(Este artículo apareció por primera vez en Focusing On Wildlife)

«Komodo» es una palabra familiar para la mayoría de la gente, y casi todos han oído hablar de los infames dragones de Komodo. Sin embargo, pocos parecen saber mucho sobre la isla de Komodo y las historias de sus habitantes más famosos. Esta árida isla de 390 km² es una de las islas más pequeñas que conforman la cadena indonesia conocida como las Sondas Menores. Este archipiélago se encuentra al este de las Grandes Sondas (también conocidas como Sondalandia); estas últimas comprenden la península malaya y las enormes islas de Sumatra, Java y Borneo, además de la pequeña Bali. Justo al este de Bali se encuentra un canal profundo que la separa de la siguiente isla pequeña, Lombok. A pesar de que el estrecho de Lombok mide tan solo 35 km de ancho, es un accidente geográfico bastante significativo, ya que separa las Grandes Sondas de las Pequeñas y forma parte de una importante división zoogeográfica conocida como la Línea de Wallace. Les pido que tengan paciencia mientras explico la relevancia de este hecho.

Retrocediendo en el tiempo hasta los años 1854-62, un explorador y coleccionista de historia natural británico llamado Alfred Russel Wallace recorrió una zona entonces poco conocida que denominó «El Archipiélago Malayo». En 1869 publicó un libro con ese título, que se convirtió en uno de los relatos más populares e influyentes de exploración científica escritos durante el siglo XIX. Además de ser el primer occidental en describir aves del paraíso vivas en estado salvaje, Wallace descubrió más de mil nuevas especies de aves y otras formas de vida. Dado que su actividad comercial era la recolección y, por lo tanto, dedicaba un tiempo considerable a la región para reunir grandes cantidades de especímenes (¡la increíble cifra de 125 000!), tuvo el tiempo y el material para reflexionar sobre las diferencias entre individuos de las especies, así como sobre los cambios en la diversidad de la fauna entre las numerosas islas que exploró. Esto lo llevó a proponer de forma independiente la selección natural como motor de la evolución. En 1858, redactó esta teoría mientras aún se encontraba en Indonesia y envió sus ideas por correo al entonces ya estimado Charles Darwin, quien se encontraba en una situación bastante difícil. Wallace acababa de dar con la idea que Darwin había dedicado las últimas dos décadas a investigar con la intención de publicarla. El resultado fue que Darwin se apresuró a publicar un breve artículo que fue entregado a la Sociedad Linneana de Londres junto con las ideas de Wallace sobre la evolución. Darwin, siendo el más conocido del dúo en aquel entonces, terminó siendo inmortalizado como el padre de la Teoría de la Evolución por Selección Natural. Esto se consolidó aún más con la publicación de Darwin al año siguiente de su famoso libro: "El origen de las especies". Algunos autores han llegado a afirmar que Darwin robó las ideas de Wallace y se atribuyó todo el mérito y la gloria, pero Wallace en ningún momento mostró resentimiento por ser relegado a un segundo plano y, de hecho, se convirtió en un firme defensor de Darwin.

Wallace también ideó el concepto de límites zoogeográficos y se le ha otorgado el título de "padre de la biogeografía". Observó que, al oeste del estrecho de Lombok, la fauna de las Grandes Sondas era de origen casi exclusivamente asiático (especies típicas como simios, rinocerontes, felinos, pájaros carpinteros, barbudos, etc.), mientras que al este de este canal, la fauna presentaba un fuerte componente australasiático (especies típicas como mamíferos marsupiales, cacatúas, mieleros, megápodos, etc.). Por lo tanto, Wallace propuso una línea teórica, que ahora se denomina en su honor la Línea de Wallace. Esta línea continuaba hacia el norte desde el estrecho de Lombok hasta otro canal que separa Borneo de Sulawesi, y aquí también se cumplió esta regla. La región al este de la línea no es puramente australasiática, sino una marcada mezcla de fauna asiática y australasiática. Más al este, se puede trazar otra línea clara que divide estas islas de fauna mixta de aquellas de origen casi exclusivamente australasiático. Esto se conoce actualmente como la Línea de Lydekker. Investigaciones posteriores han demostrado que estas líneas se correlacionan con las placas continentales: las islas al oeste de la Línea de Wallace están unidas a través de la Plataforma de la Sonda a Asia continental, y las situadas al este de la Línea de Lydekker a la Placa de Sahul, que conecta Nueva Guinea con Australia continental. Las islas que se encuentran entre estas dos líneas forman una masa continental combinada de 347.000 km², actualmente denominada Wallacea. No están estrechamente vinculadas a ninguna plataforma continental y su fauna, como se mencionó, es una fascinante mezcla de origen asiático y australasiático.

Las Islas Sonda Menores forman parte integral de Wallacea, y Komodo es solo una de ellas. Se encuentra enclavada entre las islas mucho más grandes de Sumbawa y Flores, todas de origen volcánico. Komodo solo tiene una aldea (que pasó de tener tan solo 30 habitantes en 1928 a aproximadamente 2000 en la actualidad) de origen relativamente reciente. Se dice que el asentamiento fue fundado por convictos exiliados a esta isla remota, árida y amenazante. Las historias de dragones escupefuego de más de 7 metros de longitud circulaban desde hacía tiempo; sin embargo, a pesar de navegar junto a Komodo, Wallace no desembarcó en la isla y se perdió la oportunidad de descubrir al lagarto más grande del mundo. No fue hasta 1910 que un funcionario de la Administración Colonial Holandesa en Flores, el teniente Steyn van Hensbroek, organizó una expedición de soldados armados para investigar a esta temible bestia. Tras unos días, lograron matar a un dragón de Komodo e introdujeron la especie en el mundo occidental. En 1912, el director del Museo Zoológico de Java, Peter Ouwens, también visitó Komodo, recolectó más especímenes y describió formalmente la especie como Varanus komodoensis. El interés generado por este lagarto, el más grande de todos, fue tal que, para 1915, el gobierno holandés, preocupado por la conservación del dragón de Komodo, emitió una normativa para su protección.

Existen dos teorías sobre las razones de la evolución de un lagarto tan enorme. La creencia tradicional era que el dragón de Komodo era un ejemplo de gigantismo insular, un fenómeno biológico por el cual las formas insulares tienden a evolucionar hacia taxones más grandes (y, a la inversa, las formas continentales se vuelven más pequeñas). Sin embargo, evidencia reciente indica que el dragón de Komodo es un antiguo relicto de lagartos gigantes que evolucionó en Australia, pero se extinguió junto con otra megafauna durante el Pleistoceno. Contrariamente a la creencia popular, el dragón de Komodo no solo existe en su homónima isla de Komodo (que alberga una población estimada de 1000 animales), sino que también se encuentra en las islas cercanas más pequeñas de Rinca (1000), Gili Desami (100) y Gili Motang (también 100), así como en el oeste de Flores (hasta 2000). Recientemente se ha extinguido en Padar, probablemente debido a la extrema presión de la caza sobre sus principales presas. Las islas más pequeñas, con una extensión total de 603 km², están protegidas desde 1980 dentro del Parque Nacional de Komodo, declarado Patrimonio de la Humanidad. Recientemente, se han declarado dos reservas en Flores para proteger a los dragones. Estos dragones habitan en pastizales, sabanas abiertas, playas y bosques monzónicos y manglares de baja altitud en estas islas secas.

Midiendo hasta 3,13 m (10 pies 3 pulgadas) y inclinando la balanza a un promedio de hasta 90 kg (198 libras) con un peso récord de un individuo salvaje de unos notables 166 kilogramos (370 libras), (aunque esto probablemente incluía una comida sin digerir), el dragón de Komodo es el superdepredador dentro de su distribución. Cualquier criatura que puedan vencer y matar cae dentro de su rango de dieta; desde invertebrados y aves, compañeros dragones de Komodo, hasta mamíferos tan grandes como búfalos de agua e incluso humanos. La mayor parte de su dieta consiste en grandes mamíferos que han sido introducidos en estas islas, en particular ciervos de Timor, jabalíes, búfalos de agua, así como cabras e incluso caballos salvajes. Esto obviamente plantea la pregunta de cuál era su dieta antes de que los humanos introdujeran estos grandes mamíferos y algunos biólogos creen que la principal presa de los dragones era una especie extinta de elefante pigmeo

Los ciervos de Timor abundan en la isla de Komodo y son la principal presa de los dragones de Komodo. Imagen de Adam Riley.

Los dragones de Komodo son excepcionales entre los reptiles por sus métodos de caza en grupo. La emboscada es su principal método de ataque, ya que se lanzan hacia la garganta o la parte inferior de sus presas, pudiendo incluso derribar grandes mamíferos con la cola. También se alimentan abundantemente de carroña y su olfato les permite detectar un animal muerto o moribundo hasta a 9,5 km (5,9 mi) de distancia. Para dominar presas tan grandes, lo crucial no son sus enormes garras ni sus 60 dientes serrados, frecuentemente reemplazados (que pueden medir hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo), sino su saliva. Secretan grandes cantidades de este líquido, frecuentemente teñido de sangre, debido a que sus dientes están casi completamente cubiertos por tejido gingival que se lacera naturalmente durante la alimentación. Esto crea un caldo de cultivo ideal para las más de 60 cepas de bacterias terriblemente virulentas que se han descubierto que proliferan en las bocas de los dragones de Komodo. Sigue siendo un misterio que los dragones no se vean afectados por estas bacterias. Además, se ha descubierto que los dragones de Komodo poseen dos glándulas venenosas en la mandíbula inferior que contienen toxinas que inhiben la coagulación sanguínea, reducen la presión arterial, causan parálisis muscular e hipotermia, lo que provoca la pérdida de consciencia en las presas envenenadas. Se supone que la combinación de su saliva virulenta y veneno inmoviliza a cualquier presa que escape al ataque inicial.

Animales de hasta el tamaño de una cabra son tragados enteros, gracias a las mandíbulas poco articuladas, el cráneo flexible y el estómago expandible del dragón. Sin embargo, este proceso puede ser lento a pesar de la saliva que lubrica la comida, y se ha observado que los dragones de Komodo embisten los cadáveres contra los árboles (a veces incluso derribándolos) para obligarlos a tragar presas grandes. Un pequeño tubo bajo su lengua está conectado a sus pulmones, lo que les permite respirar durante este proceso. Arrancan trozos de animales demasiado grandes para tragarlos enteros. Los dragones pueden consumir hasta el 80% de su peso corporal de una sola vez y pueden sobrevivir con solo una docena de comidas al año. Los dragones machos más grandes afirman su dominio y se alimentan primero, mientras que los individuos más pequeños los siguen en jerarquía. Los machos más pequeños muestran su sumisión con un lenguaje corporal sumiso y fuertes silbidos, similares a los de un tren de vapor, mientras que dragones de tamaño similar recurren al combate físico: el perdedor huye si no es asesinado y devorado por el vencedor

Los dragones de Komodo tienen una época reproductiva: el apareamiento tiene lugar entre mayo y agosto, y la puesta de huevos en septiembre. Los machos luchan entre sí por el acceso a las hembras, y también necesitan forcejear e inmovilizar a las hembras antagonistas durante el coito. Sin embargo, forman parejas, algo muy inusual entre los reptiles. Suelen poner unos 20 huevos en montículos o madrigueras excavadas por el gorila de patas naranjas, que se incuban durante siete u ocho meses y eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes. Los dragones jóvenes se vuelven arborícolas para evitar a sus mayores caníbales y son extremadamente cautelosos. Alcanzan la madurez sexual a los 8-9 años y su esperanza de vida puede alcanzar los 50. Se sabe que los dragones de Komodo realizan partenogénesis, lo que significa que las hembras pueden poner huevos fértiles que producen crías masculinas sin contacto con los machos de la especie. Esta adaptación permite a una sola hembra colonizar una isla y tener crías masculinas con las que posteriormente puede reproducirse para producir crías de ambos sexos.

Los dragones de Komodo son impredecibles y pueden volverse agresivos repentinamente. Al visitar la isla de Komodo, es obligatorio ir acompañado de un guardabosques armado con un palo bifurcado. Con este instrumento, ahuyentan a cualquier dragón amenazante clavándole el palo en el cuello. Generalmente, los subadultos y las hembras, más pequeños y rápidos, son los más peligrosos. Durante nuestra visita, nuestro guía nos mostró las cicatrices en su rodilla, donde un dragón joven lo había mordido mientras dormía la siesta. Una mordedura de dragón es extremadamente dolorosa y suele conllevar semanas de hospitalización para combatir la infección.

Komodo alberga mucho más que estos increíbles lagartos; en el Parque Nacional de Komodo se conocen 32 especies de mamíferos, 128 de aves y 37 de reptiles. Entre los mamíferos autóctonos que habitan en la isla de Komodo se incluyen la civeta palmera asiática y varias especies de murciélagos y roedores, especialmente la rata Rinca, poco conocida y muy localizada. La avifauna es abundante, y una visita a la isla de Komodo a primera hora de la mañana será una excelente recompensa para los aficionados a las aves. Durante nuestra exploración de la mañana tuvimos numerosas experiencias magníficas de observación de aves, y los puntos destacados incluyeron al gallo de selva verde, al matorralero de patas naranjas, al cacatúa de cresta amarilla en peligro crítico de extinción, un gran número de palomas imperiales verdes, la hermosa paloma barrada, la tórtola cuco enana, la tórtola turca isleña, el pigargo europeo, el milano brahmán (anidando), el koel del Pacífico, el salangana de nido comestible, el oropéndola nuquinegro, la monarca nuquinegro (particularmente común), el drongo de Wallace, el martín pescador de collar, el abejaruco de cola azul, el pájaro carpintero pigmeo de Sonda, el silbador dorado australiano, el suimanga dorso oliva, el pájaro florero de frente negra, el anteojito ventrilimón, el munia de cara negra y el fraile con casco. Esta lista de aves refleja la naturaleza mixta de la avifauna de estas islas Wallacean: por ejemplo, el gallo matorralero, la cacatúa, el silbador y el frailecillo son de origen australasiatico; el gallo de la jungla, el cucal, el suimanga y el oropéndola son de origen asiático y el martín pescador, el anteojito, la tórtola cuco y la paloma imperial son colonizadores isleños ampliamente distribuidos.

Otra especie de la familia Australasia, el megápodo. Estas aves ponen sus huevos en montículos de vegetación y los dragones de Komodo suelen utilizar estos montículos abandonados como sus propios sitios de anidación. Imagen de Adam Riley

El drongo de Wallace es una atractiva especie endémica de Wallacea y se encuentra comúnmente en la isla de Komodo. Imagen de Adam Riley

En las aguas del parque nacional se conocen más de 1000 especies de peces (incluyendo numerosos peces de arrecife de brillantes colores), 260 especies de coral y 70 especies de esponjas, además de dugones, 14 especies de cetáceos y tortugas anidadoras. Practicar snorkel en la impresionante Playa Rosa, con su nombre tan acertado, en la isla de Komodo, fue una de nuestras mejores experiencias con arrecifes de coral en Indonesia.

La isla de Komodo es sin duda uno de los lugares de visita obligada del mundo para los amantes de la vida silvestre y los observadores de aves.