Era nuestro tercer día en el Parque Nacional Hemis, a gran altura, nos despertamos antes del amanecer y bebimos una taza de café vivificante antes de ascender unos cientos de metros hasta una loma sobre nuestro campamento de tiendas de campaña en el valle de Rhumbak.

En este mismo lugar, en nuestra primera tarde en el parque, y media hora después de comenzar oficialmente nuestra búsqueda del Leopardo de las Nieves, nuestro experto observador local exclamó "¡¡Shan!!" – el nombre Ladakhi para Snow Leopard. Después de unos momentos de tensión y un poco de pánico, todos habíamos apuntado nuestros telescopios hacia un leopardo de las nieves que acechaba a través de la ladera de una montaña lejana. La distancia era extrema, estimada en 2,5-3 km, incluso las manchas del gato eran difíciles de discernir, pero pasamos una fascinante hora y media viéndolo tomar el sol en una roca, luego rodando como un atigrado sobre grava suelta antes de partir, a a un ritmo notablemente rápido, a través de la ladera de la montaña hasta que desapareció por encima de un acantilado. Momentos después, cayó por el acantilado en una persecución, dispersando una manada de Ovejas Azules en todas direcciones, sin embargo, no pareció alcanzar una distancia de ataque de ninguna de ellas. Luego desapareció sobre la cresta de la montaña, ¡aparentemente disgustado! Todos compartimos “choca esos cinco”, ¡estábamos eufóricos! Estuvimos 9 días en las montañas y el primer día ya habíamos visto a este, el Fantasma Gris del Himalaya, aunque de lejos. Ver un leopardo de las nieves salvaje es el sueño de todo entusiasta de la vida silvestre, probablemente la experiencia de vida silvestre más definitiva y esquiva del planeta. Este Santo Grial de los avistamientos era hasta hace muy poco prácticamente imposible y requería meses de extrema resistencia para incluso el más mínimo rayo de esperanza. El famoso libro Snow Leopard de Peter Matthiessen describe un intento de este tipo que finalmente resultó infructuoso en su objetivo principal de vislumbrar un leopardo de las nieves.

Sabiendo esto, no estábamos ni mucho menos decepcionados por nuestra experiencia, pero por supuesto todos soñábamos con una visión más cercana. Así que al día siguiente caminamos hasta el valle de Tarbung, que se encuentra debajo de nuestro campamento. Fue en las laderas superiores de este valle donde se había observado a nuestro lejano Leopardo de las Nieves. Al final del día, nos picaban los ojos por el esfuerzo de escanear incesantemente las laderas que nos rodeaban en busca de otra vista de este críptico felino. ¡No había imaginado que habría literalmente millones de lugares a la vista en cualquier momento donde podría esconderse un leopardo de las nieves! Al atardecer sentimos que nos enfrentábamos a una tarea casi imposible y estábamos agradecidos por la extrema suerte de haber obtenido nuestro primer avistamiento. Sin embargo, nos animó un poco ver al menos 10 rebaños de ovejas azules (conocidas localmente como Bharal) en las laderas alrededor de este valle inferior. Estas robustas ovejas montañesas son la dieta preferida del leopardo de las nieves en esta parte de su área de distribución y la alta densidad de presas era una buena indicación de que debería haber un depredador cerca.

Nuestro guía explicó que las cámaras trampa esparcidas en sitios estratégicos en los tres valles alrededor de nuestro campamento habían revelado que había nada menos que 11 leopardos de las nieves residentes en las inmediaciones. Una densidad asombrosa para un depredador de gran tamaño, especialmente en un entorno tan frío y desértico. Además, la población total del Parque Nacional Hemis se estima en 50-60 individuos, lo que convierte al parque en un importante reservorio genético para esta especie que está clasificada en la Lista Roja de Datos de la UICN como En Peligro. En caso de que tuviéramos alguna duda, nuestro guía nos llevó a una de estas cámaras trampa donde sacó la cámara y mientras hojeábamos las imágenes de las últimas semanas, nos sorprendió ver primeros planos de Snow Leopard tras Snow Leopard. ; Machos, hembras, cachorros, ¡captados tanto de noche como de día!

Media hora más tarde estábamos en la ladera opuesta a donde habíamos visto a nuestro Snow Leopard y con indicaciones de nuestro observador logramos reubicar al gato. Apenas era visible en la cima de un afloramiento a unos 300 metros de distancia, mirándonos cautelosamente por encima de las rocas. Nos acomodamos y enfocamos nuestros telescopios, cámaras y binoculares en la pendiente más lejana y, poco a poco, nuestro leopardo ganó confianza hasta que levantó toda la cabeza y nos miró fijamente. Después de una hora, nos esperaba una agradable sorpresa cuando nuestro personal del campamento llegó con un desayuno caliente y café y nos sirvió una deliciosa comida in situ mientras nos maravillábamos con el Leopardo de las Nieves. ¡Es difícil creer que esto fuera real! Cuando salió el sol y el día se calentó, nuestro gato se quedó dormido, todo lo que pudimos ver fue una pata y la parte superior de su cabeza. Llegó la hora del almuerzo y una vez más nos invitaron a otra comida caliente traída desde el campamento.

A medida que las sombras se alargaban, una manada de diez Ovejas Azules apareció en escena. Bajaron lentamente desde el arroyo que atravesaba el valle, en dirección general al afloramiento rocoso en el que descansaba nuestro Leopardo de las Nieves. Se acercaron cada vez más y nuestros niveles de adrenalina comenzaron a aumentar, pero entonces la oveja líder cambió de dirección y comenzó a retroceder colina abajo. Siete en total descendieron pero dos adultos y un juvenil continuaron avanzando hacia la zona de peligro…..

Después de una hora, el sol se ocultó en el horizonte y las temperaturas empezaron a caer en picado. Las tres ovejas superiores dejaron de pastar y se acostaron, aparentemente acostándose para pasar la noche, y supusimos que el espectáculo había terminado. De hecho, algunos miembros de nuestro grupo decidieron regresar al campamento. Sin embargo, después de otro cuarto de hora, estas tres ovejas comenzaron a pastar de nuevo y continuaron su camino hacia los pastos exuberantes que crecían a lo largo de la base del afloramiento en el que nuestro Leopardo de las Nieves todavía dormitaba. De repente, el leopardo de las nieves detectó la presencia de su presa y se sentó en cuclillas por primera vez desde que lo reubicamos. Comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, una clara señal felina de medir la distancia y la perspectiva al planificar un ataque. No podíamos creer nuestra fortuna, ¿podríamos realmente invitarnos a cazar un leopardo de las nieves? ¿Esto estaba más allá de nuestros sueños más locos? Entonces el leopardo se movió y se dirigió por la cima del afloramiento, desapareciendo en la ladera oculta frente a donde pastaban las ovejas.

Dos minutos más tarde apareció a mitad del afloramiento y ligeramente por encima de Blue Sheep. Primero se sentó tratando de reubicar a su presa y una vez atrapada, el gato se escabulló y se deslizó hacia una falla que atravesaba el afloramiento hacia las ovejas. A mitad de camino a través de las rocas, se hundió en un hueco, solo la parte superior de su cabeza era visible mientras mantenía una cuidadosa vigilancia. Las dos ovejas adultas ahora comenzaron a alejarse de la zona de ataque. ¿Tenían el instinto de que el peligro estaba cerca o sabían por experiencia que no debían perder el tiempo cerca de las rocas donde los leopardos podrían acechar?

Sin embargo, las ovejas jóvenes continuaron, sin darse cuenta, subiendo la pendiente a lo largo del borde del afloramiento, y acercándose cada vez más al escondido Leopardo de las Nieves. En este punto, todos estábamos al límite y temblando de emoción. ¿Iba a atacar el Leopardo de las Nieves? ¿Por qué estaba tardando tanto? Me dolían los hombros por el esfuerzo de mantener mi cámara lista para el ataque.

Y finalmente, de forma borrosa, todo sucedió. El Leopardo de las Nieves saltó de su refugio, saltando sobre las rocas en grandes saltos hacia la joven Oveja Azul. Las tres ovejas huyeron, dejando estelas de polvo a su paso. La velocidad a la que el Leopardo de las Nieves se acercó a las ovejas jóvenes fue notable, ya que se lanzó desde el afloramiento rocoso hacia terreno abierto, despejando una gran roca en el camino.

 

 

En cuestión de segundos, el Leopardo de las Nieves estaba sobre la desventurada oveja. Después de un cuidadoso escrutinio de las imágenes, parece que la Oveja Azul perdió el equilibrio mientras intentaba escapar, pero en el proceso levantó una carga de grava y polvo directamente en la cara del Leopardo de las Nieves, cegando temporalmente al gato. Esto le dio a la oveja un respiro vital y pudo alejarse del leopardo que se mantenía pegado a sus talones pero estaba varios pasos detrás.

Las dos ovejas adultas habían tomado caminos separados: una se alejaba cuesta abajo para alejarse del peligro y la otra, posiblemente la madre de la oveja más joven, trepaba por una pendiente empinada. En este punto, nuestra oveja joven cometió un error táctico y en lugar de huir cuesta abajo, intentó seguir a la oveja de arriba.

La pendiente se volvió increíblemente empinada, casi vertical, y esto le dio al Leopardo de las Nieves la oportunidad de ganar terreno a su objetivo de patas más cortas.

En esta imagen se pueden ver las dos ovejas azules adultas, una en la parte inferior izquierda y la otra en la parte superior izquierda. Hacia el centro de la imagen está la joven oveja azul con el leopardo de las nieves justo detrás.

Finalmente, la oveja joven se dio cuenta de que el leopardo casi estaba encima de ella y valientemente giró en U, bajando la pendiente en la dirección de donde había venido. Los leopardos de las nieves tienen colas extremadamente largas, de hasta un metro de largo, y además de almacenar grasa, la cola se utiliza como "bufanda" en el invierno. Esta cola también es un valioso timón y dispositivo de equilibrio, por lo que el Snow Leopard pudo realizar fácilmente su propio giro abrupto en U y rastrear a las ovejas cuesta abajo.

La oveja azul da un gran salto cuesta abajo pero no puede igualar los límites de 15 m (50 pies) del gato.

La joven oveja dio un gran salto, pero fue el principio del fin, ya que no podía igualar los saltos de 15 m (50 pies) que puede lograr un leopardo de las nieves, y en unos momentos el gato estaba pisándole los talones.

Extendiendo una pata, el leopardo de las nieves pareció tocar el tobillo de la oveja y, mientras rodaba, el gato saltó sobre la oveja e inmediatamente se aferró a su garganta. Esta toma a tan alta velocidad y en una pendiente pronunciada significó que la gravedad hizo su efecto y el gato y la oveja cayeron una y otra vez hasta que el Leopardo de las Nieves tomó el control de la situación. Las gruesas pieles de los leopardos de las nieves han sido durante mucho tiempo artefactos muy buscados por las personas que comparten su área de distribución en Asia Central, ya que brindan un increíble aislamiento en el frío, pero otra razón por la que sus pieles son tan gruesas debe ser para proteger al leopardo cuando sufre caídas bruscas. a través de su entorno agreste y rocoso.

 Depredador y presa caen perdidamente por la empinada y escarpada pendiente

 Finalmente, el Leopardo de las Nieves logra tomar el control de la situación, todavía firmemente atado a la garganta de la oveja.

Durante al menos 3 minutos, el leopardo de las nieves yació junto a la oveja joven, firmemente sujeto a su garganta mientras asfixiaba a su presa, mientras la oveja azul pateaba débilmente sus patas traseras de forma intermitente.

Sólo cuando estuvo seguro de que la oveja estaba muerta, nuestro depredador finalmente soltó su agarre fatal y descansó junto a su próxima comida durante varios minutos, recuperando el aliento después de un esfuerzo tan extremo. Por primera vez en minutos, el Leopardo de las Nieves volvió a darse cuenta de nosotros y se aseguró de que no nos habíamos movido y que no representábamos una amenaza en la ladera opuesta.

Finalmente, el leopardo de las nieves recogió a la oveja azul y la arrastró por el área abierta, siguiendo prácticamente la ruta de la persecución, de regreso a la falla en las rocas y finalmente sobre el afloramiento rocoso y fuera de nuestra vista, donde presumiblemente se dio un festín. ¡Es una comida bien merecida!

 Tomando un descanso del arduo trabajo de llevar su próxima comida.

 El leopardo de las nieves arrastra a la oveja por el afloramiento rocoso y fuera de la vista de los observadores antes de que comience a alimentarse.

En ese momento la luz se estaba desvaneciendo rápidamente y llegamos al campamento media hora más tarde en la oscuridad total, ¡todavía sin creer lo que se había desarrollado ante nuestros ojos!

La escena de la caza del leopardo de las nieves en el valle de Tarbung: la línea blanca comienza en el punto donde el leopardo de las nieves pasó el día y sigue la ruta del tallo del leopardo a lo largo de la parte posterior del afloramiento rocoso y luego a través de la falla en las rocas. . La línea azul sigue la ruta de la Oveja Azul mientras pastaban hacia el afloramiento rocoso. La línea roja sigue la persecución con el punto amarillo indicando el primer ataque fallido y el punto rojo siendo la posición final para matar.

El Parque Nacional Hemis, de 4.400 kilómetros cuadrados, es el parque más grande de todo el sur de Asia. Se accede a él a través de la ciudad de Leh, a gran altitud (3.500 m), capital de Ladakh en el estado de Jammu-Cachemira, al noroeste de la India. Vuelos regulares operan desde Nueva Delhi y ofrecen vistas fenomenales sobrevolando la Gran Cordillera del Himalaya. Ladakh, también conocida como el Pequeño Tíbet debido a la afluencia local de tibetanos después de la toma china del Tíbet, está situada en la frontera con el Tíbet, pero a varios cientos de kilómetros al este de la volátil y disputada frontera de la Cachemira paquistaní. Vale la pena explorar Leh y sus alrededores; de hecho, es esencial, ya que es necesario que la mayoría de las personas se aclimaten aquí durante al menos un día completo antes de comenzar su expedición Snow Leopard en el cercano Parque Nacional Hemis.

Varios templos y monasterios impresionantes se encuentran repartidos por Leh y la observación de aves puede ser excelente con especies como el ibis, la agachadiza solitaria y la reinita de montaña, por nombrar solo algunas. El acceso al Parque Nacional Hemis se realiza a través de un corto trayecto en automóvil hasta Zingchen y esta ruta panorámica ofrece la mejor oportunidad para localizar al Urial de Ladakh de patas largas y gran jefe, también conocido como Oveja Roja. El camino llega a su fin cerca del límite de Hemis y desde aquí es una caminata fácil de menos de una hora hasta el campamento base en el valle de Rumbak (3.900 m). En las cercanías del campamento y los valles circundantes residen 11 leopardos de las nieves. Para aquellos con tiempo adicional, vale la pena adentrarse más en el parque hasta el paso Kanda La (4.900 m), donde las liebres lanudas son mucho más comunes, al igual que su principal depredador, el lince euroasiático. Aquí también se encuentra el enorme argali, otra especie de oveja salvaje. Los lobos se pueden encontrar en cualquier parte del parque. Las oportunidades de observación de aves son limitadas con una diversidad bastante baja en esta elevación, pero las especies típicas incluyen el quebrantahuesos, el águila real, el gallo blanco del Himalaya, ambas especies de chova, el colirrojo de alas blancas, el acentor pardo y el serín frente de fuego.

 Los quebrantahuesos, también conocidos como quebrantahuesos, son una vista común en el Parque Nacional Hemis.

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