Mi país natal, Sudáfrica, solo puede describirse como un paraíso para la observación de aves. Si bien en cifras brutas (alrededor de 850 especies registradas hasta la fecha) no compite con los países tropicales del norte ni con otros continentes (especialmente Sudamérica), Sudáfrica lo compensa de varias maneras:

• el mayor número de especies endémicas del continente: 19 endémicas verdaderas, 2 endémicas reproductoras, 1 endémica de invierno y 45 casi endémicas (con más del 70% de su distribución dentro de las fronteras de Sudáfrica);
• dos familias de aves casi endémicas (más detalles a continuación);
• observación de aves generalmente fácil con grandes cantidades de aves, muchas de ellas fácilmente observables;
• excelente información sobre las aves del país y dónde observarlas;
• magníficas oportunidades para tomar fotografías de aves;
• amplia infraestructura que permite un fácil acceso a los mejores sitios para la observación de aves; y
• un valor sólido para su inversión en observación de aves.

En esta publicación, me gustaría centrarme en una pequeña selección de aves endémicas especiales de Sudáfrica.

Empezando con mis favoritos (¡tengo que decirlo!), los saltadores de rocas. Originalmente considerados monotípicos, ahora se reconocen dos especies. El saltador de rocas del Cabo (o rufo) es un verdadero endémico sudafricano y está restringido al suroeste del Cabo. El saltador de rocas de Drakensberg (o pechinaranja) es una especie de las montañas Drakensberg cuyo rango se comparte con el pequeño reino sin salida al mar de Lesotho. Sus afinidades taxonómicas han causado gran confusión y debate entre los ornitólogos; originalmente fueron asignados a la familia de los zorzales, luego a las reinitas del Viejo Mundo antes de ser cambiados a los charlatanes (estos últimos mencionados un vertedero común para cualquier paseriforme aberrante). La evidencia de ADN luego indicó que son un grupo antiguo en su mayoría estrechamente relacionado con los extraños y muy diferentes gallos de roca y, por lo tanto, fueron ubicados controvertidamente en la familia Picathartes, antes de finalmente encontrar un hogar feliz en su propia familia, Chaetopidae .

El saltador de rocas del Cabo (aquí una hembra) es más buscado en Rooiels, en la costa oeste de Sudáfrica, al norte de Ciudad del Cabo.

Uno de los puntos de vigilancia más fiables del saltador de rocas de Drakensberg es el Paso de Sani, una sinuosa pista 4x4 que va desde el pueblo de Himeville hasta el reino montañoso de Lesoto. Los machos de esta especie presentan colores más brillantes en su plumaje invernal no reproductivo.

Los pájaros azucareros son otra familia endémica del sur de África, con dos especies: el pájaro azucarero del Cabo (auténtico endémico del suroeste del Cabo) y el pájaro azucarero de Gurney (que se encuentra en sitios dispersos por el este de Sudáfrica, con una pequeña población aislada en las Tierras Altas Orientales de Zimbabue). Los rodales de proteas, ricas en néctar, son el hábitat predilecto de los pájaros azucareros, y este es el ingrediente esencial para su búsqueda. Las afinidades taxonómicas de los pájaros azucareros, al igual que las de los saltadores de rocas, también han supuesto un desafío para los ornitólogos. Se les ha considerado pájaros sol, mieleros de Australasia y zorzales antes de incluirlos en su propia familia, Promeropidae .

El pájaro azucarero de cola larga es bastante común en Ciudad del Cabo y sus alrededores, y entre los sitios privilegiados se incluyen el Parque Nacional Cape Point y los Jardines Botánicos Kirstenbosch.

El más esquivo pájaro azucarero de Gurney se ve con mayor frecuencia en las laderas más bajas del paso Sani en la provincia de KwaZulu-Natal.

En Sudáfrica existe una plétora de coloridos y activos suimangas suimanga pechinaranja es un verdadero endémico restringido al singular fynbos del suroeste del Cabo. Dos casi endémicas son bicolor mayor y el suimanga bicolor sureño , ambos con una distribución más amplia en linderos de bosques, zonas boscosas y otros hábitats que producen suficiente néctar para mantener sus activos cuerpos.

El colorido pájaro sol pechirrojo es común en los hábitats de Fynbos, que comparte con el pájaro azucarero del Cabo.

El Suimanga meridional (o menor) es una especie abundante que suele detectarse por su alegre canto. Se encuentra en los límites de los bosques del este de Sudáfrica, en el fynbos e incluso en zonas áridas del sur del país.

El Suimanga de Doble Collar es menos común y más localizado que su pariente más pequeño. Se encuentra con mayor frecuencia en zonas de altitud media, especialmente donde florecen los aloes. Observe la diferencia de ancho de la banda roja del pecho; esta es la característica más evidente al distinguir estas especies.

El bisbita colilargo está clasificado como endémico de invierno y su historia es fascinante. Tras jubilarse, el ornitólogo Richard Liversidge y su esposa se establecieron en la ciudad de Kimberley, en el Cabo Norte. Allí continuó observando aves, y una de sus áreas locales era un campo de hockey urbano donde solía pasear a sus perros con frecuencia. Richard observó una variedad de bisbitas que buscaban alimento en este campo de juego de césped y, tras observarlo un poco, decidió que era necesario investigar más, ya que un tipo parecía más grande y con una cola más larga que cualquier bisbita familiar, y se encontraban en grandes bandadas, una característica inusual para los bisbitas sudafricanos. En 1996, se recolectaron varios especímenes de bisbita para análisis de ADN y se descubrió que no había una, ¡sino dos especies nuevas para la ciencia en esta muestra! El bisbita colilargo fue la más evidente; esta especie aparece cada invierno en esta árida región de Sudáfrica, antes de desaparecer misteriosamente. Sin embargo, durante una visita de verano al extremo noroeste de Zambia, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Angola, filmé bisbitas con crías que Richard Liversidge, justo antes de su prematura muerte, confirmó que eran bisbitas de cola larga. El segundo descubrimiento fue una especie críptica ahora conocida como bisbita de Kimberley , cuya distribución y nicho exactos aún se debaten.

El poco conocido bisbita colilargo aparece cada invierno en la zona de Kimberley, pero muchos detalles sobre esta ave siguen siendo un misterio. Se identifica fácilmente por su hábito de agitar rápidamente la cola, una característica que atrajo la atención de su descubridor, Richard Liversidge.

El ave nacional de Sudáfrica es la grulla azul . Esta pequeña y elegante grulla es posiblemente una de las aves más elegantes del mundo, con un plumaje azul pólvora, plumas primarias enormemente extendidas (que parecen largas plumas de cola cuando está posada), un canto resonante y una danza de cortejo emocionante y elegante. Las grullas azules se limitan casi por completo a Sudáfrica, con una población aislada (pero en disminución) en el Parque Nacional Etosha de Namibia y unas pocas parejas en Botsuana. Su población ha disminuido drásticamente en toda su área de distribución, aunque la población parece haberse estabilizado, si no aumentado, en el suroeste del Cabo; sin embargo, en el resto del país aún se encuentran bajo una enorme presión.

Una grulla azul danzante, el ave nacional de Sudáfrica.

Otra especie casi endémica, compartida solo con los pequeños Lesoto y Suazilandia, es el extraño ibis eremita del sur . Solía ​​estar ampliamente distribuido en Sudáfrica y se reproducía incluso en la Montaña de la Mesa, que se alza sobre Ciudad del Cabo, pero con el paso de las décadas su área de distribución se ha reducido y ahora se centra en las montañas Drakensberg y las zonas rocosas periféricas. Comparte prácticamente la misma historia con su primo, el ibis eremita del norte, una especie estrechamente relacionada que durante la Edad Media era ampliamente conocida en toda Europa como Waldrapp (que significa "cuervo del bosque"). Se reproducía en grandes colonias en acantilados y murallas de castillos por todo el sur y centro de Europa, antes de comenzar una implacable marcha hacia la extinción. Hace 300 años había desaparecido de toda Europa y este patrón siguió en Oriente Medio y el norte de África. Ahora existe solo en 4 colonias de reproducción en 2 lugares de la costa de Marruecos y una colonia relicta recientemente redescubierta en Siria, donde había sido declarada extinta durante 70 años. Lamentablemente, este pequeño remanente de Oriente Medio ha disminuido de 7 aves al momento del descubrimiento a tan solo una pareja y dos ejemplares jóvenes. Afortunadamente, la situación del ibis eremita meridional no es tan crónica, pero aún se clasifica como vulnerable.

Se puede ver al ibis calvo meridional alimentándose en bandadas en los pastizales en la cima del paso Sani, donde se tomó esta imagen.

Mi última ave para esta publicación es otra de mis favoritas, el carpintero terrestre . Al igual que el ibis eremita, su área de distribución se extiende hasta Lesoto y Suazilandia, y los grupos familiares se encuentran en zonas rocosas y montañosas desde la península del Cabo hacia el norte hasta el este de Sudáfrica. Este es el carpintero más grande de Sudáfrica, y en apariencia y comportamiento es completamente diferente a otros miembros de su familia. Su genealogía indica que el carpintero terrestre es una variante muy antigua del linaje evolutivo estándar de los carpinteros. Están casi completamente restringidos al nivel del suelo, y los grupos familiares a menudo se posan en rocas expuestas, emitiendo sus extraños chillidos, similares a los de una gaviota.

El paso de Sani también es un buen sitio para observar al aberrante pájaro carpintero terrestre de vientre rosado.