(Este artículo apareció por primera vez en Centrándose en la vida silvestre.)

'Komodo' es una palabra familiar para la mayoría de la gente y casi todo el mundo ha oído hablar de los infames dragones de Komodo, pero pocas personas parecen saber mucho sobre la isla de Komodo y las historias detrás de sus habitantes más famosos. Esta árida isla de 390 km² es una de las islas más pequeñas que forman una cadena de Indonesia conocida como Lesser Sundas. Este archipiélago se encuentra al este de las Grandes Sondas (también conocidas como Sundaland), esta última comprende la península malaya y las enormes islas como Sumatra, Java y Borneo y la más pequeña Bali. Justo al este de Bali hay un canal de aguas profundas que separa Bali de la siguiente pequeña isla, Lombok. A pesar de que el ancho de este estrecho de Lombok mide apenas 35 km, en realidad es una característica bastante significativa ya que separa las Sundas Mayor y Menor y forma parte de una importante división zoogeográfica conocida como Línea de Wallace. Por favor tengan paciencia mientras les explico la relevancia de este hecho.

Retrocediendo en el tiempo, entre 1854 y 1862, un explorador británico y coleccionista de historia natural llamado Alfred Russel Wallace viajó a través de una zona entonces poco conocida a la que denominó "El archipiélago malayo" y en 1869 publicó un libro con ese título. que se convirtió en uno de los relatos de exploración científica más populares e influyentes escritos durante el siglo XIX. Además de ser el primer occidental en describir aves del paraíso vivas en estado salvaje, Wallace descubrió más de mil nuevas especies de aves y otras formas de vida. Dado que coleccionaba como actividad comercial y, por lo tanto, pasaba mucho tiempo en la región para acumular grandes volúmenes de especímenes (¡la increíble cantidad de 125.000!), tuvo el tiempo y el material para reflexionar sobre las diferencias entre individuos de especies, así como sobre los cambios en la diversidad de fauna entre las numerosas islas que exploró. El primero le llevó a proponer de forma independiente la selección natural como fuerza impulsora de la evolución. Durante 1858 escribió esta teoría mientras todavía estaba en Indonesia y envió sus ideas por correo al entonces ya estimado Charles Darwin, quien se encontró en una situación bastante difícil; A Wallace se le acaba de ocurrir la idea de que Darwin ha pasado las últimas dos décadas investigando con la intención de publicar. El resultado final fue que Darwin se apresuró a redactar un breve artículo que se entregó a la Sociedad Linneana de Londres junto con las ideas de Wallace sobre la evolución. Darwin, siendo el más conocido del dúo en ese momento, acabó siendo inmortalizado como el padre de la Teoría de la Evolución a través de la Selección Natural. Esto quedó aún más arraigado con la publicación de Darwin al año siguiente de su famoso libro: "Sobre el origen de las especies". Algunos autores han llegado incluso a afirmar que Darwin robó las ideas de Wallace y se llevó todo el crédito y la gloria, pero Wallace en ningún momento mostró amargura alguna por haber sido relegado a un segundo plano y de hecho se convirtió en un firme partidario de Darwin.

Wallace también dio con el concepto de fronteras zoogeográficas y se le ha otorgado el título de "padre de la biogeografía". Observó que al oeste del estrecho de Lombok, la fauna del Gran Sundas era de origen casi puramente asiático (especies típicas como simios, rinocerontes, gatos, pájaros carpinteros, barbudos, etc.), pero al este de este canal, la fauna tenía un fuerte elemento australasiano (especies típicas que incluyen mamíferos marsupiales, cacatúas, mieleros, megápodos, etc.). Por lo tanto, Wallace propuso una línea teórica, que ahora lleva el nombre en su honor como Línea de Wallace. Esta línea continuaba hacia el norte desde el estrecho de Lombok hasta otro canal que separa Borneo de Sulawesi y aquí también se cumplió esta regla. La región al este de la línea no es puramente Australasia, sino una fuerte mezcla de fauna asiática y Australasia. Más al este se puede trazar otra línea clara que divide estas islas de fauna mixta y las de origen casi puro australasiano. Esto ahora se conoce como Línea de Lydekker. Investigaciones posteriores han demostrado que estas líneas se correlacionan con las placas continentales, las islas al oeste de la Línea de Wallace están unidas a través de la Plataforma de Sunda con Asia continental y las que están al este de la Línea de Lydekker con la Placa de Sahul que conecta Nueva Guinea con Australia continental. Las islas que se encuentran entre estas dos líneas forman una masa continental combinada de 347.000 km² que ahora se llama Wallacea. No están fuertemente vinculados a ninguna plataforma continental y su fauna, como se mencionó, es una mezcla fascinante de origen asiático y australasiano.

Las islas menores de la Sonda forman una parte integral de Wallacea, y Komodo es solo una de las islas menores de la Sonda menor. Está encajada entre las islas mucho más grandes de Sumbawa y Flores, todas de origen volcánico. Komodo tiene una sola aldea (que pasó de sólo 30 aldeanos en 1928 a aproximadamente 2.000 residentes ahora) que es de origen bastante reciente; se dice que el asentamiento fue fundado por convictos que fueron exiliados a esta isla remota, bastante árida y siniestra. Durante algún tiempo circularon historias sobre dragones que escupían fuego y superaban los 7 m (23 pies) de longitud, pero a pesar de navegar junto a Komodo, Wallace no aterrizó en la isla y se perdió la oportunidad de descubrir el lagarto más grande del mundo. Recién en 1910 un funcionario de la administración colonial holandesa en Flores, el teniente Steyn van Hensbroek, organizó una expedición de soldados armados para investigar esta temible bestia. Al cabo de unos días consiguieron matar a un dragón de Komodo e introdujeron esta especie en el mundo occidental. En 1912, el director del Museo Zoológico de Java, Peter Ouwens, también visitó Komodo y recolectó más especímenes y describió formalmente la especie como Varanus komodoensis. El mayor de todos los lagartos generó tal interés que en 1915 el gobierno holandés se preocupó por la conservación del dragón de Komodo y emitió un reglamento para su protección.

Existen dos teorías sobre las razones por las que evolucionó un lagarto tan grande; el pensamiento tradicional era que el Dragón de Komodo era un ejemplo de gigantismo insular, un fenómeno biológico por el cual las formas insulares tienden a evolucionar hacia taxones más grandes (y, a la inversa, las formas continentales se vuelven más pequeñas). Sin embargo, evidencia reciente indica que el Dragón de Komodo es un antiguo relicto de lagartos gigantes que evolucionó en Australia pero se extinguió junto con otra megafauna durante la era del Pleistoceno. Contrariamente a la creencia popular, el dragón de Komodo no sólo existe en la isla homónima de Komodo (que alberga una población estimada de 1.000 animales), sino que también se encuentra en las islas cercanas más pequeñas de Rinca (1.000), Gili Desami (100) y Gili Motang. (también 100), así como en el oeste de Flores (hasta 2000). Recientemente se han extinguido en Padar, probablemente debido a la extrema presión de caza sobre sus principales especies de presa. Las islas más pequeñas, que en total suman 603 km² de tierra, están protegidas desde 1980 dentro del Parque Nacional de Komodo, declarado Patrimonio de la Humanidad. También se han declarado recientemente dos reservas en Flores para proteger a los dragones. Los dragones habitan en pastizales, sabanas abiertas, playas y bosques monzónicos y manglares de baja elevación en estas islas secas.

Midiendo hasta 3,13 m (10 pies 3 pulgadas) e inclinando la balanza a un promedio de hasta 90 kg (198 libras) con un peso récord de un individuo salvaje de 166 kilogramos (370 libras), (aunque esto probablemente incluía una comida no digerida), el El Dragón de Komodo es el superdepredador dentro de su distribución. Cualquier criatura que puedan vencer y matar entra dentro de su rango dietético; desde invertebrados y aves, compañeros dragones de Komodo, hasta mamíferos tan grandes como el búfalo de agua e incluso los humanos. La mayor parte de su dieta se compone de grandes mamíferos que han sido introducidos en estas islas, en particular el ciervo de Timor, el jabalí, el búfalo de agua, así como cabras e incluso caballos salvajes. Obviamente, esto plantea la pregunta de cuál era su dieta antes de que los humanos introdujeran estos grandes mamíferos y algunos biólogos creen que la principal presa del dragón era una especie extinta de elefante pigmeo.

Los ciervos de Timor abundan en la isla de Komodo y son la principal presa de los dragones de Komodo. Imagen de Adam Riley.

Los dragones de Komodo son excepcionales entre los reptiles por sus métodos de caza cooperativos en grupo. La emboscada es su principal método de ataque y se lanzan hacia la garganta o la parte inferior de sus presas, y pueden derribar a grandes mamíferos con sus colas. También se alimentan ampliamente de carroña y su sentido del olfato les permite detectar un animal muerto o moribundo hasta a 9,5 km (5,9 millas) de distancia. Para someter a presas tan grandes, lo fundamental no son sus enormes garras ni sus 60 dientes dentados que se reemplazan con frecuencia (que pueden medir hasta 2,5 cm de longitud), sino su saliva. Secretan grandes cantidades de este líquido que frecuentemente está teñido de sangre, debido a que sus dientes están casi completamente cubiertos por tejido gingival que se lacera naturalmente durante la alimentación. Esto crea un cultivo ideal para las más de 60 cepas de bacterias terriblemente virulentas que se ha descubierto que prosperan en las bocas de los dragones de Komodo. Todavía sigue siendo un misterio que los propios dragones no se vean afectados por estas bacterias. Además, se ha descubierto que los dragones de Komodo tienen dos glándulas venenosas en la mandíbula inferior que contienen toxinas que inhiben la coagulación sanguínea, reducen la presión arterial, causan parálisis muscular e hipotermia, lo que provoca la pérdida del conocimiento en las presas envenenadas. Se supone que la combinación de su virulenta saliva y veneno inmovilizará cualquier presa que escape del ataque inicial.

Los animales del tamaño de una cabra son tragados enteros, proceso que se ve facilitado por las mandíbulas ligeramente articuladas, el cráneo flexible y el estómago expandible del dragón. Sin embargo, este puede ser un proceso lento a pesar de la saliva que lubrica la comida y se ha observado que los dragones de Komodo embisten cadáveres contra los árboles (a veces incluso derriban árboles en el proceso) para forzar presas grandes a tragar. Un pequeño tubo debajo de la lengua está conectado a sus pulmones, lo que les permite respirar durante este proceso. Se arrancan trozos de animales que son demasiado grandes para tragarlos enteros. ¡Los dragones pueden consumir hasta el 80% de su peso corporal de una sola vez y pueden sobrevivir con solo una docena de comidas al año! Los dragones machos más grandes afirman su dominio y se alimentan primero, mientras que los individuos más pequeños les siguen en jerarquía. Los machos más pequeños muestran su sumisión con un lenguaje corporal sumiso y fuertes silbidos parecidos a los de un tren de vapor, mientras que los dragones de tamaño similar recurren al combate físico, ¡el perdedor huye si el vencedor no lo mata y se lo come!

Los dragones de Komodo tienen una temporada de reproducción, el apareamiento tiene lugar entre mayo y agosto y la puesta de huevos en septiembre. Los machos luchan entre sí por el acceso a las hembras y también necesitan luchar e inmovilizar a las hembras antagonistas durante el coito. Sin embargo, forman vínculos de pareja, lo cual es muy inusual entre los reptiles. Por lo general, se ponen alrededor de 20 huevos en montículos de aves matorrales de patas anaranjadas o en madrigueras autoexcavadas y se incuban durante siete a ocho meses, y eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes. Los dragones jóvenes se vuelven arbóreos para evitar a sus mayores caníbales y son extremadamente cautelosos. La madurez se alcanza a los 8-9 años y su vida útil puede alcanzar los 50 años. Se sabe que los dragones de Komodo realizan partenogénesis, lo que significa que las hembras pueden poner huevos fértiles que producen crías masculinas sin ningún contacto con los machos de la especie. Esta adaptación puede permitir que una sola hembra colonice una isla, eclosione crías macho con las que posteriormente pueda reproducirse para producir crías de ambos sexos.

Los dragones de Komodo son impredecibles y de repente pueden volverse agresivos. Al visitar la isla de Komodo es obligatorio ir acompañado de un guardaparque armado con un palo bifurcado. Con este instrumento, empujan a los dragones amenazadores acuñando el palo en el cuello del dragón. Generalmente son los subadultos y las hembras, más pequeños y rápidos, los más peligrosos. Durante nuestra visita, nuestro guía nos mostró las cicatrices en su rodilla donde un joven dragón lo había mordido mientras bajaba la guardia durante una siesta. La mordedura de un dragón es extremadamente dolorosa y generalmente resulta en semanas de hospitalización para combatir la infección.

Komodo es el hogar de mucho más que estos increíbles lagartos; Se conocen 32 especies de mamíferos, 128 especies de aves y 37 especies de reptiles en el Parque Nacional de Komodo. Los mamíferos nativos que se encuentran en la isla de Komodo incluyen la civeta de palma asiática y varias especies de murciélagos y roedores, más especialmente la poco conocida y altamente localizada rata Rinca. Las aves son prolíficas y un observador de aves se ve bien recompensado con una visita temprano por la mañana a la isla de Komodo. Durante la exploración de nuestra mañana tuvimos numerosas experiencias magníficas de observación de aves, y los aspectos más destacados incluyeron el pájaro verde de la selva, el matorrales de patas naranjas, la cacatúa de cresta amarilla en peligro crítico de extinción, un gran número de palomas imperiales verdes, la encantadora paloma barrada, la pequeña paloma cuco y la paloma de collar isleño. -Paloma, águila marina de vientre blanco, milano brahmán (que anida), koel del Pacífico, salangana de nido comestible, oropéndola de nuca negra, monarca de nuca negra (particularmente común), drongo wallaceo, martín pescador de collar, abejaruco de cola azul, El pájaro carpintero pigmeo de la Sonda, el silbador dorado australiano, el pájaro sol de lomo oliva, el pájaro florero de frente negra, el pájaro blanco de vientre limón, la munia de cara negra y el fraile con casco. Esta lista de aves refleja la naturaleza mixta de la avifauna de estas islas Wallaceas; por ejemplo, el matorral, la cacatúa, el silbador y el frailecillo son de origen australasiano; el ave de la selva, el coucal, el pájaro sol y el oropéndola de origen asiático y el martín pescador, el ojo blanco, la paloma cuco y la paloma imperial son colonos insulares muy extendidos.

Otra especie de una familia de Australasia, el megápodo o matorral de patas anaranjadas. Estas aves ponen sus huevos en montículos de vegetación y los dragones de Komodo suelen utilizar sus montículos abandonados como sus propios sitios de anidación. Imagen de Adam Riley

El Wallacean Drongo es un atractivo endémico de Wallacea y se encuentra comúnmente en la isla de Komodo. Imagen de Adam Riley

En las aguas del parque nacional se conocen más de 1.000 especies de peces (incluidos numerosos peces de arrecife de colores brillantes), 260 especies de corales y 70 especies de esponjas, así como dugongos, 14 especies de cetáceos y tortugas anidando. Hacer snorkel en la impresionante y acertadamente llamada Pink Beach en la isla de Komodo fue una de nuestras mejores experiencias en los arrecifes de coral en Indonesia.

La isla de Komodo es sin duda uno de los lugares de visita obligada para los amantes de la vida silvestre y los observadores de aves.