Muy pocas aves son tan míticas y poco conocidas como el búho enmascarado dorado, un hermoso y diminuto búho Tyto endémico de la isla de Nueva Bretaña, que a su vez es una isla pequeña y poco explorada situada frente a la costa este de Nueva Bretaña. Guinea.

Esta especie, hasta hace muy poco, se conocía sólo a partir de dos especímenes y un único registro visual. Sin embargo, algo muy emocionante se materializó en las semanas previas a nuestras giras de 2015 por New Britain. Mientras guiaba a un grupo de turistas japoneses por la isla, el guía local, Joseph, que trabaja en Walindi Resort en la costa este de la isla, conducía a sus clientes para observar las luciérnagas en las plantaciones de palma aceitera adyacentes cuando una pequeña luz dorada Un búho de color apareció en su linterna. Inmediatamente supo qué era el búho, ya que había encontrado un espécimen muerto de la especie en los terrenos del albergue hace sólo dos años. Absolutamente impresionado por el descubrimiento, condujo de regreso al albergue y se lo informó a Shane, el gerente del albergue, y los dos se dirigieron a la misma zona la noche siguiente, armados con una cámara de vídeo. Increíblemente, encontraron al ave en la misma vecindad y lograron obtener excelentes imágenes de video de esta mega rareza. ¡Finalmente, el desconocido Búho Enmascarado Dorado estaba en el mapa!

Con mucha emoción y anticipación, llegamos al albergue para comenzar nuestra gira inaugural por Nueva Bretaña de la temporada 2015 de Nueva Guinea. Charlamos con Joseph la primera noche y formulamos un plan sobre cómo íbamos a intentar encontrar esta especie mítica, y la segunda noche dejamos los lujos de nuestro maravilloso albergue y nos embarcamos en nuestra búsqueda del Búho Enmascarado Dorado. Condujimos por el camino donde Joseph y Shane habían visto la lechuza y también recorrimos todos los demás caminos en el área general, pero fue en vano. Un poco decepcionados pero no sorprendidos en lo más mínimo, regresamos al albergue con las manos vacías. En nuestra tercera noche nos aventuramos a salir nuevamente, pero esta vez literalmente acabábamos de salir del albergue y condujimos unos doscientos metros por un camino de grava para la recolección de palma aceitera cuando Joseph nos recordó que este era el lugar donde él y Shane habían filmado el búho hace apenas unas semanas. Casi tan pronto como terminó su declaración, nuestras luces encontraron un objeto encaramado en un tocón bajo al borde de la carretera, ¡justo en medio de una gran plantación de palma aceitera! ¡No lo podíamos creer! ¡Nuestros corazones dieron un vuelco cuando nos dimos cuenta de que efectivamente era un Búho Enmascarado Dorado! Estábamos casi demasiado emocionados para siquiera pensar. Eché un vistazo rápido y tomé mi cámara para al menos intentar sacar algún tipo de toma récord. Logré disparar algunos tiros malos, pero pudimos acercarnos cada vez más hasta que finalmente estuvimos bastante cerca. El búho obedeció y todos obtuvieron vistas aún mejores, y logré obtener algunas imágenes decentes como la que se usa para esta publicación. ¡En lo más alto de todos los tiempos, regresamos al albergue, absolutamente encantados por este encuentro tan afortunado!

En nuestra última noche en la isla decidimos hacer un último intento y, sorprendentemente, allí estaba, sentado en un poste similar en la misma zona que la noche anterior. Disfrutamos de otras excelentes vistas antes de que despegara hacia la plantación cercana. Sin embargo, una mirada rápida a otro sendero cercano nos permitió reunirnos nuevamente con el ave y disfrutar de las vistas finales y saciantes de esta hermosa y extremadamente rara especie. Luego nos despedimos de una de las aves más raras del mundo, sabiendo que este fue realmente un momento de observación de aves muy especial y que todos apreciaremos para siempre.

(Desafortunadamente, no pudimos encontrar el búho en nuestra segunda y tercera gira por Nueva Bretaña, por lo que uno tiene que preguntarse: ¿cuándo volverá a verse el búho enmascarado dorado? ¿Se convertirá en un evento anual o seguirá siendo un desconocido, un ¿"fantasma" invisible durante las próximas décadas? Sólo el tiempo lo dirá...)

por Glen Valentine