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En lo que a mí respecta, trabajar como guía profesional de aves es el mejor trabajo del mundo. Existen dos motivos principales para esto. En primer lugar, veo mucha vida silvestre y le muestro a la gente aves y vida silvestre fantásticas y comparto increíbles experiencias de la naturaleza con ellos a lo largo del camino. Y un buen beneficio adicional es que el trabajo brinda la tentadora oportunidad de agregar especies nuevas y exóticas a su lista de vida personal. Esto último, sin embargo, es un arma de doble filo, ya que el potencial de encontrar nuevas especies disminuye con las sucesivas visitas a un destino. Afortunadamente, aunque hayas visto una especie cientos de veces, la naturaleza nunca dejará de sorprenderte. Verás, como guía, pasas una cantidad desproporcionada de tiempo en el campo, lo que significa que de vez en cuando sucederá algo que te dejará completamente sin palabras. Todos los guías pueden contarte este tipo de historias alrededor de una fogata pero, por ahora, me gustaría compartir una de mis experiencias de mi reciente viaje Winter Highlights a Bután.
Rockjumper ha estado viajando a Bután desde 2004 y hasta ahora hemos realizado más de 30 tours a este increíble país. Es un viaje popular por la belleza del país y sus aves, pero también porque nuestro recorrido ofrece un valor excepcional. Y entre las 406 especies de aves que hemos registrado allí, pocas tienen el atractivo indescriptible como el Monal del Himalaya, seguramente una de las especies más bellas y buscadas del planeta. Aunque también puedes encontrar esta especie en China, India y Nepal, Bután es de lejos el país donde es más fácil ver este faisán ornamentado y todavía no te lo puedes perder en ninguno de nuestros tours. Su esplendor es tal que prácticamente siempre está representada en la lista de las diez principales especies registradas y, la mayoría de las veces, se encuentra en lo más alto de dicha lista. Sin embargo, en enero de este año, mi grupo de turistas y yo fuimos invitados a un espectáculo que muy pocos naturalistas han visto jamás: la exhibición de apareamiento del monal del Himalaya.
La primavera es la época tradicional para visitar Bután, cuando los días son más largos y el riesgo de nevadas se reduce considerablemente. Pero ofrecemos recorridos especializados durante el invierno centrados en la ultradifícil grulla de cuello negro, entre otras especies estacionales. Nos aventuramos en rincones poco visitados de Bután, que no suelen ser visitados en los meses de primavera y que rara vez son visitados por los "occidentales", donde disfrutamos de impresionantes paisajes del Himalaya en algunos de los bosques cubiertos de nieve más prístinos y aparentemente interminables del mundo. Esto brinda mayores posibilidades de encontrar trepamuros, ibis pico, paloma de las nieves y la rara agachadiza solitaria, aunque todavía tenemos una excelente oportunidad de encontrar todas las otras joyas aviares de Bután, incluidas las escasas Trogón de Ward, Myzornis de cola de fuego, Tragopan de sátiro y Tragopan de cola de fuego. Sunbird, Hornbill de cuello rufo y, por supuesto, el Monal del Himalaya.
Cerca del final de nuestro recorrido, nos encontramos en el extremo este de Bután. Todavía estaba oscuro y hacía un frío increíble cuando salimos de nuestro hotel en Paro. Nuestro autobús avanzó lentamente por el paso de Chele La, situado en las afueras de la ciudad y el sitio tradicional del Monal del Himalaya. A medida que subíamos de altura, el paisaje se iba volviendo cada vez más helado. Debatimos ansiosamente si podríamos llegar a la cima, después de la nevada más intensa jamás registrada en el Himalaya, pero el camino era transitable. Cuando llegamos a los hábitats alpinos preferidos por los Monals, a aproximadamente 3000 m (9800 pies) sobre el nivel del mar, amaneció y comenzamos nuestra búsqueda. La forma más sencilla de ver faisanes es recorrer las carreteras lentamente, examinando atentamente cada pradera abierta o observando cómo se alejan del borde de la carretera. No pasó mucho tiempo antes de que avistamos nuestro primer Monal, una hembra, pero continuamos en nuestros esfuerzos por encontrar un macho. En una de las siguientes curvas vislumbramos a otra hembra mientras se lanzaba hacia la espesa maleza, pero luego un macho cruzó la carretera y poco después se avistó una bandada de aproximadamente 8 aves en un claro abierto. Incluso en la niebla de la mañana, el plumaje iridiscente de los dos machos presentes parecía brillar como si estuviera iluminado por rayos dorados de luz solar. Mientras observábamos a los pájaros alimentarse, ninguno de nosotros podría haber predicho lo que sucedió después.
Al principio, nuestros dos machos comenzaron a llamarse entre sí (un silbido agudo y resonante), pero pronto se involucraron en una extensa pelea de gallos que duró diez o quince minutos; Cada macho saltaba repetidamente varios metros en el aire, pateando al otro con las afiladas espuelas de sus patas. Nos maravillamos ante la fuerza de los pájaros y comentamos que seguramente se herirían gravemente entre sí. Finalmente, la batalla terminó cuando el "menor" de los dos machos se retiró dejando al vencedor con su harén de hembras.
Al principio, las hembras prestaron poca atención a las payasadas que ocurrían cerca... los niños serán niños, sugerimos. Sin embargo, el macho restante se obsesionó con las hembras siguiendo cada uno de sus movimientos como un adolescente impulsado por la testosterona. Seguimos observando cuando, de repente, el macho levantó la cola y se inclinó para revelar cada tono de iridiscencia en su plumaje.
Las hembras dirigieron su atención al macho mientras éste bajaba las alas, dejando al descubierto su reluciente espalda blanca, y abanicaba su reluciente cola naranja. La exhibición culminó con el macho agitando su cola extendida hacia adelante y hacia atrás, ante lo cual las hembras parecieron quedar totalmente hipnotizadas. No se produjo ningún apareamiento, tal vez porque todavía era temprano en la temporada, pero observábamos sin aliento, temiendo que incluso el más mínimo movimiento molestara a las aves y sintiéndonos totalmente incapaces de comprender lo que se estaba desarrollando ante nosotros.
Muchos de los faisanes tienen exhibiciones increíbles; los pavos reales, el Gran Argus, los firebacks, los tragopanes, los llamados faisanes 'gorgeros' y, sí, incluso los monales. Estos van desde transformaciones sutiles hasta dramáticas del plumaje, que generalmente involucran algunos penachos ornamentales ocultos y una especie de movimiento, con los machos rivalizando con las travesuras de las Aves del Paraíso en sus esfuerzos por seducir a las hembras. Sin embargo, la mayoría de los faisanes son extremadamente solitarios, por lo que, aparte de las observaciones de aves cautivas, se sabe poco sobre el comportamiento reproductivo de la mayoría de las especies. Este comportamiento del Monal del Himalaya es tan raro que incluso nuestros guías locales, que han visto la especie cientos de veces anteriormente, nunca lo habían visto ellos mismos.
Para celebrar nuestro éxito en esta, nuestra última mañana de la gira, regresamos a Paro absolutamente extasiados. ¡Allí compartimos un delicioso almuerzo y un brindis final por nuestro macho Himalayan Monal!
