La búsqueda de reptiles y anfibios (llamado cariñosamente “herping”) es un pasatiempo interesante que a menudo lleva al entusiasta a adentrarse en hábitats fascinantes en lugares lejanos, ¡al igual que la observación de aves! Sin embargo, a diferencia de las aves, la gran mayoría de los herpes no se hacen visibles de ninguna manera: no cantan en voz alta (¡excepto las ranas!) ni se mueven de manera notoria, por lo que encontrar muchos de ellos requiere mucho esfuerzo, que a menudo incluye largas noches y mucho levantamiento físico de rocas y otros materiales.  

Canadá no aparece inmediatamente como un país que ofrezca buenas oportunidades de “herping”. La mayor parte está atrapada en un invierno brutal durante cinco o más meses al año. Al no poder migrar, los reptiles y anfibios tienen que adaptarse para superar este obstáculo ciertamente grande, y no muchas especies pueden hacerlo. En comparación con EE.UU., donde viven aprox. 545 especies de reptiles y anfibios, ¡Canadá tiene 48! Dicho esto, las especies que residen en Canadá son carismáticas, muchas de ellas son fáciles de observar y todas tienen métodos diferentes y sorprendentes para sobrevivir a los desafíos que trae este duro paisaje. Es uno de mis países favoritos para practicar herping y lo encuentro bastante gratificante.

Lo creas o no, los herpes se pueden encontrar en Canadá en cualquier época del año. Cuando era un joven naturalista, un rito invernal aquí en Ontario era buscar al extraño Mudpuppy, una salamandra acuática que está activa todo el año, cazando peces pequeños e invertebrados debajo del hielo. Encontrar cachorros de barro en invierno requiere encontrar un área de aguas abiertas (una presa funciona muy bien) y resaltar el fondo para detectar el movimiento. ¡Esta noche en particular, encontramos 56 personas! ¡Observe también la capa de nieve debajo del tanque de almacenamiento!

Sin embargo, el Mudpuppy es una excepción a la regla y el herping realmente comienza en serio en abril y mayo, cuando otro grupo de salamandras emerge para reproducirse. Se trata de Ambystoma, o salamandras topo, llamadas así por el hecho de que muchas especies pasan la mayor parte de su vida a gran profundidad bajo tierra. Sin embargo, a principios de la primavera, cientos de individuos migrarán desde sus refugios subterráneos a los estanques primaverales (los que se secan en verano) para reproducirse. Se trata de una aventura nocturna que suele ocurrir cuando todavía hay nieve en el suelo. Las salamandras se reúnen en grandes grupos, donde los machos intentan atraer a las hembras para que recojan sus paquetes de esperma (llamados espermatomores) y fertilicen sus óvulos. Esta oleada de actividad dura sólo un par de semanas, antes de que las salamandras regresen bajo tierra y no se vuelva a ver a los adultos hasta el año siguiente.

La más común de estas salamandras en Ontario es la atractiva salamandra manchada. A menudo se encuentran junto a las salamandras de manchas azules, como fue el caso de este grupo de reproducción en Algonquin Park, Ontario.

Poco después de que emergen las salamandras, los bosques de Canadá se llenan de los cantos de las ranas recién emergidas. La primera de ellas es la rana de madera, que tiene la asombrosa capacidad de congelarse en invierno, produciendo niveles extremadamente altos de glucosa cerca del invierno que evitan que se forme hielo dentro de sus células y evitan que se deshidraten al mantener la humedad en su interior. Son las primeras de muchas especies en prestar sus voces al coro de primavera, y también el anfibio más septentrional de América del Norte, extendiéndose hasta Alaska y todo el norte de Canadá. Pronto se unirán otras ranas: las ranas primaverales, las ranas corales occidentales y boreales, las ranas leopardo del norte y las ranas arbóreas grises en Ontario. Los sapos se reproducen un poco más tarde, y un puñado de especies se encuentran en Canadá.  

Las tortugas, que han pasado el invierno enterradas bajo el barro o en los fondos rocosos de los humedales, son una vista común, tomando el sol sobre troncos y rocas. Canadá tiene varias especies de tortugas, especialmente en el este, y tengo la suerte de vivir en la “capital de las tortugas de Canadá”, que es Ontario, hogar de 8 especies nativas.

La tortuga manchada es quizás una de las más atractivas. Esta pequeña tortuga, que rara vez alcanza los 13 cm de longitud, puede ser común en ciertas áreas, pero su pequeño tamaño, su hábitat de difícil acceso y su popularidad como mascota doméstica la han convertido en una de las tortugas más difíciles de encontrar. Sin embargo, a principios de primavera, si uno tiene mucha suerte, puede encontrarse con esta increíble pequeña tortuga.

Las tortugas de bosque son las tortugas más raras de Ontario, pero son más comunes en las provincias orientales como New Brunswick. Cada avistamiento de una tortuga de bosque es especial, ya que sus poblaciones en su área de distribución ahora fragmentada en el este de EE. UU. y Canadá se han cobrado un duro precio por las carreteras, la destrucción de su hábitat y la recolección ilegal para el comercio de mascotas, algo a lo que muchas tortugas se enfrentan en todas partes. el mundo. Esta tortuga pasa gran parte de su tiempo fuera del agua durante el verano y se parece más a una tortuga que las tortugas de estanque convencionales. Es lento y deliberado, camina con piernas poderosas por los bosques en busca de bayas y lombrices de tierra. Estar en compañía de uno es una experiencia que te llena de humildad .

La tortuga de Blanding es otra tortuga en peligro de extinción que se encuentra en Ontario, pero afortunadamente está más extendida y parece menos objetivo del comercio de mascotas que las dos anteriores. Es una bestia impresionante, que luce un cuello largo y amarillo y una expresión que sugiere que siempre está sonriendo.

Las tortugas más comunes en Canadá son las tortugas mordedoras y pintadas. Hay tres subespecies de tortugas pintadas en Canadá, aunque se parecen bastante entre sí. Estas tortugas son las especies más probables que un observador casual encontrará mientras rema o realiza una caminata. Están muy extendidos y utilizan una variedad de hábitats de humedales.

En Canadá existen dos tortugas excéntricas que pueden sorprender al observador. Una es la Spiny Softshell, una tortuga con forma de panqueque que vive en lagos y ríos de fondo arenoso en el sur de Ontario y que recuerda más a una tortuga marina que a sus vecinas de agua dulce. Está construido para nadar, y ver un caparazón blando asustado volando a través del agua romperá cualquier estereotipo de tortugas lentas. Esta especie requiere grandes masas de agua para sobrevivir. Su alcance puede ser de 30 km lineales y se sabe que viajan más de 4 km por día.  

La tortuga almizclera oriental es la única especie de esta familia bastante grande de tortugas en Canadá. Hay algunas observaciones recientes de Quebec, pero puede ser abundante en el sur de Ontario, aunque incluso los habitantes de Ontario pueden no estar familiarizados con este nombre en inglés, ya que el nombre local utilizado tanto por los científicos como por los ciudadanos de Ontario es “Stinkpot”. El Stinkpot lleva ambos nombres en inglés porque, cuando se altera, libera un almizcle maloliente, muy parecido a una tortuga mordedora. Estas tortugas son casi exclusivamente acuáticas, sólo llegan a la costa para desovar y casi nunca toman el sol al aire libre como otras tortugas. También son muy pequeños y una inspección minuciosa revelará una variedad de tubérculos que se extienden por todo el cuerpo, proporcionando una excelente forma de camuflaje. De hecho, cuando uno busca Stinkpots, la mejor manera de encontrarlos es ponerse una máscara y hacer snorkel y unirse a ellos en su mundo submarino.  

El mayor atractivo para muchos entusiastas del herping son las serpientes. Y, ¿quién podría culparlos? Las serpientes son fascinantes y hermosas, y encontrar muchas especies significa adentrarse en terreno salvaje, usar pistas como el clima y el hábitat para predecir dónde las encontrarás, y usar todo esto junto en el campo hasta encontrar tu presa. Es muy similar a la observación de aves, pero lo encuentro aún más desafiante, por eso soy un gran admirador de las serpientes.

Lo cual es bueno, ya que vivo en una de las áreas con mayor diversidad de serpientes en Canadá, Ontario alberga 18 de las 35 especies y subespecies reconocidas que se encuentran en Canadá. Una de las preguntas más comunes que recibí de los visitantes mientras trabajaba en el sistema de parques fue: "¿Hay serpientes venenosas en Canadá?" Siempre se sorprenderían cuando la respuesta fuera "¡Sí, las hay!"

Si bien recientemente se ha descubierto que las serpientes de liga y de agua producen un veneno débil, Canadá tiene tres especies de serpientes de cascabel que pueden causar una mordedura dolorosa y potencialmente fatal; aunque la muerte por mordedura de serpiente es extremadamente rara en Canadá. La especie que la gente encuentra con mayor frecuencia vive en una zona de cabañas muy popular para muchos residentes del sur de Ontario: Georgian Bay.  

Se trata de la Massasauga Oriental, una serpiente de cascabel muy pequeña y plácida.

Afortunadamente tanto para las serpientes como para los humanos, son muy tímidos y se apartan rápidamente del camino, incluso cuando casi los pisan. Sólo se han reportado dos muertes por picaduras de Massasauga en Ontario. Las otras dos especies son las serpientes de cascabel del Pacífico Norte y de la pradera. Estos tienen un veneno más poderoso que el pequeño Massasauga. Las serpientes de cascabel de la pradera se encuentran en el sur de Saskatchewan y Alberta, y las serpientes de cascabel del Pacífico norte se encuentran en la Columbia Británica, especialmente en el valle de Okanagan. Todas las serpientes de cascabel en Canadá disfrutan de protección especial además de la protección que reciben automáticamente cuando se encuentran en áreas protegidas, pero muchas son asesinadas innecesariamente cada año por personas desinformadas.

Okanagan es un hábitat único en Canadá: un valle cálido, seco y lleno de artemisa que alberga una variedad de aves y otros animales que no se encuentran en ningún otro lugar del país. Es un lugar especialmente bueno para los reptiles. Uno de los reptiles canadienses más extraños llama hogar al valle: la boa de goma del norte. Pertenece a la misma familia que la boa constrictor y las anacondas, ¡pero es mucho, mucho más pequeña! A diferencia de la mayoría de las serpientes canadienses, que buscan áreas abiertas y secas donde puedan tomar el sol, las boas de caucho prefieren los bosques viejos y sombreados. Esto los hace muy difíciles de encontrar, pero tuve suerte este verano en Okanagan y logré encontrar este pequeño macho: ¡una serpiente increíble!  

Probablemente la serpiente más llamativa de Canadá sea la serpiente verde lisa, que se encuentra en Ontario, Manitoba y Quebec. Esta serpiente es muy pequeña y poco conocida, vive en campos de hierba y en los bordes de humedales y se alimenta principalmente de insectos. Cuando se lo encuentra, a menudo comienza a moverse muy lenta y deliberadamente, temblando como una brizna de hierba para ayudar a camuflarse. Es una de las serpientes más septentrionales que ponen huevos en Canadá. Muchas especies dan a luz crías vivas y los huevos se desarrollan dentro del cuerpo, lo que les facilita alcanzar la temperatura adecuada para la eclosión.

Conocidas por ofrecer un espectáculo, en Canadá se encuentran dos especies de serpientes nariz de cerdo: la Western Hognose en el centro de Canadá y la Eastern Hognose en Ontario. Estas serpientes con colmillos traseros se alimentan principalmente de sapos y viven en zonas muy arenosas. Son grandes e impresionantes y, cuando se los encuentra, a menudo silban ruidosamente y ensanchan una capucha parecida a la de una cobra. Pero este es sólo el primer acto: si el intruso decide continuar el ataque, la serpiente nariz de cerdo defecará y se envolverá sobre sí misma, se dará vuelta, convulsionará y abrirá la boca, fingiendo estar muerta. Si se le da la vuelta, ¡rápidamente se volverá boca arriba! Es un comportamiento sorprendentemente complejo y fascinante para una serpiente. Desafortunadamente, las serpientes nariz de cerdo son grandes y de movimiento lento, vulnerables a la mortalidad en las carreteras, y su tendencia a ser ruidosas cuando se las encuentra a menudo hace que las confundan con serpientes de cascabel y las maten.

Las serpientes más grandes que se encuentran en Canadá son las serpientes rata.  La serpiente rata gris, la serpiente toro y la serpiente zorro oriental a menudo se confunden con cascabeles, ya que a menudo hacen sonar su cola (sin cascabel) en sus posturas defensivas. A diferencia de las serpientes de cascabel, cuando se ven acorraladas, muchas personas no temen morder. Desafortunadamente, estas cualidades a menudo hacen que estas serpientes sean asesinadas innecesariamente. Son agentes de control muy importantes para los roedores y son parte importante de los ecosistemas que habitan. La más grande de todas es la serpiente rata gris de Ontario, que a veces alcanza más de 2,5 metros (o ocho pies).

No es probable que el observador casual se encuentre con alguna de estas elegantes serpientes cuando no las esté buscando específicamente, pero las serpientes de liga de una especie u otra suelen ser una característica de los senderos en muchas partes de Canadá.

Son inofensivos y se apartan rápidamente cuando se les acerca, aunque muchos "herpers" le dirán que algunos individuos muerden bastante la mano. Son las serpientes más septentrionales del continente y, a menudo, son las únicas serpientes en su área de distribución. Hay varias especies y subespecies, aunque creo que las serpientes de liga orientales que se encuentran en el norte de Ontario, que suelen ser de color rojo brillante, son las más llamativas. Quizás uno de los mayores espectáculos herpetológicos del mundo entero, en la pequeña ciudad de Narcisse, Manitoba, 70.000 serpientes de liga de lados rojos emergen de sus cuarteles comunales de invierno en mayo y regresan nuevamente en septiembre. En algunas zonas populares, el suelo está literalmente cubierto de serpientes de liga que se retuercen, se calientan y se aparean. ¡Es una vista bastante sorprendente!

Las serpientes y las tortugas son las "herpas" más comunes en Canadá. Los lagartos no están bien representados: sólo se encuentran cinco especies nativas. Tres son eslizones que viven en pequeñas poblaciones en la parte sur del país, como el eslizón de cinco líneas de Ontario. Los otros dos son bichos raros.

El lagarto caimán del noroeste, a diferencia de la mayoría de los lagartos, prefiere vivir en bosques húmedos con dosel. Reside en Columbia Británica, en un hábitat similar al de la boa de goma mencionada anteriormente. Se parecen a su tocayo, con un rostro bastante afable y ojos pálidos, y dan a luz crías vivas. Parecen un juguete infantil hecho a mano.  

El otro lagarto canadiense (mi favorito personal) parece pertenecer a los desiertos de mezquite de Texas o Arizona en lugar de a las implacables praderas del sur de Saskatchewan y Alberta, pero ahí está: el gran lagarto de cuernos cortos.  A los lagartos cornudos a menudo se les da erróneamente el nombre de “sapos cornudos”, por parecerse a sus hermanos anfibios. Su presencia en Canadá es notable, ya que la misma especie se extiende hasta el norte de México. Aquí está al límite de su resistencia, sobreviviendo sólo con unos pocos meses de suficiente calor y luz solar antes de tener que hibernar por debajo del límite de las heladas durante el resto del año. De alguna manera, son capaces de hacerlo. Se alimenta principalmente de hormigas y da a luz a crías vivas, así como la capacidad de proyectar chorros de sangre desde sus ojos hacia posibles depredadores, hacen de este pequeño lagarto una de las criaturas más fascinantes de Canadá.

Todas estas especies, por ser tan diferentes y estar tan bien adaptadas a cada uno de sus hábitats específicos, se enfrentan a un gran desafío: el invierno. Las tortugas y la mayoría de las ranas encuentran su camino hasta el fondo de los humedales (algunas, lagos y ríos bien oxigenados, y otras, el barro del fondo de los estanques) para hibernar. Allí entrarán en letargo y podrán extraer oxígeno del agua a través de su piel. Algunas ranas como la rana de madera se congelan. Los lagartos y las serpientes se reúnen en hibernáculas (sitios donde pueden llegar por debajo de la línea de congelación), en montones de rocas o fisuras. Algunas especies, como la serpiente cascabel de la pradera, comparten hibernácula con otras especies de serpientes. Otros, como el Massasauga, hibernan solos en madrigueras de cangrejos de río. A finales de octubre, la mayoría de las especies de reptiles y anfibios se han asentado hasta que reaparecen en la primavera.

Esperamos que este blog te haya inspirado a buscar algunas de las criaturas menos conocidas en tu área mientras continuamos con la cuarentena. Para mí, el herping ha sido una buena manera de reducir el estrés, hacer algo de ejercicio y ver algunos animales interesantes cerca de mi casa. La primavera y el otoño son las mejores épocas para buscar reptiles y anfibios en cualquier parte del mundo templado, cuando los animales están en movimiento. Los veranos, si no son demasiado calurosos, pueden ser buenos para ver serpientes y tortugas. Las temporadas de lluvias en lugares tropicales a menudo también estimulan movimientos. Un descargo de responsabilidad importante: aunque es posible que hayas visto fotos arriba de manipulaciones de herpes, recuerda nunca manipular un animal cuya identidad no estás seguro. Algunas serpientes pueden causar mordeduras mortales. Además, la ley relativa al manejo de reptiles y anfibios varía en todo el mundo y en los distintos órganos rectores. Muchos de los animales en las fotos de arriba fueron manipulados como parte de una investigación con un herpetólogo. La mayoría de los reptiles y anfibios se disfrutan fácilmente con una cámara y binoculares y no requieren manipulación. Entonces, ¡sal y disfruta de lo húmedo y escamoso!

Fotos de Lev Frid (excepto Narcisse de Wikimedia Commons)