Era nuestro tercer día en el Parque Nacional Hemis, en una zona de gran altitud. Nos habíamos despertado antes del amanecer y bebimos una taza de café vivificante antes de ascender unos cientos de metros hasta un montículo sobre nuestro campamento de tiendas en el valle de Rhumbak.

En ese mismo lugar, en nuestra primera tarde en el parque, y a la media hora de comenzar oficialmente nuestra búsqueda del leopardo de las nieves, nuestro experto avistador local exclamó "¡Shan!", el nombre ladakhí para el leopardo de las nieves. Tras unos momentos de tensión y algo de pánico, todos enfocamos nuestros telescopios hacia un leopardo de las nieves que acechaba en la ladera de una montaña lejana. La distancia era enorme, estimada en 2,5-3 km, e incluso sus manchas eran difíciles de distinguir. Aun así, pasamos una hora y media fascinante observándolo tomar el sol en una roca, luego revolcarse como un gato atigrado en la grava suelta antes de partir, a un ritmo sorprendentemente rápido, por la ladera hasta desaparecer por encima de un acantilado. Momentos después, descendió a toda velocidad por el acantilado en persecución, dispersando a una manada de ovejas azules en todas direcciones; sin embargo, no pareció alcanzar ninguna. Luego desapareció por la cresta de la montaña, ¡aparentemente disgustado! Todos nos saludamos con un "¡Choca esos cinco!"; ¡estábamos eufóricos! Pasamos 9 días en las montañas y, para el primer día, ya habíamos visto a este, el Fantasma Gris del Himalaya, aunque de lejos. Ver un leopardo de las nieves salvaje es el sueño de todo amante de la vida silvestre, probablemente la experiencia más inolvidable y esquiva del planeta. Este Santo Grial de los avistamientos era, hasta hace muy poco, prácticamente imposible; requería meses de extrema resistencia para siquiera tener un atisbo de esperanza. El famoso libro de Peter Matthiessen, "Leopardo de las Nieves", describe un intento similar que finalmente resultó infructuoso en su objetivo principal de avistar un leopardo de las nieves.

Sabiendo esto, nuestra experiencia no nos decepcionó en absoluto, pero, por supuesto, todos soñábamos con verlo más de cerca. Así que al día siguiente caminamos hacia el valle de Tarbung, situado bajo nuestro campamento. Fue en las laderas superiores de este valle donde avistaron a nuestro lejano leopardo de las nieves. Al final del día, nos escocían los ojos por el esfuerzo de escudriñar incesantemente las laderas que nos rodeaban en busca de otro avistamiento de este enigmático felino. ¡Nunca imaginé que habría literalmente millones de lugares a la vista, en cualquier momento, donde un leopardo de las nieves pudiera estar escondido! Al atardecer, sentimos que nos enfrentábamos a una tarea casi imposible y agradecimos la gran suerte de haberlo visto por primera vez. Sin embargo, nos animó un poco avistar al menos diez manadas de ovejas azules (conocidas localmente como Bharal) en las laderas que rodean este valle inferior. Estas robustas ovejas de montaña son el alimento predilecto del leopardo de las nieves en esta parte de su área de distribución, y la alta densidad de presas era un buen indicio de que un depredador debía estar cerca

Nuestro guía nos explicó que las cámaras trampa, distribuidas en puntos estratégicos de los tres valles que rodean nuestro campamento, habían revelado la presencia de nada menos que 11 leopardos de las nieves residentes en las inmediaciones. Una densidad asombrosa para un gran depredador, especialmente en un entorno tan frío y desértico. Además, se estima que la población total del Parque Nacional Hemis es de entre 50 y 60 individuos, lo que convierte al parque en una importante reserva genética para esta especie, clasificada en la Lista Roja de Datos de la UICN como En Peligro de Extinción. Por si teníamos alguna duda, nuestro guía nos condujo a una de estas cámaras trampa, donde sacó la cámara y, mientras repasábamos las imágenes de las últimas semanas, nos asombró ver primeros planos de leopardos de las nieves uno tras otro: machos, hembras y cachorros, ¡tomados tanto de día como de noche!

Media hora después estábamos en la ladera opuesta a donde habíamos visto a nuestro leopardo de las nieves y, siguiendo las indicaciones de nuestro observador, logramos localizarlo. Apenas se veía en lo alto de un afloramiento a unos 300 metros, observándonos con cautela por encima de las rocas. Nos acomodamos y enfocamos nuestros telescopios, cámaras y binoculares hacia la ladera opuesta. Poco a poco, nuestro leopardo fue ganando confianza hasta que levantó la cabeza y nos miró fijamente. Después de una hora, nos esperaba una grata sorpresa cuando llegó el personal del campamento con desayuno caliente y café, y nos sirvieron una deliciosa comida allí mismo mientras nos maravillábamos con el leopardo de las nieves. ¡Cuesta creer que esto fuera real! Al amanecer y el día se calentó, nuestro leopardo se quedó dormido; solo pudimos ver una pata y la parte superior de su cabeza. Llegó la hora del almuerzo y, una vez más, nos obsequiaron con otra comida caliente traída del campamento.

A medida que las sombras se alargaban, una manada de diez ovejas azules apareció en escena. Redujeron la velocidad y pastaron desde el arroyo que atravesaba el valle, en dirección al afloramiento rocoso donde descansaba nuestro leopardo de las nieves. Se acercaban cada vez más y nuestra adrenalina empezó a subir, pero entonces la oveja líder cambió de dirección y comenzó a descender la colina. Siete en total descendieron, pero dos adultas y una joven siguieron avanzando hacia la zona de peligro...

Después de una hora, el sol se puso en el horizonte y las temperaturas comenzaron a bajar drásticamente. Las tres ovejas de arriba dejaron de pastar y se tumbaron, aparentemente preparándose para pasar la noche, y supusimos que el espectáculo había terminado. De hecho, algunos de nuestro grupo decidieron regresar al campamento. Sin embargo, después de otro cuarto de hora, estas tres ovejas volvieron a pastar y continuaron su camino hacia la hierba más frondosa que crecía al pie del afloramiento donde nuestro leopardo de las nieves aún dormitaba. De repente, el leopardo de las nieves detectó la presencia de su presa y se incorporó sobre sus cuartos traseros por primera vez desde que lo habíamos reubicado. Empezó a mover la cabeza de un lado a otro, una clara señal felina de medir la distancia y la perspectiva al planear un ataque. No podíamos creer nuestra suerte. ¿De verdad podríamos disfrutar de una cacería de leopardo de las nieves? ¡Esto superaba nuestras fantasías más locas! Entonces, el leopardo se movió y se dirigió a lo alto del afloramiento, desapareciendo en la ladera oculta frente a donde pastaban las ovejas.

Dos minutos después, apareció a mitad del afloramiento, ligeramente por encima de la oveja azul. Primero se incorporó intentando reubicar a su presa y, una vez fijada, se escabulló y se metió en una falla que cruzaba el afloramiento hacia la oveja. A mitad de las rocas, se hundió en una oquedad, donde solo se veía la coronilla mientras vigilaba atentamente. Las dos ovejas adultas comenzaron a alejarse de la zona de ataque. ¿Intuían que el peligro estaba cerca o sabían por experiencia que no debían entretenerse cerca de rocas donde los leopardos pudieran acechar?

Sin embargo, las ovejas jóvenes seguían distraídas, subiendo ladera arriba, bordeando el afloramiento, cada vez más cerca del leopardo de las nieves. Para entonces, todos estábamos desesperados y temblando de emoción. ¿Acaso el leopardo de las nieves iba a atacar? ¿Por qué tardaba tanto? Me dolían los hombros de tanto esfuerzo, sujetando la cámara para el ataque.

Y finalmente, en un instante, todo sucedió. El Leopardo de las Nieves saltó de su escondite, rebotando sobre las rocas a grandes saltos hacia la joven oveja azul. Las tres ovejas emprendieron el vuelo, dejando rastros de polvo a su paso. La velocidad con la que el Leopardo de las Nieves se acercó a la joven oveja fue asombrosa, ya que se alejó del afloramiento rocoso hacia terreno abierto, salvando una gran roca en el camino.

En cuestión de segundos, el leopardo de las nieves se abalanzó sobre la desventurada oveja. Tras un minucioso análisis de las imágenes, parece que la oveja azul perdió el equilibrio al intentar escapar, pero en el proceso levantó una masa de grava y polvo que le cayó directamente en la cara, cegándolo temporalmente. Esto le dio a la oveja un respiro vital y pudo alejarse del leopardo, que la seguía de cerca, pero se encontraba a varios pasos de distancia.

Las dos ovejas adultas se habían separado: una descendía para alejarse del peligro y la otra, posiblemente la madre de la oveja más joven, trepaba por una pendiente pronunciada. En ese momento, nuestra oveja joven cometió un error táctico y, en lugar de huir cuesta abajo, intentó seguir a la oveja que estaba arriba.

La pendiente se volvió increíblemente empinada, casi vertical, y esto le dio al Snow Leopard la oportunidad de ganar terreno sobre su objetivo de patas más cortas.

En esta imagen se pueden ver las dos ovejas azules adultas, una abajo a la izquierda y la otra arriba a la izquierda. Hacia el centro de la imagen se encuentra la oveja azul joven con el leopardo de las nieves justo detrás

Finalmente, la oveja joven se dio cuenta de que el leopardo estaba casi encima y, con valentía, dio la vuelta en U, regresando por la pendiente en la dirección de donde había venido. Los leopardos de las nieves tienen colas extremadamente largas, de hasta un metro de longitud, y además de almacenar grasa, la cola se utiliza como "bufanda" en invierno. Esta cola también es un valioso timón y mecanismo de equilibrio, por lo que el leopardo de las nieves pudo realizar fácilmente su propio giro brusco en U y seguir a la oveja de vuelta por la pendiente.

La oveja azul da un gran salto por la pendiente, pero no puede igualar los saltos de 15 m (50 pies) del gato

La joven oveja logró un salto enorme, pero fue el principio del fin, ya que no podía igualar los saltos de 15 m (50 pies) que puede lograr un leopardo de las nieves y, en cuestión de momentos, el felino estaba pisándole los talones.

Extendiendo una pata, el leopardo de las nieves pareció tocar el tobillo de la oveja y, mientras rodaba, el felino saltó sobre ella y se aferró de inmediato a su garganta. Esta caída a tan alta velocidad y en una pendiente pronunciada hizo que la gravedad actuara, y el felino y la oveja cayeran una y otra vez hasta que el leopardo de las nieves tomó el control de la situación. El grueso pelaje del leopardo de las nieves ha sido durante mucho tiempo un objeto muy codiciado por los pueblos que comparten su área de distribución en Asia Central, ya que proporciona un aislamiento excepcional contra el frío. Pero otra razón por la que su pelaje es tan grueso debe ser para proteger al leopardo cuando da fuertes volteretas en su entorno accidentado y rocoso.

 Depredador y presa caen de cabeza por la empinada y accidentada pendiente

 Finalmente, el Leopardo de las Nieves consigue tomar el control de la situación, todavía firmemente aferrado a la garganta de la oveja

Durante al menos tres minutos, el leopardo de las nieves permaneció tendido junto a la joven oveja, firmemente agarrado a su garganta mientras esta asfixiaba a su presa, mientras la oveja azul pateaba débilmente sus patas traseras de manera intermitente.

Solo cuando estuvo seguro de que la oveja estaba muerta, nuestro depredador finalmente soltó su presa mortal y descansó junto a su presa durante varios minutos, recuperando el aliento tras un esfuerzo tan extremo. Por primera vez en minutos, el leopardo de las nieves volvió a percatarse de nuestra presencia, asegurándose de que no nos habíamos movido y de que no representábamos ninguna amenaza en la ladera opuesta.

Finalmente, el leopardo de las nieves recogió a la oveja azul y la arrastró por el área abierta, siguiendo prácticamente la ruta de la persecución, de vuelta a la falla en las rocas y finalmente sobre el afloramiento rocoso y fuera de nuestra vista, donde presumiblemente se dio un festín con su merecida comida

 Tomando un descanso del duro trabajo de llevar su próxima comida

 El leopardo de las nieves arrastra a la oveja a través del afloramiento rocoso y fuera de la vista de los observadores antes de comenzar a alimentarse

En ese momento la luz estaba desapareciendo rápidamente y llegamos de nuevo al campamento media hora más tarde en la más absoluta oscuridad, todavía sin poder creer lo que había sucedido ante nuestros ojos

Escena de la cacería del leopardo de las nieves en el valle de Tarbung: la línea blanca comienza en el punto donde el leopardo pasó el día y sigue la ruta de su acecho a lo largo de la parte posterior del afloramiento rocoso y luego a través de la falla rocosa. La línea azul sigue la ruta de la oveja azul mientras pastaba hacia el afloramiento rocoso. La línea roja sigue la persecución; el punto amarillo indica el primer ataque fallido y el punto rojo la posición final de la presa

El Parque Nacional Hemis, de 4.400 kilómetros cuadrados, es el más grande de todo el sur de Asia. Se accede a través de la ciudad de Leh, a gran altitud (3.500 m), capital de Ladakh, en el estado de Jammu-Cachemira, al noroeste de la India. Vuelos regulares operan desde Nueva Delhi, ofreciendo vistas espectaculares de la Gran Cordillera del Himalaya. Ladakh, también conocida como el Pequeño Tíbet debido a la afluencia local de tibetanos tras la toma del Tíbet por parte de China, se encuentra en la frontera con el Tíbet, pero a varios cientos de kilómetros al este de la inestable y disputada frontera pakistaní con Cachemira. Merece la pena explorar Leh y sus alrededores; de hecho, es esencial, ya que la mayoría de la gente necesita aclimatarse aquí durante al menos un día completo antes de comenzar su expedición para ver el leopardo de las nieves en el cercano Parque Nacional Hemis.

Varios templos y monasterios impresionantes se encuentran dispersos por Leh, y la observación de aves puede ser excelente, con especies como el pico ibis, la agachadiza solitaria y la curruca de montaña, por nombrar solo algunas. El acceso al Parque Nacional de Hemis se realiza a través de un corto trayecto en coche hasta Zingchen, una ruta panorámica que ofrece la mejor oportunidad para avistar al urial de Ladakh, de patas largas y grandes protuberancias, también conocido como oveja roja. El camino termina cerca del límite de Hemis y desde aquí se puede caminar fácilmente en menos de una hora hasta el campamento base en el valle de Rumbak (3900 m). En las inmediaciones del campamento y sus valles circundantes, residen 11 leopardos de las nieves. Si dispone de más tiempo, vale la pena adentrarse en el parque hasta el paso de Kanda La (4900 m), donde las liebres lanudas son mucho más comunes, al igual que su principal depredador, el lince euroasiático. El enorme argalí, otra especie de oveja salvaje, también habita aquí. Se pueden encontrar lobos en cualquier lugar del parque. Las oportunidades de observación de aves son limitadas con una diversidad bastante baja a esta altitud, pero las especies típicas incluyen el quebrantahuesos, el águila real, el gallo nival del Himalaya, ambas especies de chova piquirroja, el colirrojo aliblanco, el acentor pardo y el serín de frente de fuego.

 Los quebrantahuesos, también conocidos como buitres barbudos, son un avistamiento común en el Parque Nacional Hemis

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