El mar verde bajo nosotros está salpicado de destellos amarillos, naranjas y, ocasionalmente, rosados. Ríos oscuros y serpenteantes serpentean en intrincadas formas a lo largo de distancias desconocidas, fluyendo desde los Andes hasta, finalmente, el Amazonas. Volamos bajo. Volamos despacio. Viajamos en una embarcación verdaderamente histórica: el venerable DC 3, conocido como el "caballo de batalla" de numerosas guerras en todo el mundo. Fue el primer avión civil/comercial de producción en masa que popularizó los viajes aéreos interurbanos. Se ha escuchado a pilotos de todo el mundo decir: "El único sustituto de un DC 3 es otro DC 3". Para nosotros, fue un sustituto de nuestro vuelo a Mitú, Colombia, a bordo de un medio de transporte aéreo mucho más común, con la única compañía en Colombia conocida por volar en jet comercial a nuestro destino. Esta compañía resultó estar a la altura de su reputación de ser completamente poco fiable, a pesar de tener las reservas pagadas en su totalidad. El DC 3 en el que volábamos y la compañía de vuelos chárter que desmontó la carga de su interior para instalarnos asientos adicionales demostraron ser mucho más fiables, como lo demuestran sus respectivas reputaciones. Mientras volábamos a tan solo 600 metros sobre la extensa selva amazónica, languideciendo bajo el calor de una de las estaciones secas más intensas registradas, todos nos sentíamos muy agradecidos.

Así comenzó el viaje. En una especie de búsqueda que habíamos ideado, poco a poco, durante los años previos a 2013, Colombia florecía. Había tenido el privilegio de viajar a la mayoría, aunque no a todos, de los rincones menos conocidos de esta maravilla natural en busca de la mayoría (de nuevo, no todas) de las preciadas especies de aves y mamíferos que el mundo entero apenas comenzaba a reconocer que se podían encontrar dentro de las fronteras políticas de este país, antes tabú. Hasta hace una década, muy pocas personas consideraban siquiera viajar a Colombia; apenas un poco más de las que podían señalarla en el globo terráqueo sin entrecerrar los ojos. Después de unas dos docenas de visitas, accedí a la petición de mi jefe de formular un itinerario que permitiera avistar más de 1000 especies de aves en menos de un mes, pensando que, a estas alturas, ya debería saber cómo lograr esta hazaña o nunca lo haría.

Esa es la historia de cómo los nueve nos encontramos a bordo de un DC 3, en ruta desde Villavicencio hacia la casi completamente inexplorada Amazonía colombiana, en Mitú. La historia más contemporánea de nuestra situación sería que la Aerolínea X (no mencionaré su nombre por respeto a las recientes mejoras de la aerolínea… y posibles demandas por difamación) cometió un error en nuestras reservas, pero aun así logró cobrarnos el total de su servicio aéreo bisemanal, lo que precipitó la decisión, relativamente de último minuto (tres días antes), de alquilar asientos en un avión de carga con destino a la ciudad de Villavicencio, en las faldas de la montaña. Ese avión de carga, como era de esperar, no era otro que un DC 3, probablemente mucho más antiguo que cualquiera de nosotros a bordo, con las calcomanías del Día D como prueba.

Lo que ocurrió durante los siguientes 27 días se convertiría en una leyenda en mi mente, eventos que ahora, casi cuatro años después, solo puedo recordar a trocitos. Fue intenso y abrumador, como solo un viaje que rara vez emprende una persona en su sano juicio puede serlo. Fue un viaje que abarcó desde la frontera oriental compartida con Brasil al oeste, atravesando las tres cordilleras andinas de Colombia, los dos vastos valles fluviales intermedios, así como una caminata por los hábitats costeros y montañosos de la cordillera de Santa Marta y la península de La Guajira al norte. Pasamos días en sofocantes selvas tropicales siguiendo enjambres de hormigas y admirando a los gallitos de las rocas guayaneses en lek. Pasamos días en el gélido páramo, admirando a un crestar de casco leonado alimentándose de las flores de color púrpura brillante más hermosas imaginables, justo después de disfrutar de las cotorras de frente rufa que salían volando de la grieta de la roca donde se posan. Tuvimos días de todo tipo, incluyendo un paseo vespertino por la playa con flamencos.

Resumir la experiencia de ese primer megaviaje a Colombia, para mí, requeriría muchas más palabras de las que cualquiera quisiera leer, o yo quisiera escribir, porque lo único que lograría sería un fracaso total en transmitir la sensación de asombro, respeto por la naturaleza y la cultura, y camaradería que sentimos a medida que nos integrábamos cada vez más con cada nueva ave, nuevo bosque y nuevo pueblo que visitábamos. Fue realmente algo… especial… a falta de una palabra mejor. Tendría que dedicar tanto tiempo a hablar de todas las maravillosas personalidades involucradas en ese viaje como a la lógica y la planificación que lo impulsaron. Pero en lugar de hacer nada de lo anterior, simplemente escribiré sobre lo que nuestro grupo recordó como los 10 mejores avistamientos de ese mes que pasamos juntos, basándome en mis recuerdos y en el informe de viaje que escribí poco después de regresar a casa. Agradecí mucho el tiempo que dedicaron a sus listas de los 10 mejores. Elegir solo 10 de las 1025 especies que registramos en el tour fue una petición ridícula y más frustrante y desgarradora de lo que puedo imaginar. Separarse de 1025 especies para incluir solo diez ejemplares de primera línea es casi una falta de respeto hacia lo no mencionado. Pero se hizo con entusiasmo y gran cuidado.

Los hormigueros son famosos entre los aficionados a las aves neotropicales por ser icónicos, bueno, neotropicales. Su plumaje críptico y su naturaleza esquiva no hacen más que intensificar la euforia de un encuentro verdaderamente íntimo con uno de los miembros de la familia. Se mimetizan con la maleza y las marañas que habitan. Se les escucha con mucha más frecuencia que se les ve y alcanzan su epicentro de diversidad en el lugar más neotropical: la cuenca amazónica. Podría decirse que el hormiguero coronipelado es el más extraño de todos. Otros argumentos podrían sugerir que es una de las aves de aspecto más extraño del mundo.

Es un ave robusta, robusta y ruidosa, de espesos enredos en selvas densas, donde lo único más denso que la capa de DEET que uno debe aplicar para intentar acceder a su hábitat es la humedad del aire que uno debe atravesar. Se requiere paciencia y una gran dosis de motivación para observar, para poder apreciar la especie. Se requiere algo así como una intervención divina para experimentar lo que experimentamos con esta ave: un macho, en compañía de una hembra, que salió de un barranco para posarse en una rama desnuda a no más de 3 metros de nosotros y cantar. ¡A plena vista! Como parte de una rutina de cortejo y territorialidad, el macho de la especie puede desplegar las plumas blancas ocultas de su manto para impresionar. Lo hizo y luego cantó un poco más. Entonces, ¿cómo un miembro de una familia relativamente aburrida (aunque en mi opinión increíblemente ornamentada y de plumaje complejo) llegó al Top Ten? – Intimando verdaderamente con nuestra compañía de una manera que superó con creces cualquier expectativa.

Esta especie requiere mucha menos explicación. En primer lugar, habita un área de distribución reducida que abarca una corta distancia en la Cordillera Occidental y una extensión aún menor en la Cordillera Central. Se espera que sea una especie endémica. El hecho de que el ave sea de un rojo brillante, con una cresta imponente y radiante de color rosa neón que brilla en medio de los bosques montañosos marrones y verdes y cubiertos de musgo que habita, no le resta atractivo. Se desplaza en bandadas, generalmente grupos familiares de 4 o más individuos, emitiendo incesantes chillidos, chirridos, crujidos y zumbidos mientras serpentea entre la vegetación de los niveles medio e inferior. Tuvimos no uno, sino dos magníficos encuentros con grupos de esta dinámica especie; en ambos casos, disfrutando de vistas fabulosas y prolongadas.

Algunas especies de Solitarios son relativamente comunes, están ampliamente distribuidas o, al menos, son numerosas en hábitats apropiados. La mayoría son bien conocidas por su distribución, preferencias de hábitat, preferencias alimentarias y biología general. Muy pocas no lo son. Si bien he visto más de una docena de Solitarios Negros en un solo día (¡un día extraordinario!), la mayoría de los encuentros con Solitarios Negros son de un solo individuo. A menudo, estos encuentros son insatisfactoriamente breves dada la naturaleza tímida de la especie. Este habitante de los bosques montañosos más húmedos de los Andes Occidentales es una de las especies más esperadas por cualquier observador de aves que visita la región, ya que es tan emblemático de la exuberante biorregión del Chocó como sorprendentemente elegante y encantador de contemplar. Ver uno no es una garantía, así que todos nos alegramos mucho cuando encontramos uno posado a baja altura, justo al lado de nuestro sendero en el bosque, ¡después de que se levantara de su nido! Tuvimos vistas impresionantes de esta elegante ave, incluyendo su peculiar mirada fija de ojos rojos.

Muchas especies en nuestras listas de los 10 mejores son raras o tienen un rango de distribución restringido. La lista a menudo tiende hacia especies que son exclusivas de ese país en particular, o al menos de la región en general, y que no se pueden encontrar en ningún otro lugar. Esta especie particular de búho es lo opuesto, ya que está muy extendida. Se encuentra en todo el Neotrópico, desde Centroamérica hasta Perú. No es particularmente infrecuente donde se encuentra y, sin duda, es bastante gregaria cuando se la encuentra. También es un ave impresionantemente hermosa que, a pesar de lo anterior, siempre es un placer ver. Los búhos en los dormideros diurnos son especialmente bonitos. Disfrutamos de excelentes vistas de una pareja que dormía justo encima de la carretera, ya que probablemente nos vieron aún mejor, desde abajo, a nosotros. Fue otro encuentro íntimo y muy satisfactorio con una hermosa ave.

Durante décadas, la palabra Tangara y la familia Thraupidae se usaron como un término general para cualquier ave pequeña, colorida y propensa a acompañar bandadas mixtas. Sus formas, colores y tamaños abruman la comprensión convencional de especies estrechamente relacionadas. La Tangara Cabeciblanca es uno de los principales ejemplos de una Tangara que desafía la idea de una Tangara. Es un ave grande. Tanto más larga como más pesada que casi todas las demás tangaras. Es ruidosa. Si bien la mayoría de las tangaras tienen cantos y llamados muy agudos que no se transmiten grandes distancias, las vocalizaciones de las Tangaras Cabeciblancas se detectan fácilmente a cientos de metros de distancia. Las Tangaras Cabeciblancas no se unen a bandadas de especies mixtas. Si bien pueden frecuentar áreas por las que pasan bandadas mixtas debido a intereses mutuos de recursos, las Tangaras Cabeciblancas viajan juntas en grupos familiares, en su mayoría independientes de las bandadas mixtas por las que Sudamérica es famosa. Es un ave excepcional que posee un plumaje iridiscente excepcional, una cabeza blanca como la nieve brillante y una garganta y pecho de un rojo escarlata intenso. ¡Las Tangaras Cabeciblancas son aves asombrosas! Tras escuchar el canto de un grupo a lo lejos, utilicé la reproducción durante nuestro último día en su posible hábitat (bosque subtropical superior/templado bajo de 2400 a 2900 msnm) con la leve esperanza de atraerlas para que las viéramos. Fieles a su naturaleza curiosa, la bandada de Tangaras Cabeciblancas sobrevoló el valle y descendió sobre nosotros en una lluvia de graznidos estridentes y colores extravagantes, ¡hasta que algunos individuos estuvieron a menos de 5 metros de distancia! Aunque solo era un miembro de una familia de la que habíamos registrado más de 100 especies durante nuestra estancia en Colombia, nos quedamos boquiabiertos, radiantes, mientras estas escasas e impresionantes aves desfilaban a nuestro alrededor, brindándonos una de las experiencias más memorables que un observador de aves podría desear.

Mientras descendíamos del acceso más alto de la cordillera de Santa Marta, escuché la distintiva risita de un quetzal. Mientras que el canto anunciante de los machos se escucha con claridad y suele consistir en una serie de tonos bisílabos repetidos a intervalos, los quetzales emiten una letanía de cacareos, risitas, pitidos, etc., menos obvios. Pasaron menos de dos minutos desde que bajamos de los vehículos, y apenas una o dos risitas que había grabado en una visita anterior, antes de que nos encontráramos cara a cara con un impresionante macho adulto de quetzal de puntas blancas. Esta especie se limita a las pocas cordilleras costeras del noreste de Colombia y el noroeste de Venezuela. La combinación del atractivo de una especie rara y de distribución restringida, y la innegable belleza y carisma de esta enorme ave verde y roja, le aseguraron un puesto en el Top 5.

Esta especie se conoce en solo un puñado de lugares. Al estar restringida a los bosques de suelo arenoso agotados en los confines noroccidentales de la cuenca amazónica, el acceso razonable y la oportunidad de ver a esta hermosa ave se limitan a solo dos opciones. Mitu es una de esas opciones. El lugar donde es más probable encontrar un grupo de esta ave tan buscada resulta ser una corta caminata por la ladera de una increíble cúpula de roca, nada diferente a un pequeño tepuy . Alcanzando más de 100 metros sobre la selva tropical circundante, el mirador es maravillosamente humilde, con nada más que una vasta naturaleza verde que se extiende más allá del alcance de la vista, obstaculizada solo por algunos tepuyes que sobresalen del verde perfecto, como una serie de errores olvidados. En este caso, la atmósfera y el entorno probablemente tuvieron tanto que ver con la inclusión de esta especie en el Top Ten como, quizás, la naturaleza y la belleza del ave en sí. El ave es hermosa, con sutiles gradientes de azul intenso a gris oscuro, incluso blanco, y un ojo amarillo brillante que le da un aire de comprensión y curiosidad que su comportamiento parece confirmar. Nuestra experiencia con una bandada de cinco individuos retozando en la cima de un árbol emergente justo por encima de la altura de los ojos en la ladera bajo nosotros fue sin duda memorable, con los pájaros paraguas exhibiéndose y los loros llegando a posarse al fondo mientras observábamos el horizonte del atardecer por encima de las copas de los árboles.

El Hormiguero Crestón Castaño pertenece a mi género favorito de aves del planeta, y es uno muy singular: Rhegmatorhina. Rhegmatorhina se encuentran entre los que dan a este grupo de aves su nombre particular: son verdaderamente aves que siguen hormigas. Se encuentran entre los "hormigueros obligados". Los hormigueros "obligados" tienen una habilidad muy especial para seguir y aprovecharse de los enjambres de hormigas. Más que otros hormigueros, que pueden sobrevivir fácilmente sin la proliferación de hormigas guerreras que les arrebaten el alimento, los obligados se alimentan principalmente de la plétora de criaturas que se revelan en su esfuerzo por evadir una muerte espantosa en las fauces de múltiples hormigas guerreras. Todos los hormigueros parecen valerse por sí mismos para conseguir abundante forraje invertebrado. Estos hormigueros obligados, a diferencia de otros, siguen a los enjambres de hormigas durante días. Defienden su posición en la vanguardia del enjambre, manteniendo agresivamente su ventaja con diversas travesuras, devorando las presas más selectas que consigue la incesante marea de hormigas voraces. Con el tiempo, estas especies han evolucionado hasta volverse aparentemente dependientes de estos enjambres y se sabe que abandonan territorios temporalmente, por capricho, para seguir a las hormigas. Esto también significa que, por pura probabilidad, es improbable que un observador de aves vea un hormiguero obligado sin el beneficio de encontrar el enjambre de hormigas. Los enjambres de hormigas son efímeros, temporales, dependientes del clima y difíciles de seguir a menos que se tengan alas y se pueda maniobrar fácilmente entre árboles, arbustos, enredaderas, etc. Si a esto le sumamos la baja densidad de hormigueros obligados, incluso en los ecosistemas forestales más prístinos, un observador de aves visitante podría fácilmente decir que la pura suerte (la convergencia de demasiados factores para calcular) juega un papel importante para poder ver una de estas aves. Rhegmatorhina también son los más atractivos y carismáticos de todos, respondiendo a la reproducción con crestas completamente distendidas y una piel orbital de colores brillantes que acentúa sus grandes ojos, mientras rodean al intruso; mientras llaman incesantemente con curiosidad. Por lo tanto, no es de extrañar que esta especie, que hizo exactamente lo que describí anteriormente, se haya ganado un lugar destacado entre los momentos más destacados de nuestra estancia en Colombia. Una familia de cuatro personas nos ofreció un espectáculo increíble, alejándose de su enjambre de hormigas para mostrarnos lo emocionantes que pueden ser los hormigueros.

Una de las aves más emblemáticas del continente, y una de las más impactantes del planeta, es sin duda el gallito de las rocas guayanés. De color naranja brillante, con alas con franjas blancas y negras y el característico y peculiar penacho de plumas en la frente que cubre el pico, observar al gallito de las rocas en lek es una experiencia imprescindible para cualquier observador de aves del mundo. Mitú tiene el lek más impresionante que he visto de esta especie. Con, en ocasiones, siete machos en lek exhibiéndose a unos 6 metros del sendero, las vistas que se pueden disfrutar de esta asombrosa especie y su singular comportamiento reproductivo son inigualables. La caminata para llegar al lek es igualmente memorable: hay que salir antes del amanecer por la única carretera que sale del pueblo, luego subirse a un remolque de plataforma tirado por un tractor, antes de llegar a la comunidad, donde se desembarca para comenzar a caminar por el bosque durante unos kilómetros hasta la zona de lek, observando aves durante todo el trayecto. La especie anterior en nuestra lista de las diez mejores fue vista ese mismo día, tan solo minutos después de salir del lek. Se registraron no menos de 146 especies ese día en el bosque. De nuevo, no es solo el ave en sí, sino el viaje y todo lo que rodea al lugar lo que las hace tan especiales. Por supuesto, su color naranja intenso y su vocabulario, que recuerda a los efectos de sonido de una película de ciencia ficción, contribuyen en gran medida a ganarse el cariño de los observadores de aves visitantes.

Hay algo innegablemente satisfactorio en observar una especie "no descrita". Se experimenta una gran sensación de asombro, acompañada de la satisfacción de una profunda curiosidad, al encontrarse con un ave tan "nueva". Tal es el caso del búho chillón de Santa Marta. Durante años se sospechó que se trataba de una especie nueva, basándose en registros realizados décadas antes, aunque encontrar las aves para su estudio resultó lo suficientemente difícil como para frustrar los esfuerzos por descubrirla hasta finales de la década del 2000, cuando se construyó un refugio, por pura casualidad, justo en medio del territorio de una pareja reproductora. El resto es, como dicen, historia. Aunque, dado su estatus de aún no descrita, sin duda es historia reciente. Si bien la pareja que se reproduce cerca de los terrenos del refugio se hizo bastante conocida y se la vio con cierta frecuencia, se desconoce el verdadero rango de distribución de esta especie, al igual que muchos de sus hábitos. El acceso a su área de distribución solo se realiza a través de una carretera que asciende por la cresta de San Lorenzo de la sierra de Santa Marta. El único camino solo es apto para vehículos 4x4 con una distancia al suelo excepcionalmente alta, suspensión robusta, un conductor experto que conozca bien la carretera y un suministro de Dramamine para un mes. Se han observado entre 10 y 20 ejemplares de esta especie, avistados a una altitud de entre 1800 y 2600 metros. El total de lo que sabemos sobre la especie se puede resumir en unos pocos párrafos, y no está claro si la población mundial total es de 100, 1000 o más, o menos. Simplemente no sabemos mucho sobre esta especie tan especial y extremadamente vulnerable. Por lo tanto, cuando pudimos disfrutar tranquilamente de las vistas de este encantador y colorido búho chillón durante un día en el refugio, muy bien equipado, mencionado anteriormente, rápidamente se convirtió en uno de nuestros lugares más destacados, a pesar de una competencia fascinante y asombrosa. Habíamos revisado los dormideros conocidos los dos días anteriores, e incluso habíamos intentado por la noche, en vano, atraer uno. Aunque casi nos habíamos dado por vencidos, ¡una última inspección del dormidero más visible y de más fácil acceso resultó exitosa! Esto fue casi al final de nuestro recorrido, y aunque no fue el momento culminante (nos faltaban más de 30 especies para alcanzar las 1000), la experiencia de encontrar finalmente al búho fue, de alguna manera, un símbolo de todos nuestros esfuerzos en el campo durante este maravilloso mes de observación de aves.

He guiado dos Mega Tours desde nuestro primer intento en 2013, los cuales recuerdo en este artículo. Todos han tenido distintos grados de éxito, y mi reciente intento apenas alcanzó la meta. Hasta la fecha, creo que nuestro tour de 2014, que registró la notable cifra de 1044 especies, sigue siendo el más alto de cualquier grupo en la historia. Con una meta tan tentadora en ciernes, seguramente se establecerán nuevos récords. Espero que quienes emprendan la aventura disfruten de este increíble viaje tanto como yo, adonde sea que los lleve. Admito abiertamente que Colombia está entre mis tres países favoritos de los 49 que he conocido, en cuanto a aves y avistamiento de aves. La cultura, la belleza paisajística y la calidez que he sentido a lo largo de los años de sus habitantes nativos es quizás lo que lo convierte, posiblemente, en mi país favorito de todos.

¡Que viva Colombia!

¡Buena observación de aves para todos!.