A pesar de las apariencias iniciales, estas aves son en realidad paseriformes muy grandes (de 13 a 16 pulgadas) y las investigaciones han demostrado que son una antigua rama basal del árbol evolutivo de los paseriformes. Se separaron aproximadamente al mismo tiempo que los saltadores de rocas (dos especies de aves bastante únicas, endémicas del sur de África y ahora en su propia familia), y como resultado, durante un tiempo, incluso fueron colocadas en la misma familia. Sin embargo, esta clasificación ya no es ampliamente aceptada, y en mi opinión, con toda razón. También se cree que están relacionados con el Rail-Babbler de Asia Tropical. Los Picathartes han sido, de hecho, la pesadilla de un taxónomo, ya que también han sido clasificados en un momento u otro como charlatanes, papamoscas, estorninos, reinitas del Viejo Mundo y cuervos. También se ha sugerido que los picathartes pueden ser los últimos supervivientes de un antiguo orden de aves ahora extinto.

Ambas especies se encuentran en bosques tropicales primarios y secundarios maduros con dosel cerrado, construyendo nidos de barro en forma de copa adheridos a las paredes de las cuevas y salientes de roca, generalmente cerca de un arroyo para obtener material de construcción. Sus poblaciones están muy fragmentadas como resultado de estos requisitos bastante específicos. La cubierta forestal en el área de distribución de ambas especies se está destruyendo a un ritmo insostenible y las poblaciones de estas aves están disminuyendo. Ambas especies de picathartes están amenazadas de extinción y clasificadas en la Lista Roja de la UICN como Vulnerables.

En diciembre pasado visité Ghana específicamente para buscar Picathartes de cuello blanco. Históricamente se han registrado colonias de esta ave más buscada en toda la zona de selva tropical de Ghana; sin embargo, la tala incesante de bosques resultó en la destrucción de todas las poblaciones conocidas, y se consideró extinta en Ghana cuando la visité por primera vez hace diez años. Sospechando que todavía ocurrían, hicimos un esfuerzo considerable buscando sin éxito picathartes, nuestras sospechas casi se confirmaron cuando varios cazadores que entrevisté dijeron que conocían al ave y afirmaron que todavía existían. Luego, hace unos años, saltó la noticia de que se habían redescubierto picathartes en Ghana, en una reserva forestal comunitaria. Los investigadores exploraron las áreas circundantes y se descubrieron varias colonias más (algunas de estas investigaciones, incluidos los reconocimientos aéreos, fueron financiadas por fondos del Rockjumper Bird Conservation Fund). Una de estas colonias ahora se abrió al turismo después de que los investigadores que estudiaban las aves consideraran que las visitas de los observadores de aves no eran perjudiciales.

Por esta razón, me encontré viajando a la remota aldea de Bonkro en la región central de Ghana. Aquí los cazadores locales conocían la colonia y durante generaciones habían estado cazando aves simplemente sacando a los adultos de sus nidos durante la temporada de reproducción. Ahora que la colonia está prohibida para la caza, la población ha crecido y la aldea se está beneficiando enormemente de las tarifas de entrada y guía, y se está construyendo una escuela gracias a los fondos de conservación. Llegamos por la tarde y una vez que nos reunimos con nuestro guía local del pueblo y logramos escapar de la amigable multitud de niños, caminamos por campos de cacao, maíz y otros cultivos. Grandes tocones de árboles indicaban que estos campos habían sido recientemente selva tropical primaria. Finalmente, nos internamos en el bosque oscuro y seguimos un sendero serpenteante durante 2 millas, pasando por enormes gigantes del bosque con raíces expansivas de contrafuerte, hasta llegar a una elevación muy empinada. Después de realizar una sudorosa subida de aproximadamente 400 pies, ante nosotros yacía la colonia de nidos en forma de copa de barro pegados contra las paredes de un saliente de roca. Nos acomodamos en silencio sobre una roca cercana y esperamos. Los Picathartes pasan sus días saltando y saltando por el suelo del bosque y sobre rocas cubiertas de musgo y lianas, buscando insectos, caracoles y otras presas. También asisten a enjambres de hormigas armadas para cazar insectos que podrían expulsar. Se sabe muy poco de su comportamiento fuera de sus nidos, ya que son aves increíblemente tímidas y desaparecen ante los primeros signos de perturbación. Sin embargo, alrededor de sus colonias (a las que suelen regresar cada noche) parecen perder el miedo y se posan cerca de los observadores para acicalarse, a veces ignorando a la gente y otras mostrando gran curiosidad. Iba de camino a una colonia de cuello blanco en Costa de Marfil en 2002 cuando se produjo un golpe de estado y tuvimos que regresar de mala gana, así que finalmente ver esta ave fue un sueño hecho realidad para mí, ¡y vaya espectáculo que nos dieron!

Los Picathartes de cuello blanco también se pueden ver en Sierra Leona, incluso bastante cerca de la capital, Freetown. Aquí la gente local considera a estas aves como los guardianes sagrados de sus formaciones rocosas de anidación (que se cree que albergan espíritus ancestrales) y han protegido sus colonias durante generaciones. También se encuentran en Liberia, Costa de Marfil y Guinea.

Más al sur, el Picathartes de cuello gris o de cabeza roja tiene una distribución más amplia a lo largo del Golfo de Guinea. Ocurre en el suroeste de Nigeria, Guinea Ecuatorial (tanto en el continente como en la isla de Bioko), Camerún y Gabón. Recientemente también se ha descubierto anidando en las selvas tropicales de la zona de Sangha en la República Centroafricana (RCA). Su ecología y comportamiento son muy parecidos a los de su primo un poco más grande. Sólo he visto esta especie en el enorme y hermoso Parque Nacional Korup en Camerún. Llegar al sitio implica toda una prueba, que incluye conducir o navegar en bote cerca de la frontera con Nigeria, luego cruzar un enorme puente giratorio sobre el río Mana y caminar 6 millas hasta Picathartes Knoll, donde existe una colonia de estas fabulosas aves. Nuevamente, se los ve mejor al final de la noche, cuando a veces (pero no siempre) regresan a descansar cerca de sus nidos. Según experiencias anteriores, hemos tenido una tasa de éxito de 11/12 en este sitio, a veces las vistas son fugaces y otras veces las aves brindan un espectáculo impresionante.