vegetación flotante en nuestro bote, una gran figura parecida a una cigüeña apareció ante nosotros. El imponente picozapato se alzaba sobre la vegetación flotante, apenas moviéndose salvo para mirar ocasionalmente en otra dirección. En un frenesí de movimientos, esta asombrosa especie extendió el cuello y, con un breve vuelo, atacó un objetivo bajo la superficie, fallando por poco. Nos sentamos con este ejemplar durante unos 30 minutos, disfrutando de la compañía de esta increíble especie, dejando finalmente a este ícono de la observación de aves africana a su suerte. Sin lugar a dudas, mi ave del año.

Una de las rapaces más llamativas de toda América, el águila azor ornamentada, como su nombre indica, es un ave magnífica. Antes de mi primera incursión en Sudamérica, me dediqué a estudiar a fondo, como suele hacerse, y recuerdo vívidamente haber abierto el libro en la sección de rapaces. El viaje en cuestión era a Brasil y una de las primeras aves que me impactó fue el águila azor ornamentada. Me enamoré al instante de la idea de poder ver una, así que durante mi viaje siempre la tuve presente. Desafortunadamente, no vi ninguna águila azor ornamentadaen ese viaje, ¡pero eso solo se sumó a las mil buenas razones para volver a América! y a pesar de numerosos viajes a partes de Sudamérica y Centroamérica, donde se pueden encontrar águilas azor ornamentadas, seguía siendo un ave que se me resistía.  
 
Tuve la gran suerte de poder viajar a Costa Rica en septiembre. Un recorrido corto realmente alucinante por lo que sin duda es uno de los con mayor diversidad de aves del planeta. Recorrimos tierras altas, tierras bajas y bosques de montaña, y en tan solo 8 días logramos avistar la asombrosa cantidad de 385 especies, ¡incluyendo un magnífico águila azor ornamentada en Arenal! Llevábamos poco tiempo en el bosque y estábamos escuchando el canto de un hormiguero cabecinegrocuando, de repente, una silueta apareció de la nada y aterrizó justo encima de nuestras cabezas. Sabía que iba a volar de nuevo en cuanto notara nuestra presencia, pero sorprendentemente, simplemente se quedó quieto observándonos, completamente relajado con nosotros. No necesitábamos binoculares, pero poco a poco los sacamos y disfrutamos de cada detalle de su plumaje. ¡ Más tarde, también conseguimos unas fotos fabulosas, lo cual fue la guinda del pastel! Terminamos pasando al menos 10 minutos disfrutando de esta rapaz poco común en todo su esplendor. Un avistamiento extremadamente memorable que atesoraré durante mucho tiempo. 

La subespecie nominal del búho africano barrado es un ave extremadamente rara y poco conocida. Solo se ha registrado en dos remotos , alrededor de Bathurst/Kariega y Mbotji, ambos en la provincia del Cabo Oriental de Sudáfrica. La investigación más reciente, en la que Danckwerts participa casi con certeza ser elevada a la categoría de especie. Es aproximadamente un tercio más grande que otras subespecies de búho africano barrado, y otras diferencias incluyen sus vocalizaciones,dorso más oscuroy un extenso barrado en la cola.  
 
He estado observando aves en Sudáfrica durante más de 30 años, tiempo durante el cual he visto todas las especies del país (excepto algunos ejemplares errantes), pero no me había topado con esta. Así que decidí hacer un esfuerzo para encontrar a este esquivo búho. En septiembre, tomamos unas vacaciones familiares a la antigua región de Transkei del Cabo Oriental y primero nos alojamos unas noches en Mbotji, un pequeño pueblo en un estuario a lo largo de una hermosa sección de la escarpada Costa Salvaje. Para llegar a nuestra cabaña, condujimos a través de una gran extensión de bosque húmedo de hoja perenne que parecía ideal para el mochuelo. Mi amigo Hugo Partridge y yo salimos temprano a la mañana siguiente y encontramos muchas aves magníficas como el rascón moteado, el bulbul rayado amarillo, el pájaro carpintero de Knysna y el zorzal terrestre moteado, y finalmente, oímos a este mochuelo parcialmente diurno llamándose desde lo profundo del bosque, bajando por una pendiente peligrosa. Después de varios intentos de acercarnos a este pájaro que llamaba, nos dimos por vencidos. La tarde siguiente probamos en otro lugar y de nuevo oímos a un mochuelo llamándose, pero no logramos encontrarlo antes del anochecer. Sin embargo, en nuestra última mañana localizamos un tercer territorio y esta vez pude acercarme al mochuelo que llamaba y finalmente lo encontré justo encima de nosotros, donde permaneció y llamándose durante media hora hasta que nos fuimos de la zona. ¡Qué emoción! Luego nos quedamos más al sur en otra laguna llamada Manteku, y allí también encontramos tres parejas de mochuelo barrado del Cabo (Glaucidium capense capense), que no se habían registrado previamente en este lugar. 

Entonces, ¿qué mejor lugar para empezar que por el principio?

A principios de la década del 2000, mi esposa Jill y yo fuimos invitados a observar búhos en invierno en Minnesota con nuestro buen amigo Alex. Los estados del norte estaban experimentando una cantidad de búhos mucho mayor de lo normal, y la invasión de cientos de búhos grises fue particularmente increíble, un espectáculo que no podíamos dejar de presenciar. A los pocos días de recibir la noticia, reservamos nuestros vuelos rápidamente y partimos rumbo a Duluth. Durante la semana, disfrutamos de una observación de aves simplemente increíble: nada menos que 38 búhos grises, 6 búhos gavilanes, 3 búhos barrados y 3 búhos cornudos, 2 búhos nivales y búhos boreales y boreales, todo ello en un espectacular paisaje nevado, ¡con temperaturas de 40 grados bajo cero!

Al final de nuestra maravillosa semana de observación de aves, nos preparamos para volver a casa, pero Alex nos tenía preparada una última sorpresa, una que me impactó profundamente, un observador de aves comprometido con el Reino Unido desde hace 20 años. Alex estaba al tanto de los rumores locales sobre aves y había recibido noticias de un visitante poco frecuente en Minnesota, pero un fenómeno total en el Reino Unido con un único registro en 1982: ¡el mítico Zorzal Variado!