La búsqueda de reptiles y anfibios, cariñosamente llamada "herping", es un pasatiempo interesante que a menudo lleva al aficionado a adentrarse en fascinantes hábitats en lugares remotos, ¡igual que la observación de aves! Sin embargo, a diferencia de las aves, la gran mayoría de los herps no se hacen notar: no cantan fuerte (¡excepto las ranas!) ni se mueven de forma llamativa, por lo que encontrar muchos de ellos requiere mucho esfuerzo, que a menudo incluye largas noches y mucho esfuerzo físico para levantar rocas y otros materiales. 

Canadá no parece a primera vista un país que ofrezca buenas oportunidades para la herpetología. La mayor parte del país sufre un invierno brutal durante cinco o más meses al año. Incapaces de migrar, los reptiles y anfibios deben adaptarse a este obstáculo, ciertamente grande, y no muchas especies pueden hacerlo. En comparación con Estados Unidos, que alberga aproximadamente 545 especies de reptiles y anfibios, ¡Canadá tiene 48! Dicho esto, las especies que residen en Canadá son carismáticas, muchas de ellas son fáciles de observar y todas tienen métodos diferentes y sorprendentes para sobrevivir a los desafíos que presenta este duro paisaje. Es uno de mis países favoritos para la herpetología, y lo encuentro bastante gratificante.

Aunque parezca increíble, se pueden encontrar herpes en Canadá en cualquier época del año. Cuando era un joven naturalista, un rito invernal aquí en Ontario era buscar al extraño Mudpuppy, una salamandra acuática activa todo el año, cazando pequeños peces e invertebrados bajo el hielo. Encontrar Mudpuppies en invierno requiere encontrar una zona de agua abierta (una presa es ideal) y observar el fondo para detectar movimiento. ¡Esa noche en particular, encontramos 56 individuos! ¡Fíjense también en la capa de nieve debajo del tanque de almacenamiento!

Sin embargo, el Mudpuppy es una excepción a la regla, y la actividad de herping comienza en serio en abril y mayo, cuando otro grupo de salamandras emerge para reproducirse. Se trata de las Ambystoma, o Salamandras Topo, llamadas así por el hecho de que muchas especies pasan la mayor parte de su vida en las profundidades del subsuelo. Sin embargo, a principios de la primavera, cientos de individuos migran desde sus guaridas subterráneas a charcas primaverales (las que se secan en verano) para reproducirse. Esta es una aventura nocturna que suele ocurrir cuando aún hay nieve en el suelo. Las salamandras se reúnen en grandes grupos, donde los machos intentan atraer a las hembras para que recojan sus paquetes de esperma (llamados espermatozoides) y fecunden sus óvulos. Este frenesí de actividad dura solo un par de semanas, antes de que las salamandras regresen al subsuelo; los adultos no serán vistos hasta el año siguiente.

La más común de estas salamandras en Ontario es la atractiva salamandra moteada. A menudo se la encuentra junto a las salamandras de manchas azules, como fue el caso de esta zona de reproducción en el Parque Algonquin, Ontario.

Poco después de la aparición de las salamandras, los bosques de Canadá se llenan con los cantos de las ranas recién nacidas. La primera de ellas es la rana de bosque, que posee la asombrosa capacidad de congelarse por completo en invierno, produciendo niveles extremadamente altos de glucosa cerca del invierno, lo que impide la formación de hielo en el interior de sus células y evita que se deshidraten al mantener la humedad en su interior. Son la primera de muchas especies en prestar sus voces al coro primaveral, y también el anfibio más septentrional de Norteamérica, extendiéndose hasta Alaska y por todo el norte de Canadá. Otras ranas pronto se unen: las ranas de primavera, las ranas coro occidentales y boreales, las ranas leopardo del norte y las ranas arbóreas grises en Ontario. Los sapos se reproducen un poco más tarde, con un puñado de especies presentes en Canadá. 

Es común ver tortugas, tras pasar el invierno enterradas bajo el lodo o en los fondos rocosos de los humedales, tomando el sol en troncos y rocas. Canadá tiene varias especies de tortugas, especialmente en el este, y tengo la suerte de vivir en la "capital canadiense de las tortugas", que es Ontario, hogar de ocho especies nativas.

La tortuga moteada es quizás una de las más atractivas. Esta pequeña tortuga, que rara vez alcanza los 13 cm de longitud, puede ser común en ciertas zonas; sin embargo, su pequeño tamaño, su hábitat de difícil acceso y su popularidad como mascota la han convertido en una de las tortugas más difíciles de encontrar. Sin embargo, a principios de la primavera, con mucha suerte, se puede encontrar a esta asombrosa tortuguita.

Las tortugas de bosque son las tortugas más raras de Ontario, pero son más comunes en las provincias del este, como Nuevo Brunswick. Cada avistamiento de una tortuga de bosque es especial, ya que sus poblaciones, en su ahora fragmentada área de distribución por el este de Estados Unidos y Canadá, se han visto gravemente afectadas por las carreteras, la destrucción de su hábitat y la captura ilegal para el comercio de mascotas, un problema que afecta a muchas tortugas en todo el mundo. Esta tortuga pasa gran parte del verano lejos del agua y se parece más a una tortuga terrestre que a las tortugas de estanque comunes. Es lenta y pausada, y camina con sus poderosas patas por los bosques en busca de bayas y lombrices. Estar en compañía de una es una experiencia sobrecogedora .

La tortuga de Blanding es otra tortuga en peligro de extinción que habita en Ontario, pero afortunadamente está más extendida y parece ser menos vulnerable al comercio de mascotas que las dos anteriores. Es un animal impresionante, con un largo cuello amarillo y una expresión que sugiere que siempre está sonriendo.

Las tortugas más comunes en Canadá son la tortuga mordedora y la tortuga pintada. Existen tres subespecies de tortuga pintada en Canadá, aunque son bastante similares entre sí. Estas tortugas son las especies que un observador casual encontrará con mayor frecuencia al remar o hacer senderismo. Están ampliamente distribuidas y utilizan diversos hábitats de humedales.

En Canadá existen dos tortugas peculiares que pueden sorprender al observador. Una es la tortuga de caparazón blando espinosa, una tortuga con forma de panqueque que vive en lagos y ríos con fondo arenoso del sur de Ontario y que se parece más a una tortuga marina que a sus vecinas de agua dulce. Está diseñada para nadar, y ver una tortuga de caparazón blando asustada surcando el agua romperá cualquier estereotipo de tortugas lentas. Esta especie requiere grandes masas de agua para sobrevivir. Su rango de distribución puede ser de 30 km lineales y se sabe que recorre más de 4 km al día

La tortuga almizclera oriental es la única especie de esta extensa familia de tortugas en Canadá. Se han observado algunas especies recientes en Quebec, pero puede ser abundante en el sur de Ontario, aunque incluso los habitantes de Ontario pueden desconocer este nombre en inglés, ya que el nombre local que usan tanto científicos como ciudadanos de Ontario es "Stinkpot". La Stinkpot lleva ambos nombres ingleses porque, cuando se altera, libera un almizcle maloliente, similar al de la tortuga mordedora. Estas tortugas son casi completamente acuáticas; solo salen a la orilla para desovar y casi nunca se asolean al aire libre como otras tortugas. Además, son muy pequeñas, y una inspección minuciosa revelará una variedad de tubérculos que se extienden por todo su cuerpo, lo que les proporciona un excelente camuflaje. De hecho, cuando se buscan Stinkpots, la mejor manera de encontrarlas es ponerse una máscara y un tubo de buceo y unirse a su mundo submarino 

El mayor atractivo para muchos entusiastas del herping son las serpientes. ¿Y quién podría culparlos? Las serpientes son fascinantes y hermosas, y encontrar muchas especies implica adentrarse en terrenos agrestes, usar pistas como el clima y el hábitat para predecir dónde encontrarlas y usar todo esto en conjunto en el campo hasta encontrar a la presa. Es muy similar a la observación de aves, pero lo encuentro aún más desafiante, por eso soy un gran aficionado a las serpientes.

Lo cual es una suerte, ya que vivo en una de las zonas con mayor diversidad de serpientes en Canadá, ya que Ontario alberga 18 de las 35 especies y subespecies reconocidas en Canadá. Una de las preguntas más frecuentes que recibía de los visitantes mientras trabajaba en el sistema de parques era: "¿Hay serpientes venenosas en Canadá?". Siempre se sorprendían cuando la respuesta era "¡Sí, las hay!"

Aunque recientemente se ha descubierto que las culebras de liga y las culebras de agua producen un veneno débil, Canadá cuenta con tres especies de serpientes de cascabel que pueden causar una mordedura dolorosa y potencialmente mortal. Sin embargo, la muerte por mordedura de serpiente es extremadamente rara en Canadá. La especie que se encuentra con mayor frecuencia vive en una zona rural muy popular para muchos residentes del sur de Ontario: la Bahía Georgiana. 

Se trata de la Massasauga Oriental, una serpiente de cascabel muy pequeña y tranquila. Afortunadamente, tanto para la serpiente como para el ser humano, son muy tímidas y se apartan rápidamente, incluso cuando casi las pisotean. Solo se han reportado dos muertes por mordeduras de Massasauga en Ontario.

Las otras dos especies son la serpiente de cascabel del Pacífico Norte y la serpiente de cascabel de la pradera. Estas tienen un veneno más potente que la pequeña Massasauga. La serpiente de cascabel de la pradera se encuentra en el sur de Saskatchewan y Alberta, mientras que la serpiente de cascabel del Pacífico Norte se encuentra en Columbia Británica, especialmente en el valle de Okanagan. Todas las serpientes de cascabel en Canadá gozan de protección especial, además de la que reciben automáticamente en áreas protegidas; sin embargo, muchas mueren innecesariamente cada año a manos de personas desinformadas.

El Okanagan es un hábitat único en Canadá: un valle cálido, seco y repleto de artemisa, que alberga una variedad de aves y otros animales que no se encuentran en ningún otro lugar del país. Es un lugar especialmente propicio para los reptiles. Uno de los reptiles canadienses más peculiares habita en el valle: la boa de caucho del norte. Pertenece a la misma familia que la boa constrictor y las anacondas, ¡pero es mucho más pequeña! A diferencia de la mayoría de las serpientes canadienses, que buscan zonas abiertas y secas donde tomar el sol, las boas de caucho prefieren la sombra de los bosques antiguos. Esto las hace muy difíciles de encontrar, pero tuve suerte este verano en el Okanagan y logré encontrar a este pequeño macho: ¡una serpiente increíble!

Probablemente la serpiente más llamativa de Canadá es la culebra verde lisa, que se encuentra en Ontario, Manitoba y Quebec. Esta serpiente es muy pequeña y poco conocida; vive en praderas y en los bordes de humedales, alimentándose principalmente de insectos. Al ser vista, suele moverse lenta y deliberadamente, agitándose como una brizna de hierba para camuflarse. Es una de las serpientes que pone huevos más al norte de Canadá. Muchas especies dan a luz crías vivas, cuyos huevos se desarrollan dentro del cuerpo, lo que facilita que alcancen la temperatura adecuada para la eclosión.

Famosas por su espectáculo, dos especies de serpientes nariz de cerdo habitan en Canadá: la occidental, en el centro del país, y la oriental, en Ontario. Estas serpientes de colmillos traseros se alimentan principalmente de sapos y viven en zonas muy arenosas. Son grandes e imponentes, y al ser encontradas, suelen silbar con fuerza y ​​desplegar una capucha similar a la de una cobra. Pero esto es solo el comienzo: si el intruso decide continuar el ataque, la serpiente nariz de cerdo defecará y se cubrirá de almizcle, se volteará boca arriba, convulsionará y abrirá la boca, fingiendo estar muerta. Si se voltea, ¡rápidamente se volteará boca arriba! Es un comportamiento sorprendentemente complejo y fascinante para una serpiente. Desafortunadamente, las serpientes nariz de cerdo son grandes y lentas, vulnerables a la mortalidad en la carretera, y su tendencia a ser ruidosas al ser encontradas a menudo hace que las confundan con serpientes de cascabel y mueran.

Las serpientes más grandes que habitan en Canadá son las serpientes rata. La serpiente rata gris, la serpiente toro y la serpiente zorro oriental suelen confundirse con serpientes de cascabel, ya que suelen sacudir su cola (sin cascabel) en sus posturas defensivas.  A diferencia de las serpientes de cascabel, cuando se ven acorraladas, ¡muchas no temen morder! Estas cualidades, lamentablemente, suelen provocar la muerte innecesaria de estas serpientes. Son agentes de control muy importantes para los roedores y forman parte esencial de los ecosistemas que habitan. La más grande de todas es la serpiente rata gris de Ontario, que a veces alcanza más de 2,5 metros (o 2,4 metros).

Es poco probable que un observador casual se encuentre con estas elegantes serpientes si no las busca específicamente, pero las culebras de liga de una u otra especie suelen ser un elemento común en los senderos de muchas partes de Canadá. Son inofensivas y se apartan rápidamente cuando se les acerca, aunque muchos "herperas" dirán que algunos ejemplares muerden bastante en la mano. Son las serpientes más septentrionales del continente y, a menudo, las únicas en su área de distribución. Existen varias especies y subespecies, aunque considero que las culebras de liga orientales, que se encuentran en el norte de Ontario y que suelen ser de un rojo brillante, son las más llamativas.

Quizás uno de los mayores espectáculos herpetológicos del mundo: en el pequeño pueblo de Narcisse, Manitoba, 70.000 culebras de liga de flancos rojos emergen de sus cuarteles de invierno comunales en mayo y regresan en septiembre. En algunas zonas populares, el suelo está literalmente cubierto de culebras de liga retorciéndose, calentándose y apareándose. ¡Es un espectáculo realmente asombroso!

Las serpientes y las tortugas son los herpetos más comunes en Canadá. Los lagartos no están bien representados: solo hay cinco especies nativas. Tres son eslizones que viven en pequeñas poblaciones en el sur del país, como el eslizón de cinco líneas de Ontario. Los otros dos son especies raras.

El lagarto caimán del noroeste, a diferencia de la mayoría de los lagartos, prefiere vivir en bosques húmedos con dosel. Reside en la Columbia Británica, en un hábitat similar al de la boa de goma mencionada anteriormente. Se parece a su homónimo, con un rostro bastante afable y un ojo claro, y da a luz crías vivas. Parece un juguete artesanal. 

El otro lagarto canadiense —mi favorito— parece más propio de los desiertos de mezquite de Texas o Arizona que de las implacables praderas del sur de Saskatchewan y Alberta, pero ahí está: el lagarto cornudo mayor.  A los lagartos cornudos se les suele llamar erróneamente "sapos cornudos" por su parecido con sus hermanos anfibios. Su presencia en Canadá es notable, ya que la misma especie se extiende hasta el norte de México. Aquí se encuentra al límite de su resistencia, sobreviviendo solo con unos pocos meses de suficiente calor y luz solar antes de tener que hibernar por debajo del nivel de congelación durante el resto del año. De alguna manera, lo consiguen. Alimentarse principalmente de hormigas y dar a luz a crías vivas, además de su capacidad de proyectar chorros de sangre por los ojos hacia posibles depredadores, hacen de este pequeño lagarto una de las criaturas más fascinantes de Canadá.

Todas estas especies, por ser tan diferentes y tan bien adaptadas a cada uno de sus hábitats específicos, se enfrentan a un gran desafío: el invierno. Las tortugas y la mayoría de las ranas encuentran su camino al fondo de los humedales, algunas, lagos y ríos bien oxigenados, y algunas al lodo en el fondo de los estanques, para hibernar. Allí entrarán en letargo y podrán extraer oxígeno del agua a través de su piel. Algunas ranas como la rana de bosque se congelan por completo. Las lagartijas y las serpientes se reúnen en hibernáculos, sitios donde pueden llegar por debajo de la línea de congelación, en pilas de rocas o fisuras. Algunas especies, como la serpiente de cascabel de la pradera, comparten hibernáculos con otras especies de serpientes. Otras, como la Massasauga, hibernan solas en madrigueras de cangrejos de río. A finales de octubre, la mayoría de las especies de reptiles y anfibios se han establecido hasta que resurgen de nuevo en la primavera.

Espero que este blog te haya inspirado a buscar algunas de las criaturas menos conocidas de tu zona mientras continuamos con la cuarentena. Para mí, la herping ha sido una buena manera de reducir el estrés, hacer ejercicio y ver animales geniales cerca de casa. La primavera y el otoño son las mejores épocas para buscar reptiles y anfibios en cualquier parte del mundo templado, cuando los animales están en movimiento. Los veranos, si no son demasiado calurosos, pueden ser buenos para ver serpientes y tortugas. Las temporadas de lluvia en zonas tropicales también suelen estimular los desplazamientos. Una advertencia importante: aunque quizás hayas visto fotos arriba de reptiles manipulados, recuerda nunca manipular un animal cuya identidad desconozcas. Algunas serpientes pueden causar mordeduras mortales. Además, la legislación sobre la manipulación de reptiles y anfibios varía en todo el mundo y según los distintos organismos reguladores. Muchos de los animales de las fotos anteriores fueron manipulados como parte de una investigación con un herpetólogo. La mayoría de los reptiles y anfibios se pueden disfrutar fácilmente con una cámara y binoculares y no requieren manipulación. Así que ¡sal y disfruta de lo húmedo y escamoso!

Fotos de Lev Frid (excepto Narcisse de Wikimedia Commons)