Muy pocas aves son tan míticas y poco conocidas como el búho enmascarado dorado, un hermoso y diminuto búho Tyto endémico de la isla de Nueva Bretaña, que a su vez es una isla pequeña y poco explorada situada frente a la costa este de Nueva Guinea.

Esta especie se conocía, hasta hace muy poco, solo por dos ejemplares y un único registro de avistamiento. Sin embargo, algo muy emocionante ocurrió en las semanas previas a nuestros tours de 2015 a Nueva Bretaña. Mientras guiaba a un grupo de turistas japoneses por la isla, el guía local, Joseph, residente en el Walindi Resort, en la costa este, llevaba a sus clientes a observar luciérnagas en las plantaciones de palma aceitera adyacentes cuando un pequeño búho dorado apareció en su linterna. Supo de inmediato qué era el búho, pues había encontrado un ejemplar muerto de la especie en los terrenos del albergue hacía solo dos años. Impresionado por el descubrimiento, regresó al albergue y se lo informó a Shane, el gerente, y ambos se dirigieron a la misma zona la noche siguiente, equipados con una cámara de video. Increíblemente, encontraron al ave en la misma zona y lograron obtener excelentes imágenes de esta rareza. ¡Por fin, el desconocido búho enmascarado dorado estaba en el mapa!

Con mucha emoción y anticipación, llegamos al albergue para comenzar nuestro primer tour por Nueva Bretaña de la temporada 2015 en Nueva Guinea. La primera noche conversamos con Joseph y trazamos un plan para encontrar esta mítica especie. La segunda noche, dejamos atrás el lujo de nuestro maravilloso albergue y nos embarcamos en la búsqueda del búho enmascarado dorado. Condujimos por el camino donde Joseph y Shane habían visto al búho y también recorrimos todos los demás caminos de la zona, pero fue en vano. Un poco decepcionados, pero para nada sorprendidos, regresamos al albergue con las manos vacías. La tercera noche nos aventuramos de nuevo, pero esta vez, justo después de salir del albergue y conducir unos doscientos metros por un camino de grava, dedicado a la cosecha de palma aceitera, Joseph nos recordó que ese era el lugar donde él y Shane habían grabado el búho hacía apenas unas semanas. Casi tan pronto como terminó su relato, nuestras luces se toparon con un objeto posado en un tocón bajo al borde del camino, ¡justo en medio de una gran plantación de palma aceitera! ¡No lo podíamos creer! ¡Se nos encogió el corazón al darnos cuenta de que efectivamente era un búho enmascarado! Estábamos tan emocionados que casi ni siquiera podíamos pensarlo. Eché un vistazo rápido y tomé mi cámara para intentar al menos sacar una foto de récord. Conseguí sacar algunas fotos malas, pero logramos acercarnos cada vez más hasta que finalmente estuvimos bastante cerca. El búho obedeció y todos obtuvimos vistas aún mejores, y yo logré obtener algunas imágenes decentes como la que usé para esta publicación. ¡Con la mejor emoción del mundo, regresamos al albergue, absolutamente encantados con este encuentro tan afortunado!

En nuestra última noche en la isla, decidimos intentarlo una última vez, y sorprendentemente, allí estaba, posado en un poste similar en la misma zona que la noche anterior. Disfrutamos de otras excelentes vistas antes de que alzara el vuelo hacia la plantación cercana. Sin embargo, un rápido vistazo a otro sendero cercano nos permitió reencontrarnos con el ave y disfrutar de unas últimas y gratificantes vistas de esta hermosa y extremadamente rara especie. Luego nos despedimos de una de las aves más raras del planeta, sabiendo que este fue, sin duda, un momento ornitológico muy especial, uno que todos atesoraremos para siempre

(Desafortunadamente, no pudimos encontrar el búho en nuestro segundo y tercer viaje a Nueva Bretaña, así que uno se pregunta: ¿cuándo se volverá a ver al búho enmascarado dorado? ¿Se convertirá en un evento anual o seguirá siendo un desconocido, un "fantasma" invisible durante las próximas décadas? Solo el tiempo lo dirá...)

por Glen Valentine