¡Una historia fortuita de un encuentro casual entre dos líderes Rockjumper y un pájaro mítico!

Stephan Lorenz.
Decidí aprovechar mi tiempo libre a finales de 2020 y principios de año para viajar a Costa Rica en busca de dos docenas de ejemplares que ya había visto y disfrutar de las increíbles aves que no había visto en años. Los pasos para entrar a Costa Rica son sencillos y se aplican medidas de seguridad contra la COVID-19 en todo el país. Recorrí el país durante varias semanas, encontrando una gran selección de nuevas especies, como el pinzón nicaragüense, el difícil búho afilador sin manchas, el pibí ocráceo localizado y el rascón cuellirrufo, por nombrar solo algunas. Después de dos semanas, había reducido sistemáticamente las posibilidades a un puñado de especies, entre ellas una de las aves neotropicales más buscadas: el cuclillo terrestre ventrirrufo.

Peter Kaestner:
Hace tiempo que sueño con observar aves en la Isla del Coco, la isla costarricense en el océano Pacífico oriental que sirvió de modelo para la Isla Nublar en la serie Jurassic Park. Mi atracción no era la posibilidad de encontrar clones de reptiles de 75 millones de años, sino las tres especies endémicas: un cuco, un papamoscas y un pinzón. Para llegar a la Isla del Coco, hay que embarcarse en un barco de buceo SCUBA de diez días, lo cual es muy caro. Debido a la COVID-19, el barco permitía la visita de observadores de aves y el precio era mucho menor que la mitad de la tarifa normal. Un observador de aves costarricense, Serge Arias, estaba organizando un viaje para enero de 2021, así que me inscribí con mi esposa, Kimberly. Pero esta historia no se trata de la Isla del Coco. Como estaba en Costa Rica, decidí añadir otros 11 días para limpiar las últimas nueve aves que necesitaba allí.

Había estado en Costa Rica dos veces antes, y la última vez que fui solo faltaban unas pocas aves, incluyendo la coqueta cresta blanca, el pibí ocráceo y el chara gorgiplateada. También extrañaba al cuclillo ventrirrufo, pero era tan raro que no lo consideré. Sin embargo, en las dos décadas transcurridas desde mi última visita en 2001, las revisiones taxonómicas resultaron en varias aves "nuevas" para mí en Costa Rica: el búho chillón vermiculado (solo en el COI), el espigador de follaje de Chiriquí, el cucarachero istmeño, el pinzón matorralero costarricense y el gorrión terrestre de Cabanis. Como me encanta la limpieza, tenía toda la intención de ver todas las aves que buscaba, incluyendo al mítico cuclillo ventrirrufo. ¿Podrían 20 años de progreso en la observación de aves en Costa Rica hacerlo posible?

Stephan Lorenz
Aunque esta especie de cuclillo terrestre se encuentra ocasionalmente en algunos lugares durante la época adecuada del año (es decir, Panamá), la mayoría de los observadores de aves estarían de acuerdo en que es de hecho una especie difícil, ya que incluso los observadores de aves veteranos del Neotrópico solo la han visto en las guías de campo. El cuclillo terrestre ventrirrufo pertenece al género Neomorphus que contiene otras cuatro especies (escamoso, bandeado, alirrufo y piquirrojo). Todas ellas son extremadamente difíciles de encontrar. De los cinco de Neomorphus , el ventrirrufo tiene la distribución más amplia, que va desde el sur de Honduras hasta el sureste de Brasil. Dentro de esta amplia gama, la especie permanece localizada y se encuentra en hábitats de selva tropical madura de tierras bajas y estribaciones. La especie parece depender de grandes extensiones de bosque relativamente intacto.

Los cucos terrestres ventrirrufos se alimentan principalmente de insectos, arañas y milpiés, pero también consumen pequeños vertebrados y fruta. Se les suele encontrar mientras siguen a otros animales que espantan a sus presas, principalmente hormigas guerreras, pero también pecaríes y monos. Los cucos terrestres suelen asociarse con enjambres activos de hormigas guerreras. Estos enjambres de hormigas guerreras —a menudo millones de hormigas— se mueven en amplias columnas por el suelo del bosque y el sotobosque, abrumando a los artrópodos con su gran número. Escarabajos, arañas, cucarachas, milpiés, grillos y todos los demás animales pequeños y medianos abandonan sus escondites para escapar de la embestida. Esto los convierte en presa fácil para las aves que siguen metódicamente estos enjambres de hormigas. He visto una gran variedad de especies de aves participando en este estilo de alimentación esencialmente parasitario, incluyendo paujiles, tinamús, chillones, halcones forestales, gavilanes, hormigueros, tangaras y reinitas, pero son un grupo de hormigueros y trepatroncos los que se especializan en este comportamiento, siendo el cuclillo terrestre el principal seguidor de hormigas. Los cuclillos terrestres Neomorphus son generalmente tímidos y corren a toda velocidad entre la maleza, pero también se sabe que se posan inmóviles en un tronco o enredadera baja durante largos periodos.

Consultar la base de datos de eBird para todo Costa Rica reveló avistamientos recientes de cuclillos terrestres en la región de Guanacaste, al noroeste del país, específicamente en el extenso Parque Nacional Rincón de la Vieja. Con unos días restantes en Costa Rica, mi esposa, Claudia, y yo decidimos intentarlo y condujimos hacia el norte desde Monteverde. Encontramos un excelente lugar para acampar a las afueras del parque nacional y nos instalamos allí por al menos tres noches.

Peter Kaestner.
Después de mi aventura en la isla del Coco, contraté a Kevin Easley de Costa Rica Gateway, uno de los observadores de aves más expertos del país, para que nos llevara a mi esposa, Kimberly, y a mí por este hermoso país. Capturamos todos los objetivos habituales sin problemas, y terminamos nuestra estadía con el mayor desafío: el rarísimo y tímido cuclillo terrestre ventrirrufo. Kevin tenía un par de sitios para esta enigmática ave, pero ningún avistamiento reciente. Su sitio preferido estaba en la ladera oriental, azotada por una lluvia huracanada el 20 de enero.

Entré en eBird y vi que había un registro del cuclillo terrestre el 7 de enero, hace apenas nueve días, en el Parque Nacional Rincón de la Vieja, no lejos del sitio de Kevin. Curiosamente, la lista de eBird solo incluía una especie de ave y estaba cerca, pero no en, un punto de interés de eBird en el parque. Supuse que la extraña ubicación de la lista se debía a que el ave se encontraba en ese preciso lugar. Aunque desconocíamos al observador y la lista era claramente imprecisa en cuanto a las aves, supuse que la ubicación era, de hecho, precisa. Lo que necesitábamos ahora era encontrar un enjambre de hormigas, ya que el cuclillo terrestre suele cazar los pequeños animales que son desalojados por las veraces hormigas.

Al bajar del coche en el aparcamiento principal del parque, vimos a alguien conocido bajarse del coche de al lado: ¡Stephan Lorenz! Conocía al joven ornitólogo desde hacía tiempo y me emocionaba verlo en persona, junto con su encantadora esposa Claudia. Después de la obligada selfie con distanciamiento social, mencionó que buscaba al cuclillo terrestre ventrirrufo y nos deseamos suerte.

Peter Kaestner
Mientras caminábamos por el sendero principal hacia el parque, Kevin notó un Tangara de Cabeza Gris, un ave que característicamente acompaña a los enjambres de hormigas. Y era casi el mismo lugar donde la lista de verificación sospechosa de eBird había indicado la presencia de un cuclillo terrestre el 7 de enero. El primer día, pasé la mayor parte del tiempo parado en el área y observando algunas hormigas en un enjambre modesto. Había muchas Tangaras de Cabeza Gris, Trepatroncos Rojizos, Cucaracheros Bandeados y varias reinitas. El clima era terrible, con vientos huracanados y lluvia ligera ocasional. Estaba completamente empapado y bastante frío por estar parado durante horas. Una vez que regresé al hotel al final del día, le envié un mensaje de texto a Stephan y le dije que habíamos fracasado.

Stephan Lorenz
Dada la rareza y la naturaleza difícil del Cuclillo Terrestre Ventrirrufo, decidí regresar por otro día completo para explorar los senderos. Claudia se quedó en el campamento, lo que terminó siendo una buena decisión dado el mal tiempo durante la mayor parte del día. A primera hora de la mañana, encontré nuevamente el enjambre de hormigas de la noche anterior y lo vigilé durante treinta minutos. A pesar de la frenética actividad de los Tangaras Cabecigris, los Trepatroncos Rojizos, un Hornero, las Reinitas Coronarrufa y no menos de tres Paujiles Grandes, no parecía haber ningún Cuclillo Terrestre presente, así que seguí por uno de los senderos más largos del parque. La caminata se convirtió en una caminata larga y húmeda mientras los vientos racheados azotaban el dosel y la llovizna se convertía en aguaceros ocasionales, dejándome completamente empapado.

Peter Kaestner
Al día siguiente salimos tarde y me comprometí a pasar cada minuto en el sitio de eBird. Kevin fue a buscar un enjambre de hormigas mejor, y comencé mi vigilancia. Después de un rato, vi un buen enjambre y entré al bosque por un sendero de ciervos de unos 50 pies y me senté en una roca justo en el camino del enjambre que se acercaba. Había muchas aves dándose un festín con los insectos espantados por las hormigas, incluyendo Tangaras de Cabeza Gris, Trepatroncos Rojizos, Cucaracheros Bandeados, Zorzales de Bosque y Reinitas Capuchinrufas. Seguí atento a un pájaro tímido y acechante en el suelo, esperando que el cuclillo terrestre se acercara como un gato, acercándose cautelosamente al enjambre. Me preparé para una larga espera.

¡Me equivoqué muchísimo! Después de casi una hora de espera silenciosa, vi, en el punto más lejano que alcanzaba a ver entre la maleza, una larga cola morada que se asomaba por una pequeña abertura. ¡Era un cuclillo terrestre! Parecía estar persiguiendo a la media docena de trepatroncos rojizos que cazaban activamente sobre el enjambre de hormigas. Mientras observaba, el ave zumbaba de un lado a otro interactuando con los trepatroncos. Finalmente, saltó a una percha a medio metro del suelo. Saqué unas fotos horribles (llovía, así que el bosque estaba sombrío) y esperé, ya que el enjambre se dirigía hacia mí. ¡Qué gran sensación haber podido encontrar una de las aves más difíciles de encontrar en Costa Rica! Para que otros que la buscaran conocieran los detalles, preparé una lista de verificación de eBird para los 15 minutos que pasé con la maravillosa ave, anotando la hora exacta, la ubicación y las especies asociadas. ( https://ebird.org/checklist/S79648435 )

Durante más de 15 minutos, las aves se acercaron lentamente a mí, atrapando con entusiasmo a los animales que huían del enjambre de hormigas. El cuclillo terrestre ventrirrufo rodeó un árbol a unos 12 metros, pero me miró fijamente, se dio la vuelta y se adentró en el bosque. Dando por terminados mis mágicos 15 minutos con el ave, me apresuré a buscar a Kevin y darle la buena noticia. Como era mediodía, fuimos al hotel para ver si podía comunicarme con mi esposa, Kimberly. Una vez en mi habitación, le envié un mensaje de texto a Stephan (no tenía tarjeta SIM costarricense en mi teléfono) diciéndole dónde y cuándo había conseguido el ave mágica.

Stephan Lorenz.
Después del mediodía, terminé los senderos y me acercaba a la salida del parque cuando recibí un mensaje en mi teléfono. Era de Peter y las tres primeras palabras me alertaron: "¡Atrapé al pájaro!", seguido de breves detalles de dónde y cuándo. Acababa de pasar por ese lugar exacto y me di la vuelta rápidamente. Al llegar a la zona, me abrí paso lentamente entre una maraña densa hacia la segunda vegetación, que estaba sorprendentemente abierta debido al extenso trabajo de las hormigas cortadoras de hojas que habían raleado el follaje. Inmediatamente vi algunas Tangaras de Cabeza Gris y Trepatroncos Rojizos, además de un Paujil Grande; por suerte, el enjambre de hormigas seguía allí y parecía estar activo. Intenté evaluar la actividad de las aves para encontrar el mejor punto estratégico, con la esperanza de ocultarme un poco, pero pronto me di cuenta de que estaba agazapado exactamente frente a la actividad de las hormigas, lo que me llevó a reubicarme a buen ritmo. Me escondí de nuevo en un lugar mejor y esperé. Media docena de Tangaras de Cabeza Gris llegaron volando, posándose en posiciones estratégicas y, ocasionalmente, descendiendo para atrapar insectos desventurados que huían de las hormigas merodeadoras. También reaparecieron algunos Trepatroncos Rojizos; estos se aferraban al costado de un pequeño tronco y observaban la situación con calma, a menudo permaneciendo quietos por un largo rato antes de salir corriendo a atrapar presas. Aunque estaba en el trópico, la verdad es que me enfrié bastante debido a la ropa empapada mientras permanecía inmóvil.

El enjambre de hormigas se desvió hacia mi izquierda, dejándome en un lugar ideal para explorar la maleza mientras buscaba un movimiento más sustancial. Creí oír un suave chasquido que podría haber sido el aplauso de un pico. Esperé más de treinta minutos, barriendo de un lado a otro con mis binoculares. Mirando de nuevo a la izquierda sin binoculares hacia un área abierta, noté algo que no estaba allí hace un momento: una forma larga y brillante. Estaba viendo la cola de un cuclillo terrestre que se alzaba en el aire. Levanté lentamente los binoculares, dándome cuenta de que una de mis especies más buscadas aparecería en un segundo. Había imaginado vislumbrar brevemente al cuclillo terrestre o reconstruir vistas parciales mientras el ave se movía furtivamente entre la espesura. En cambio, había un cuclillo terrestre ventrirrufo completamente al descubierto, inclinado hacia adelante mientras picoteaba el suelo con su cola brillante levantada. El ave se irguió y pude ver con detalle las escamosas plumas del pecho y la banda oscura. Al girar la cabeza, vi el robusto pico amarillo, azul detrás del ojo, y allí estaba esa cresta, que se movía nerviosamente de arriba a abajo. El ave se quedó allí unos segundos más antes de escabullirse tras la vegetación.

Por fin lo había visto, y ahora, con suerte, una foto. Esperé en la misma posición unos minutos más, oyendo ocasionalmente el nítido aplauso de su pico, y pronto el cuclillo terrestre reapareció. Esta vez se quedó al descubierto durante minutos, comiendo en el mismo sitio e incluso investigando un tronco hueco, revoloteando para atrapar algo dentro. Las vistas eran espectaculares y cada vez conseguía fotos más nítidas. En un momento dado, el ave se había posado en una zona y me acerqué con cuidado. Al darme cuenta de que el cuclillo me veía, pero parecía imperturbable, avancé lentamente. Finalmente, me paré a dos metros de él, mientras descansaba en una liana justo encima de las hormigas; las vistas superaban mis expectativas. También me pareció curioso que el ave no fuera nada tímida; prácticamente todas las demás especies que seguían hormigas se habían marchado, pero el cuclillo parecía decidido a quedarse con el enjambre hasta el atardecer. Me retiré con cuidado, alejándome de un cuclillo terrestre de ventrirrufo que me observaba con curiosidad.

Peter Kaestner.
Después de una tarde de tirolesa con Kimberly, estaba observando aves en la entrada a Rincón de la Vieja. En un lugar, estábamos viendo unos hermosos anís picogrueso, cuando un coche se detuvo cerca. ¡Salieron Stephan y Claudia! Estaban eufóricos, pues Stephan acababa de pasar 90 minutos en compañía de "mi" cuclillo terrestre. Me mostró fotos increíbles del ave a quemarropa con una luz preciosa. ¡Impresionante!

De repente, me invadió una profunda sensación de alivio y alegría al descubrir que Stephan había visto el ave. De hecho, ¡me emocioné más al verla que al verla yo! De repente comprendí por qué soy líder de Rockjumper. No hay nada más satisfactorio que ayudar a alguien a encontrar un ave excepcional.

Por
suerte, nos encontramos con Peter y Kevin de nuevo por la tarde y pude agradecerle a Peter por encontrar al ave y compartir el avistamiento.

Al darnos cuenta de que las hormigas no se activaban hasta media mañana, nos tomamos nuestro tiempo al día siguiente, empacando el equipo de campamento y disfrutando de un desayuno con huevos y pan pinto. Llegamos al parque a las 9 de la mañana y caminamos los cinco minutos hasta el lugar, maniobrando con cuidado y en silencio entre la maleza. A pesar de vislumbrar un paujil grande, no había actividad evidente de hormigas, pájaros ni nada en la zona. Escuchamos y observamos; el hornero pasó varias veces, pero no parecía seguir a las hormigas. De hecho, todo estaba en silencio. Empezando por el lugar donde había dejado al cuclillo terrestre la tarde anterior, comencé a dar vueltas por el bosque, escuchando la actividad y buscando hormigas. Después de casi una hora de búsqueda, me topé con varias tangaras cabecigrís y otras especies, y al mirar más de cerca vi una densa columna de hormigas. Desanduve mi ruta, regresé rápidamente con Claudia y, tras acomodarnos demasiado cerca de las hormigas que se movían rápidamente al principio, encontramos un mejor lugar y comenzamos nuestra vigilancia. En cuestión de segundos, pensé que lo habíamos logrado al divisar una cola ancha en un matorral, pero era un cuclillo ardilla que había descendido del dosel para aprovechar la presa más fácil. Esperamos y observamos, y en quince minutos vislumbré por primera vez al cuclillo terrestre real, que se escabulló brevemente en un claro entre la espesura. Arrastrándonos a una mejor posición, pronto lo estuvimos observando. Tras esperar pacientemente, el cuclillo terrestre finalmente salió al descubierto y nos permitió acercarnos de nuevo. Finalmente, nos detuvimos a pocos metros del cuclillo terrestre de ventrirrufo, que buscaba alimento al descubierto, junto a la columna más ancha de hormigas.

Fue una auténtica emoción ver el ave por segundo día, y aún mejor poder compartirlo. Siempre estaré en deuda con Peter por vigilar pacientemente el enjambre de hormigas durante día y medio y luego compartir con gusto el avistamiento. Poder compartir aves increíbles y el mundo natural con otros es una de las alegrías de guiar tours.