Pregúntale a la mayoría de la gente dónde Melanesia y lo más probable es que te encuentres con una mirada vacía. Para algunos, suena más a una condición de salud que es mejor evitar, más que a un nombre de lugar. De hecho, incluso de las regiones "-esia", no es la más conocida, eclipsada por Polinesia y/o los diminutos fragmentos de tierra dispersos por el Pacífico tropical occidental que constituyen los Estados Federados de Micronesia. Incluso quienes no saben dónde están Polinesia y Micronesia, al menos han oído hablar de ellas. Quizás solo Macaronesia, en el Atlántico tropical oriental, donde se encuentran las islas Canarias y Cabo Verde, sea menos conocida que Melanesia. Y esto es precisamente parte de su atractivo.

Ruta del crucero Melanesia Discoverer, del 8 al 21 de octubre de 2017 , desde Papúa Nueva Guinea, a través de las islas Bismarck hasta las islas Salomón.

Ruta de los Secretos de Melanesia, del 20 al 31 de octubre de 2017 , desde las Islas Salomón hasta Vanuatu. ¡Con extensión a Nueva Caledonia!

¿Cómo puede un lugar ser famoso y desconocido a la vez? Parece imposible, pero ese es el territorio nebuloso de nuestra materia gris donde Melanesia se ha establecido. También conocidas como "Las Islas Negras" (por razones en las que nadie parece estar de acuerdo), de hecho, hay más de 2000 islas en la región, varias de las cuales se hicieron famosas como campos de batalla en el teatro de operaciones del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Otras permanecen casi sin ser visitadas por occidentales. La ocupación militar y las batallas a lo largo del Mar del Coral en lugares como Guadalcanal consagraron esta región en la historia; sin embargo, hay lugares como Tetepare, la isla deshabitada más grande del Pacífico Sur, y las islas Duff y Santa Cruz que aún han recibido pocos visitantes. Este es un archipiélago de atolones de coral, volcanes y aguas tropicales idílicas. Anclada al norte de Australia, la región incluye (de norte a sur) Papúa Nueva Guinea, las Islas Bismarck, las Islas Salomón, Vanuatu, Nueva Caledonia y Fiyi. Y es un lugar de asombrosa biodiversidad.

Debido a que este es uno de los puntos calientes más ricos en aves y endemismos del planeta, la mayoría de los observadores de aves acérrimos saben que es una visita obligada. Las aproximadamente 200 aves endémicas representan una gran parte de la avifauna mundial que no se puede ver en ningún otro lugar, pero el problema siempre ha sido, ¿cómo hacerlo? ¿Cómo se inspeccionan un montón de pequeñas islas en el remoto Pacífico tropical? Hasta la llegada de estos dos nuevos cruceros consecutivos por Melanesia , Melanesia Discoverer y Secrets of Melanesia, lo mejor que uno podía hacer era esperar saltar un poco en los charcos aquí y allá. Ahora, sin embargo, a través de estos itinerarios, toda Melanesia está al alcance, y tantas aves que siempre acecharon solo como fantasmas en las páginas de nuestras guías de campo ahora se pueden ver, escuchar, fotografiar y recordar. Y los descubrimientos pueden aguardar.

Algo que sí sabemos es que si te gustan las palomas, este es un territorio propicio para ti. Aquí se encuentran algunas de las palomas más espectaculares y de distribución restringida del mundo, como la paloma de Nicobar, la paloma frutera de pecho claro y la paloma imperial de cuello, piñón, zoe y torresiana, por nombrar algunas. Y otros grupos también proliferan, y casi cada isla luce su propia anteojita, myzomela o monarca. Por supuesto, también hay estrellas destacadas que vale la pena observar, como la pita soberbia, el megápodo de Vanuatu, el pigargo de Sanford, el triller de Mussau, la cacatúa palmera, la cacatúa de ojos azules, el lori cardenal, el mosquero azul acero, y Nueva Caledonia es famosa por ser el único lugar del mundo donde se puede ver al extraño, inusual y monotípico kagu.

Las aves son solo el comienzo. Este es uno de los lugares con mayor diversidad cultural del planeta, con más de 1300 idiomas conocidos. ¡Mil trescientos! Eso representa una quinta parte del total de idiomas del planeta. Piénsenlo. Eso representa poco más de 700 km cuadrados por idioma, lo que representa, con mucho, la mayor densidad de idiomas del mundo. Hoy en día, Melanesia está compuesta por naciones independientes, o países administrados por Francia, y el cristianismo es la religión dominante. Como se mencionó, esta es una zona rica en historia, no solo por la acción militar durante las Guerras Mundiales, sino también por ser el lugar donde surgió el pueblo lapita, quienes, desde el año 1600 a. C., parecen ser los primeros humanos en alcanzar una verdadera maestría en navegación marítima. Y fueron ellos quienes finalmente colonizaron las islas más remotas, como Hawái y la Isla de Pascua.

Y, sin embargo, en su mayor parte, lo que hay en Melanesia se queda en Melanesia. Esto aplica tanto a las aves como a la gente. Así es como se termina con cientos de lenguas que evolucionan en estrecha proximidad, y docenas de especies de aves endémicas. Hay muy poco tráfico de entrada o salida, lo cual explica en parte por qué tan pocas se han quedado quietas, y esto produce una genuina singularidad. Un análisis de la avifauna muestra que muy pocas especies de aves migran dentro, fuera o a través de las islas. Casi todo se queda allí, y esto es cierto tanto para una reinita de Bougainville (descrita apenas en 2006) como para un isleño de las Islas Salomón. La mayoría de las veces, uno se queda en el mismo lugar. Y, ¿por qué no? El clima no tiene nada de malo y las aguas son de un hermoso azul durante todo el año.

Rica en aves, rica en cultura e historia, y enclavada en el corazón del Triángulo de Coral, Melanesia alberga tres cuartas partes de las especies de coral del mundo y unas 3000 especies de peces asociadas a ellas. Y más allá de las aguas azul coral, el paisaje tampoco está nada mal, y gran parte de la costa parece sacada de la película "La Laguna Azul". De hecho, el rodaje de esa película en Fiyi en 1980 reveló inadvertidamente al mundo una especie de iguana completamente desconocida para la ciencia. Es probable que tales descubrimientos aún persistan. Buscaremos dugongos, delfines giradores y zorros voladores durante este crucero por la plácida Melanesia. Los mares aquí son bastante tranquilos en comparación con las zonas más turbulentas del Pacífico, y ofrecen una abundancia de mariscos frescos. Entre avistamientos de loros buitres, cálaos de Blyth y drongos del paraíso, podremos ver algunos de los escarabajos más grandes del mundo, y posiblemente la mariposa más grande del planeta, todo ello rodeados de aguas azules que ofrecen, posiblemente, el mejor esnórquel del mundo. Únase a George Armistead en una aventura Rockjumper hacia una frontera aviar y una mina de oro cultural, y llegue a Melanesia en 2017 .

Con alrededor de 200 especies endémicas, Melanesia también alberga una serie de especialidades regionales de aspecto elegante, como el vencejo arbóreo bigotudo.