A pesar de su apariencia inicial, estas aves son paseriformes de gran tamaño (33-40 cm) y las investigaciones han demostrado que son una rama basal antigua del árbol evolutivo de los paseriformes. Se separaron aproximadamente al mismo tiempo que los saltadores de rocas (dos especies de aves bastante únicas, endémicas del sur de África y ahora pertenecientes a su propia familia), y como resultado, durante un tiempo, incluso se les incluyó en la misma familia. Sin embargo, esta clasificación ya no es ampliamente aceptada, y en mi opinión, con bastante acierto. También se cree que están emparentados con el charlatán de Asia tropical. Los picatartes han sido una pesadilla para los taxonomistas, ya que también se han clasificado en algún momento como charlatanes, papamoscas, estorninos, currucas del Viejo Mundo y cuervos. También se ha sugerido que los picatartes podrían ser los últimos supervivientes de un antiguo orden de aves ahora extinto.

Ambas especies se encuentran en bosques primarios y secundarios maduros de dosel cerrado, construyendo nidos de barro en forma de copa adheridos a las paredes de cuevas y salientes rocosos, generalmente cerca de arroyos, para obtener material de construcción. Sus poblaciones están muy fragmentadas debido a estas necesidades tan específicas. La cobertura forestal en las áreas de distribución de ambas especies se está destruyendo a un ritmo insostenible y las poblaciones de estas aves están disminuyendo. Ambas especies de picathartes están en peligro de extinción y clasificadas en la Lista Roja de la UICN como Vulnerables.

El pasado diciembre visité Ghana específicamente para buscar picathartes de cuello blanco. Históricamente, se habían registrado colonias de esta ave tan codiciada en toda la selva tropical de Ghana; sin embargo, la incesante tala de bosques provocó la destrucción de todas las poblaciones conocidas, y se consideraba extinta en Ghana cuando la visité por primera vez hace diez años. Sospechando que aún existían, nos esforzamos mucho en buscarlos, pero sin éxito. Nuestras sospechas se confirmaron cuando varios cazadores que entrevisté dijeron que conocían al ave y afirmaron que aún existía. Hace unos años, se supo que se habían redescubierto picathartes en Ghana, ¡en una reserva forestal comunitaria! Los investigadores exploraron las zonas circundantes y descubrieron varias colonias más (parte de esta investigación, incluyendo estudios aéreos, fue financiada con fondos del Fondo para la Conservación de las Aves Rockjumper). Una de estas colonias se ha abierto al turismo después de que los investigadores que estudiaban las aves consideraran que las visitas de los observadores de aves no eran molestas.

Por esta razón, me encontré viajando a la remota aldea de Bonkro, en la región central de Ghana. Allí, los cazadores locales conocían la colonia y durante generaciones habían cazado las aves simplemente sacando a los adultos de sus nidos durante la época de cría. Ahora que la colonia está cerrada a la caza, la población ha crecido y la aldea se beneficia enormemente de las tarifas de entrada y de los guías, y se está construyendo una escuela gracias a fondos de conservación. Llegamos por la tarde y, tras conocer a nuestro guía local y escapar de la amigable multitud de niños, caminamos a través de campos de cacao, maíz y otros cultivos. Grandes tocones de árboles indicaban que estos campos habían sido recientemente selva tropical primaria. Finalmente, nos adentramos en la oscuridad del bosque y seguimos un sendero serpenteante durante 3 kilómetros, pasando junto a gigantescos bosques con extensas raíces, hasta que llegamos a una cuesta muy empinada. Tras una agotadora subida de unos 120 metros, ante nosotros se extendía la colonia de nidos de barro en forma de copa pegados a las paredes de un saliente rocoso. Nos sentamos tranquilamente en una roca cercana y esperamos. Los picathartes pasan el día saltando por el suelo del bosque y sobre rocas musgosas y lianas, buscando insectos, caracoles y otras presas. También se acercan a enjambres de hormigas guerreras para cazar insectos que podrían espantar. Se sabe muy poco de su comportamiento fuera de sus nidos, ya que son aves increíblemente tímidas que desaparecen a la primera señal de perturbación. Sin embargo, alrededor de sus colonias (a las que suelen regresar cada noche) parecen perder el miedo, posándose cerca de los observadores para acicalarse, a veces ignorando a la gente y otras mostrando gran curiosidad. Iba de camino a una colonia de cuervos de cuello blanco en Costa de Marfil en 2002 cuando se desató un golpe de estado y tuvimos que regresar a regañadientes, así que ver finalmente a esta ave fue un sueño hecho realidad para mí, ¡y qué espectáculo nos brindaron!

El picatarte de cuello blanco también se puede ver en Sierra Leona, incluso muy cerca de la capital, Freetown. Aquí, los lugareños consideran a estas aves como guardianas sagradas de sus formaciones rocosas de anidación (que se cree albergan espíritus ancestrales) y han protegido sus colonias durante generaciones. También se encuentran en Liberia, Costa de Marfil y Guinea.

Más al sur, el Picathartes de Cuello Gris o de Cabeza Roja tiene una distribución más amplia a lo largo del Golfo de Guinea. Se encuentra en el suroeste de Nigeria, Guinea Ecuatorial (tanto continental como en la isla de Bioko), Camerún y Gabón. Recientemente también se le ha descubierto anidando en las selvas tropicales de la zona de Sangha, en la República Centroafricana (RCA). Su ecología y comportamiento son muy similares a los de su primo, un poco más grande. Solo he visto esta especie en el enorme y hermoso Parque Nacional Korup, en Camerún. Llegar al lugar es todo un reto, ya que implica conducir o navegar cerca de la frontera con Nigeria, cruzar un enorme puente giratorio sobre el río Mana y caminar 9,6 km hasta el Picathartes Knoll, donde habita una colonia de estas fabulosas aves. Se observan mejor al atardecer, cuando a veces (aunque no siempre) vuelven a descansar cerca de sus nidos. Según nuestra experiencia, hemos tenido una tasa de éxito del 11/12 en este lugar; a veces las vistas son fugaces y otras, ¡las aves ofrecen un espectáculo impresionante!