Al hojear una guía de campo, siempre me siento consternado y triste al encontrarme con la mención de una especie extinta. Esto es especialmente conmovedor si el ave ha desaparecido durante mis días de observación de aves, o "bajo mi cuidado", como me gusta llamarlo. Las islas, por diversas razones, experimentan más extinciones que los continentes (¡siendo África el único continente que no ha sufrido ninguna extinción de aves!). Madagascar, sin embargo, ha tenido una cantidad considerable de especies extintas o perdidas, y el porrón malgache estaba firmemente en esta lista. Anteriormente común en su único sitio conocido, el lago Aloatra, hasta la década de 1930, la introducción de numerosas especies de peces exóticos y las perturbaciones humanas provocaron descensos masivos de la población. El último avistamiento de una bandada fue en 1960, cuando un ave fue abatida para un espécimen de museo. Luego, en 1991, un pescador del lago capturó un macho en su red. Este ave se mantuvo en cautiverio hasta que murió un año después. Este ejemplar brindó la esperanza de que la especie aún pudiera persistir en algún lugar remoto del lago Aloatra. Sin embargo, numerosas expediciones no lograron producir ninguna evidencia del ave y en 2006 la UICN reclasificó al porrón malgache como “posiblemente extinto”.

Por lo tanto, fue una gran emoción enterarme de que biólogos del Fondo Peregrino, mientras realizaban un estudio de los aguiluchos malgaches en peligro de extinción en noviembre de 2006, habían descubierto una pequeña población de estos patos buceadores en un lago de cráter muy remoto, a 330 km al norte del lago Aloatra. Luego corrieron rumores de que en ese mismo lugar se podía avistar fácilmente al mítico búho real, se reproducía el águila culebrera malgache y abundaban otras aves y lémures raros. Como pueden imaginar, estaba deseando llegar a este paraíso perdido, y cuando finalmente obtuve los permisos necesarios en 2008, ¡no me dejó indiferente!

Tras 15 viajes, creía conocer Madagascar a la perfección, pero nunca antes había visto extensiones tan vastas de naturaleza virgen en esta isla, lamentablemente devastada por sus colonos humanos durante los últimos 1000 años. Aves que solo había visto unas pocas veces en meses de observación de aves en Madagascar abundaban: aguiluchos malgaches por todas partes, patos de Meller a montones, colirrojo gris, colirrojo del bosque, ¡e incluso pude avistar al mítico colirrojo de pico fino! Solo había visto un búho real en vuelo una vez, ¡y aquí estaba uno posado tranquilamente en un pandano!

Pero nada igualó mi alegría al ver la población mundial de casi 20 porrones malgaches adultos con 12 polluelos. Lamentablemente, esta asombrosa historia de redescubrimiento aún espera un final feliz; ninguno de estos polluelos sobrevivió y el número de hembras adultas es críticamente bajo, lo que genera gran preocupación por la supervivencia futura de la especie. Sin embargo, lo positivo es que WWT ha iniciado con éxito un programa de cría en cautividad en colaboración con Durrell Wildlife Conservation Trust, The Peregrine Fund y el Gobierno de Madagascar.

Llegar a esta zona remota no es para los más audaces, ya que se necesitan dos días de viaje, a veces arduo, desde Antananarivo (incluyendo un vuelo, un paseo en barco, una buena conducción en 4×4 y, finalmente, una caminata de dos horas desde el pueblo más cercano). Sin embargo, la recompensa sin duda vale la pena, y es una experiencia especial saber que eres uno de los pocos observadores de aves que ha tenido el privilegio de ver esta ave en vivo

Otra ave malgache que también ha sido retirada de la lista de aves perdidas es el rascón sakalava. Llamado así por el pueblo sakalava del oeste de Madagascar, anteriormente solo se conocía a partir de especímenes capturados en 1930 y 1962, hasta su redescubrimiento en un lago remoto del noroeste de Madagascar en 1995. Ahora se conoce en unos pocos humedales de esta seca región occidental de la isla, y desde entonces esta especie ha sido clasificada como En Peligro de Extinción. El lago Kinkony, donde tomé esta imagen del rascón sakalava, es un candidato perfecto para el ecoturismo comunitario. La comunidad empobrecida que vive a orillas del lago ha construido un campamento turístico básico con duchas de cubo y letrinas de pozo, las mujeres del pueblo preparan deliciosas comidas y guías locales llevan a los observadores de aves en canoas de madera a buscar a este esquivo rascón. Esto no solo proporciona ingresos muy necesarios para la comunidad, sino que también concientiza sobre la necesidad de conservar el rascón sakalava y una gran cantidad de otras aves acuáticas que frecuentan este asombroso lugar. Sin embargo, debido a la lejanía de la zona, lamentablemente solo un puñado de intrépidos observadores de aves han aprovechado la oportunidad de apoyar esta iniciativa comunitaria viajando a esta fascinante zona. Les aseguro que es un viaje que bien vale la pena, no solo por las aves endémicas y los mamíferos raros, sino también por interactuar con la maravillosamente amable y acogedora gente local.

Además del porrón malgache y el rascón sakalava, otras aves malgaches desaparecidas que se han encontrado incluyen el águila culebrera de Madagascar, el búho rojo, el pelusón de pico fino, la Newtonia colirroja, el tetraka oscuro (anteriormente llamado bulbul) y el suimanga ventriamarillo. Es improbable que el ave más grande del mundo, el pájaro elefante, extinto en el siglo XVII, sea redescubierto, pero aún hay esperanza para otras tres especies desaparecidas: el cuá caracolero, el zampullín de Aloatra y el vanga de Bluntschli. Las dos primeras están oficialmente clasificadas como "Extintas" y la última es una especie recién descrita basada en dos ejemplares juveniles recolectados en 1931 y actualmente clasificada como "Datos Insuficientes".

¿Será posible que algunas o todas estas tres aves perdidas aún sobrevivan en parches de hábitat relictos en regiones remotas de Madagascar…?