¡Una historia fortuita de un encuentro casual entre dos líderes Rockjumper y un pájaro mítico!

Stephan Lorenz
Decidí usar algo de tiempo libre a finales de 2020 y principios del nuevo año para viajar a Costa Rica en busca de dos docenas de especies nuevas y disfrutar de las increíbles aves que no había visto en algunos años. Los pasos para entrar a Costa Rica son sencillos y se toman medidas de seguridad contra el COVID en todo el país. Recorrí el país de punta a punta durante varias semanas, encontrando una gran selección de nuevas especies como el pinzón nicaragüense, el difícil búho serrano sin manchas, el mosquero ocre localizado y el rascón de cuello rojizo, por nombrar algunos. Después de dos semanas, había reducido sistemáticamente las posibilidades a un puñado de especies que incluían una de las aves neotropicales más buscadas: el cuco terrestre de vientre rojizo.

Peter Kaestner:
Durante mucho tiempo soñé con observar aves en Isla del Coco, la isla costarricense en el Pacífico oriental que sirvió de modelo para Isla Nublar en la saga de Jurassic Park. Mi atractivo no radicaba en la posibilidad de encontrar clones de reptiles de 75 millones de años, sino en las tres especies endémicas: un cuco, un papamoscas y un pinzón. Para llegar a Isla del Coco, hay que embarcarse en un crucero de buceo de diez días, lo cual es muy caro. Debido a la COVID-19, el crucero permitía que los observadores de aves viajaran a bordo y el precio era menos de la mitad de la tarifa habitual. Un observador de aves costarricense, Serge Arias, estaba organizando un viaje para enero de 2021, así que me apunté con mi esposa, Kimberly. Pero esta historia no trata sobre Isla del Coco. Ya que estaba en Costa Rica, decidí añadir otros once días para completar la observación de las últimas nueve aves que me faltaban.

Había estado en Costa Rica dos veces antes, y la última vez que fui solo faltaban unas pocas aves, incluyendo la coqueta cresta blanca, el pibí ocráceo y el chara gorgiplateada. También extrañaba al cuclillo ventrirrufo, pero era tan raro que no lo consideré. Sin embargo, en las dos décadas transcurridas desde mi última visita en 2001, las revisiones taxonómicas resultaron en varias aves "nuevas" para mí en Costa Rica: el búho chillón vermiculado (solo en el COI), el espigador de follaje de Chiriquí, el cucarachero istmeño, el pinzón matorralero costarricense y el gorrión terrestre de Cabanis. Como me encanta la limpieza, tenía toda la intención de ver todas las aves que buscaba, incluyendo al mítico cuclillo ventrirrufo. ¿Podrían 20 años de progreso en la observación de aves en Costa Rica hacerlo posible?

Stephan Lorenz
Aunque esta especie de cuclillo terrestre se encuentra ocasionalmente en algunos lugares durante la época adecuada del año (es decir, Panamá), la mayoría de los observadores de aves estarían de acuerdo en que es de hecho una especie difícil, ya que incluso los observadores de aves veteranos del Neotrópico solo la han visto en las guías de campo. El cuclillo terrestre ventrirrufo pertenece al género Neomorphus que contiene otras cuatro especies (escamoso, bandeado, alirrufo y piquirrojo). Todas ellas son extremadamente difíciles de encontrar. De los cinco de Neomorphus , el ventrirrufo tiene la distribución más amplia, que va desde el sur de Honduras hasta el sureste de Brasil. Dentro de esta amplia gama, la especie permanece localizada y se encuentra en hábitats de selva tropical madura de tierras bajas y estribaciones. La especie parece depender de grandes extensiones de bosque relativamente intacto.

Los cucos terrestres ventrirrufos se alimentan principalmente de insectos, arañas y milpiés, pero también consumen pequeños vertebrados y fruta. Se les suele encontrar mientras siguen a otros animales que espantan a sus presas, principalmente hormigas guerreras, pero también pecaríes y monos. Los cucos terrestres suelen asociarse con enjambres activos de hormigas guerreras. Estos enjambres de hormigas guerreras —a menudo millones de hormigas— se mueven en amplias columnas por el suelo del bosque y el sotobosque, abrumando a los artrópodos con su gran número. Escarabajos, arañas, cucarachas, milpiés, grillos y todos los demás animales pequeños y medianos abandonan sus escondites para escapar de la embestida. Esto los convierte en presa fácil para las aves que siguen metódicamente estos enjambres de hormigas. He visto una gran variedad de especies de aves participando en este estilo de alimentación esencialmente parasitario, incluyendo paujiles, tinamús, chillones, halcones forestales, gavilanes, hormigueros, tangaras y reinitas, pero son un grupo de hormigueros y trepatroncos los que se especializan en este comportamiento, siendo el cuclillo terrestre el principal seguidor de hormigas. Los cuclillos terrestres Neomorphus son generalmente tímidos y corren a toda velocidad entre la maleza, pero también se sabe que se posan inmóviles en un tronco o enredadera baja durante largos periodos.

Consultar la base de datos de eBird para todo Costa Rica reveló avistamientos recientes de cuclillos terrestres en la región de Guanacaste, al noroeste del país, específicamente en el extenso Parque Nacional Rincón de la Vieja. Con unos días restantes en Costa Rica, mi esposa, Claudia, y yo decidimos intentarlo y condujimos hacia el norte desde Monteverde. Encontramos un excelente lugar para acampar a las afueras del parque nacional y nos instalamos allí por al menos tres noches.

Peter Kaestner
Después de mi aventura en Cocos, contraté a Kevin Easley de Costa Rica Gateway, uno de los ornitólogos más expertos del país, para que nos llevara a mi esposa, Kimberly, y a mí a recorrer este hermoso país. Vimos todos los ejemplares habituales sin problemas y estábamos terminando nuestra estancia enfrentándonos al mayor desafío: el ultrarraro y extremadamente esquivo cuco terrestre de vientre rojizo. Kevin conocía un par de lugares donde se podía observar a esta enigmática ave, pero no tenía constancia de avistamientos recientes. Su lugar preferido estaba en la ladera este, que el 20 de enero estaba siendo azotada por lluvias torrenciales con vientos huracanados.

Entré en eBird y vi que había un registro del cuclillo terrestre el 7 de enero, hace apenas nueve días, en el Parque Nacional Rincón de la Vieja, no lejos del sitio de Kevin. Curiosamente, la lista de eBird solo incluía una especie de ave y estaba cerca, pero no en, un punto de interés de eBird en el parque. Supuse que la extraña ubicación de la lista se debía a que el ave se encontraba en ese preciso lugar. Aunque desconocíamos al observador y la lista era claramente imprecisa en cuanto a las aves, supuse que la ubicación era, de hecho, precisa. Lo que necesitábamos ahora era encontrar un enjambre de hormigas, ya que el cuclillo terrestre suele cazar los pequeños animales que son desalojados por las veraces hormigas.

Al salir del coche en el aparcamiento principal del parque, vimos a alguien conocido salir del coche de al lado. ¡Era  Stephan Lorenz!  Llevaba tiempo conociendo a este joven y entusiasta observador de aves, y me emocionó verlo en persona junto a su encantadora esposa Claudia. Tras la obligatoria selfie con distancia social, mencionó que estaba buscando al cuco terrestre de vientre rojizo, y nos deseamos suerte.

Peter Kaestner
Mientras subíamos por el sendero principal hacia el parque, Kevin vio una tangara cabecigrís, un ave que suele acompañar a los enjambres de hormigas. Y era casi el mismo lugar donde la lista de verificación de eBird, que parecía sospechosa, había indicado la presencia de un cuco terrestre el 7 de enero. El primer día, pasé la mayor parte del tiempo de pie en la zona, observando algunas hormigas en un modesto enjambre. Había muchas tangaras cabecigrises, trepatroncos rojizos, chochines bandeados y varias currucas. El tiempo era terrible, con vientos huracanados y lluvia ligera ocasional. Estaba completamente empapado y bastante frío por estar de pie quieto durante horas. Una vez que regresé al hotel al final del día, le envié un mensaje de texto a Stephan y le dije que no habíamos tenido éxito.

Stephan Lorenz
Dada la rareza y la dificultad de avistar al cuco terrestre de vientre rojizo, decidí regresar para explorar los senderos durante otro día completo. Claudia se quedó en el campamento, lo que resultó ser una buena decisión dado el mal tiempo que hizo durante la mayor parte del día. A primera hora de la mañana, volví a encontrar el enjambre de hormigas de la noche anterior y lo observé durante treinta minutos. A pesar de la frenética actividad de las tangaras de cabeza gris, los trepatroncos rojizos, un hornero, las reinitas de gorra rojiza y no menos de tres paujíes grandes, no parecía haber ningún cuco terrestre, así que me dirigí a uno de los senderos más largos del parque. La caminata se convirtió en una larga y húmeda travesía, ya que los vientos racheados azotaban la copa de los árboles y la llovizna se transformó en aguaceros ocasionales, dejándome completamente empapado.

Peter Kaestner
Al día siguiente salimos tarde y me comprometí a pasar cada minuto en el sitio de eBird. Kevin fue a buscar un enjambre de hormigas mejor, y comencé mi vigilancia. Después de un rato, vi un buen enjambre y entré al bosque por un sendero de ciervos de unos 50 pies y me senté en una roca justo en el camino del enjambre que se acercaba. Había muchas aves dándose un festín con los insectos espantados por las hormigas, incluyendo Tangaras de Cabeza Gris, Trepatroncos Rojizos, Cucaracheros Bandeados, Zorzales de Bosque y Reinitas Capuchinrufas. Seguí atento a un pájaro tímido y acechante en el suelo, esperando que el cuclillo terrestre se acercara como un gato, acercándose cautelosamente al enjambre. Me preparé para una larga espera.

¡Me equivoqué muchísimo! Después de casi una hora de espera silenciosa, vi, en el punto más lejano que alcanzaba a ver entre la maleza, una larga cola morada que se asomaba por una pequeña abertura. ¡Era un cuclillo terrestre! Parecía estar persiguiendo a la media docena de trepatroncos rojizos que cazaban activamente sobre el enjambre de hormigas. Mientras observaba, el ave zumbaba de un lado a otro interactuando con los trepatroncos. Finalmente, saltó a una percha a medio metro del suelo. Saqué unas fotos horribles (llovía, así que el bosque estaba sombrío) y esperé, ya que el enjambre se dirigía hacia mí. ¡Qué gran sensación haber podido encontrar una de las aves más difíciles de encontrar en Costa Rica! Para que otros que la buscaran conocieran los detalles, preparé una lista de verificación de eBird para los 15 minutos que pasé con la maravillosa ave, anotando la hora exacta, la ubicación y las especies asociadas. ( https://ebird.org/checklist/S79648435 )

Durante más de 15 minutos, las aves se acercaron lentamente a mí, atrapando con entusiasmo a los animales que huían del enjambre de hormigas. El cuclillo terrestre ventrirrufo rodeó un árbol a unos 12 metros, pero me miró fijamente, se dio la vuelta y se adentró en el bosque. Dando por terminados mis mágicos 15 minutos con el ave, me apresuré a buscar a Kevin y darle la buena noticia. Como era mediodía, fuimos al hotel para ver si podía comunicarme con mi esposa, Kimberly. Una vez en mi habitación, le envié un mensaje de texto a Stephan (no tenía tarjeta SIM costarricense en mi teléfono) diciéndole dónde y cuándo había conseguido el ave mágica.

Stephan Lorenz
Después del mediodía, terminé los senderos y me acercaba a la salida del parque cuando recibí un mensaje en mi teléfono. Era de Peter y las tres primeras palabras me pusieron en alerta: "¡¡¡Encontré el pájaro!!!", seguidas de breves detalles de dónde y cuándo. Acababa de pasar por ese lugar exacto y rápidamente di la vuelta. Al llegar a la zona, me abrí paso lentamente entre la densa maleza hacia la vegetación secundaria, que estaba sorprendentemente despejada debido al extenso trabajo de las hormigas cortadoras de hojas que habían raleado el follaje. Inmediatamente divisé algunas tangaras de cabeza gris y trepatroncos rojizos, además de un paují grande; por suerte, el enjambre de hormigas seguía allí y parecía estar activo. Intenté evaluar la actividad de las aves para encontrar el mejor punto de observación, con la esperanza de ocultarme un poco, pero pronto me di cuenta de que estaba agazapado justo frente a la actividad de las hormigas, lo que me llevó a cambiar de lugar rápidamente. Me escondí de nuevo en un lugar mejor y esperé. Media docena de tangaras de cabeza gris llegaron volando, posándose en posiciones estratégicas y, ocasionalmente, descendiendo para atrapar insectos desprevenidos que huían de las hormigas merodeadoras. También reaparecieron algunos trepatroncos rojizos, que se aferraban al tronco de un árbol pequeño y observaban la situación con calma, a menudo permaneciendo inmóviles durante un buen rato antes de lanzarse a atrapar a su presa. Aunque me encontraba en el trópico, sentí bastante frío debido a mi ropa empapada mientras permanecía inmóvil.

El enjambre de hormigas se desvió hacia mi izquierda, dejándome en una posición ideal para escudriñar la maleza en busca de algún movimiento más significativo. Me pareció oír un chasquido suave que podría haber sido el pico de un aplauso. Esperé más de treinta minutos, observando de un lado a otro con mis binoculares. Al mirar de nuevo a la izquierda sin binoculares, hacia un área abierta, noté algo que no estaba allí un momento antes: una forma larga y brillante. Era la cola de un cuco terrestre que se alzaba recta hacia arriba. Lentamente levanté los binoculares, dándome cuenta de que una de las especies que más buscaba se enfocaría en un segundo. Había imaginado captar breves destellos del cuco terrestre o unir fragmentos de imágenes mientras el ave se movía sigilosamente entre la maleza. En cambio, allí estaba un cuco terrestre de vientre rojizo completamente al descubierto, inclinado hacia adelante mientras picoteaba el suelo con su brillante cola levantada. El ave se irguió y pude ver con detalle las plumas escamosas del pecho y la banda oscura. Al girar la cabeza, vi el pico robusto y amarillo, el azul detrás del ojo y la cresta, que se movía nerviosamente de arriba abajo. El ave permaneció allí unos segundos más antes de escabullirse tras la vegetación.

Por fin lo había visto, y ahora, con suerte, una foto. Esperé en la misma posición unos minutos más, oyendo ocasionalmente el nítido aplauso de su pico, y pronto el cuclillo terrestre reapareció. Esta vez se quedó al descubierto durante minutos, comiendo en el mismo sitio e incluso investigando un tronco hueco, revoloteando para atrapar algo dentro. Las vistas eran espectaculares y cada vez conseguía fotos más nítidas. En un momento dado, el ave se había posado en una zona y me acerqué con cuidado. Al darme cuenta de que el cuclillo me veía, pero parecía imperturbable, avancé lentamente. Finalmente, me paré a dos metros de él, mientras descansaba en una liana justo encima de las hormigas; las vistas superaban mis expectativas. También me pareció curioso que el ave no fuera nada tímida; prácticamente todas las demás especies que seguían hormigas se habían marchado, pero el cuclillo parecía decidido a quedarse con el enjambre hasta el atardecer. Me retiré con cuidado, alejándome de un cuclillo terrestre de ventrirrufo que me observaba con curiosidad.

Peter Kaestner
Después de una tarde de tirolesa con Kimberly, estuve observando aves tranquilamente a lo largo del camino de acceso a Rincón de la Vieja. En un punto, estábamos viendo unos hermosos anís picogrisáceos cuando un auto se detuvo cerca. ¡De él salieron Stephan y Claudia! Estaban eufóricos, ya que Stephan acababa de pasar 90 minutos en compañía de "mi" cuco terrestre. Me mostró fotos increíbles del ave a quemarropa con una luz preciosa. ¡Impresionante!

De repente, me invadió una profunda sensación de alivio y alegría al descubrir que Stephan había visto el ave. De hecho, ¡me emocioné más al verla que al verla yo! De repente comprendí por qué soy líder de Rockjumper. No hay nada más satisfactorio que ayudar a alguien a encontrar un ave excepcional.

Por
suerte, nos encontramos con Peter y Kevin de nuevo por la tarde y pude agradecerle a Peter por encontrar al ave y compartir el avistamiento.

Al darnos cuenta de que las hormigas no se activaban hasta media mañana, nos tomamos nuestro tiempo al día siguiente, empacando el equipo de campamento y disfrutando de un desayuno con huevos y pan pinto. Llegamos al parque a las 9 de la mañana y caminamos los cinco minutos hasta el lugar, maniobrando con cuidado y en silencio entre la maleza. A pesar de vislumbrar un paujil grande, no había actividad evidente de hormigas, pájaros ni nada en la zona. Escuchamos y observamos; el hornero pasó varias veces, pero no parecía seguir a las hormigas. De hecho, todo estaba en silencio. Empezando por el lugar donde había dejado al cuclillo terrestre la tarde anterior, comencé a dar vueltas por el bosque, escuchando la actividad y buscando hormigas. Después de casi una hora de búsqueda, me topé con varias tangaras cabecigrís y otras especies, y al mirar más de cerca vi una densa columna de hormigas. Desanduve mi ruta, regresé rápidamente con Claudia y, tras acomodarnos demasiado cerca de las hormigas que se movían rápidamente al principio, encontramos un mejor lugar y comenzamos nuestra vigilancia. En cuestión de segundos, pensé que lo habíamos logrado al divisar una cola ancha en un matorral, pero era un cuclillo ardilla que había descendido del dosel para aprovechar la presa más fácil. Esperamos y observamos, y en quince minutos vislumbré por primera vez al cuclillo terrestre real, que se escabulló brevemente en un claro entre la espesura. Arrastrándonos a una mejor posición, pronto lo estuvimos observando. Tras esperar pacientemente, el cuclillo terrestre finalmente salió al descubierto y nos permitió acercarnos de nuevo. Finalmente, nos detuvimos a pocos metros del cuclillo terrestre de ventrirrufo, que buscaba alimento al descubierto, junto a la columna más ancha de hormigas.

Fue una auténtica emoción ver el ave por segundo día, y aún mejor poder compartirlo. Siempre estaré en deuda con Peter por vigilar pacientemente el enjambre de hormigas durante día y medio y luego compartir con gusto el avistamiento. Poder compartir aves increíbles y el mundo natural con otros es una de las alegrías de guiar tours.