Al hojear una guía de campo, siempre encuentro con una sensación de consternación y tristeza una referencia a una especie extinta. Esto es particularmente conmovedor si el ave ha desaparecido durante el transcurso de mis días de observación de aves o “bajo mi vigilancia”, como me gusta pensar. Las islas, por diversas razones, experimentan más extinciones que los continentes (¡siendo África el único continente que no sufre una extinción de aves!). Madagascar, sin embargo, ha tenido más de lo que le corresponde de especies extintas o perdidas y el pato de Madagascar estaba firmemente en esta lista. Anteriormente común en su único sitio conocido, el lago Aloatra, en la década de 1930, la introducción de numerosas especies de peces exóticos y la perturbación humana provocaron disminuciones masivas de la población. El último avistamiento de una bandada fue en 1960, cuando se le disparó a un pájaro para convertirlo en un espécimen de museo. Luego, en 1991, un pescador del lago atrapó a un macho en su red de pesca. Esta ave permaneció en cautiverio hasta que murió un año después. Este individuo proporcionó la esperanza de que la especie aún pudiera persistir en alguna parte remota del lago Aloatra. Sin embargo, numerosas expediciones no lograron producir ninguna evidencia de la existencia del ave y en 2006 la UICN reclasificó al pato de Madagascar como “posiblemente extinto”.

Por lo tanto, fue una emoción absoluta cuando escuché la noticia de que los biólogos del Fondo Peregrino, mientras buscaban aguiluchos de Madagascar en peligro de extinción en noviembre de 2006, habían descubierto una pequeña población de estos patos buceadores en un lago de cráter muy remoto a 330 km al norte del lago Aloatra. ! Luego se filtraron rumores de que en este mismo sitio se podía ver fácilmente el mítico Búho Rojo, el Águila Serpiente de Madagascar se reproducía y abundaban otras aves raras y lémures. Como puedes imaginar, estaba ansioso por llegar a este paraíso perdido y cuando finalmente obtuve los permisos necesarios en 2008, ¡no dejó de sorprenderme!

Después de 15 viajes anteriores, creía conocer bien Madagascar, pero nunca antes había visto extensiones tan vastas de naturaleza prístina en esta isla que lamentablemente ha sido devastada por sus colonos humanos durante los últimos 1.000 años. Las aves con las que anteriormente solo me había cruzado unas pocas veces durante los meses de observación de aves en Madagascar eran abundantes: aguiluchos de Madagascar por todas partes, patos de Meller por fanega, Emutail gris, Fody del bosque e incluso pude avistar el mítico Flufftail de pico delgado. ¡Solo había visto a Red Owl una vez antes en vuelo y aquí estaba uno posado despreocupadamente en un Pandanus!

¡Pero nada igualaba mi alegría al ver toda la población mundial de casi 20 porrones de Madagascar adultos con 12 polluelos! Desgraciadamente, esta asombrosa historia de redescubrimiento todavía espera su final feliz; Ninguno de estos polluelos logró sobrevivir y el número de hembras adultas de porrones es críticamente bajo, lo que genera gran preocupación por la supervivencia futura de la especie. Sin embargo, en el lado positivo, WWT ha iniciado con éxito un programa de cría en cautividad en asociación con Durrell Wildlife Conservation Trust, The Peregrine Fund y el gobierno de Madagascar.

Llegar a esta zona remota no es apto para pusilánimes y se necesitan dos días de viaje, a veces arduo, desde Antananarivo (que incluye un vuelo, un paseo en barco, un buen recorrido en 4×4 y, finalmente, una caminata de 2 horas desde el pueblo más cercano. ). Sin embargo, las recompensas ciertamente valen la pena y es una experiencia especial saber que usted es uno de los pocos observadores de aves que ha tenido el privilegio de ver esta ave viva.

Otra ave malgache que también ha sido eliminada de la lista de aves perdidas es el Sakalava Rail. Debe su nombre al pueblo Sakalava del oeste de Madagascar y anteriormente sólo se conocía a partir de especímenes tomados en 1930 y 1962, hasta su redescubrimiento en un lago remoto en el noroeste de Madagascar en 1995. Ahora se conoce de un puñado de humedales en esta zona seca del oeste. región de la isla, y desde entonces esta especie ha sido clasificada como En Peligro. El lago Kinkony, donde tomé esta imagen del ferrocarril Sakalava, es un candidato perfecto para el ecoturismo comunitario. La comunidad empobrecida que vive a orillas del lago ha construido un campamento turístico básico con duchas de cubo y letrinas de pozo, las señoras del pueblo preparan comidas deliciosas y los guías locales llevan a los observadores de aves en canoas de madera en busca de este esquivo rallido. Esto no solo proporciona ingresos muy necesarios para la comunidad, sino que también crea conciencia sobre la necesidad de conservar el ferrocarril Sakalava y una gran cantidad de otras aves acuáticas que frecuentan este increíble sitio. Sin embargo, debido a lo remoto de la zona, lamentablemente sólo un puñado de intrépidos observadores de aves han aprovechado la oportunidad para apoyar esta iniciativa comunitaria haciendo el viaje a esta fascinante zona. Les aseguro que es un viaje que vale la pena, no sólo para las aves endémicas y los mamíferos raros, sino también para interactuar con la gente local maravillosamente amigable y acogedora.

Además del pato de Madagascar y el raíl de Sakalava, otras aves malgaches perdidas que ahora se han encontrado incluyen el águila serpiente de Madagascar, el búho rojo, la cola peluda de pico delgado, la newtonia de cola roja, el tetraka oscuro (anteriormente Greenbul) y el pájaro sol de vientre amarillo. Es poco probable que se redescubra el ave más grande del mundo, el pájaro elefante, que se extinguió en el siglo XVII, pero todavía hay alguna esperanza para otras tres especies desaparecidas: la coua caracolera, el zampullín de Aloatra y la vanga de Bluntschli. Las dos primeras están clasificadas oficialmente como "Extintas" y la última es una especie recientemente descrita basada en dos especímenes juveniles recolectados en 1931 y actualmente está clasificada como "Datos insuficientes".

¿Podría ser posible que algunas o todas estas tres aves perdidas aún sobrevivan en parches relictos de hábitat en regiones remotas de Madagascar...?