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Al anochecer, aparcamos la furgoneta en un discreto apartadero y bajamos. Un pequeño bosquecillo, escondido entre extensas plantaciones de té, llenaba un barranco frente a nosotros. Habíamos venido a este lugar en busca de una de las aves endémicas más difíciles de observar de Sri Lanka: el zorzal silbador de Sri Lanka ( Myophonus blighi ). Descendimos por un sendero estrecho y empinado hasta llegar a un pequeño tramo, y nos colocamos al borde del bosque, con el barranco y un arroyo que fluía a nuestros pies. Esperamos, escuchando los sonidos del bosque mientras las aves se dirigían a sus dormideros. Una ruidosa pareja de bulbules orejiamarillos pasó volando; esta especie endémica es bastante común en las tierras altas de Sri Lanka. Cuando todo se calmó, por fin pudimos oír los suaves gorjeos de los zorzales silbadores de Sri Lanka que cantaban en la quebrada. Este zorzal silbador es endémico de las zonas de mayor altitud en el extremo suroeste del país, donde prefiere los bosques densos a lo largo de arroyos o estanques.
Observamos cuidadosamente la espesura y miramos profundamente en las sombras. Los pájaros seguían cantando sin ser vistos, aunque un movimiento rápido pudo haber sido la causa. Justo cuando la luz se desvanecía y parecía improbable que los zorzales aparecieran, una silueta emergió de la espesura frente a nosotros y saltó a una rama desnuda, perfectamente visible contra los vestigios de la luz del sol en el horizonte occidental. El pájaro cantó con fuerza y todos nos quedamos asombrados. Usamos una linterna débil para iluminar un poco al ave y pudimos ver los tonos azul profundo y turquesa de este discreto zorzal silbador. Luego voló hacia los árboles que se alzaban cuesta arriba. Celebramos nuestro éxito y buena suerte, pero la noche no había terminado. Mientras la oscuridad se apoderaba rápidamente del anochecer, apareció una gran sombra y levantamos la vista justo a tiempo para ver una ardilla voladora marrón planear sobre nosotros y luego detenerse repentinamente en un enorme tronco. Pudimos disfrutar de excelentes vistas a la luz de la linterna de esta criatura nocturna antes de regresar al vehículo y dar por terminado el día.
La nación insular de Sri Lanka es uno de los mejores destinos para la observación de aves en Asia. Ofrece un poco de todo: una excelente introducción a la observación de aves en el subcontinente indio, una excelente diversidad de especies endémicas y una plétora de fauna silvestre generalmente fácil de observar. En concreto, existen 34 especies de aves endémicas de Sri Lanka y otras 20 casi endémicas, principalmente compartidas con la India. Además, varias especies de grandes aves acuáticas, como cigüeñas y pelícanos, y grandes rapaces, cuyas poblaciones han disminuido en otros países, aún abundan en los numerosos parques nacionales y reservas naturales de Sri Lanka. La combinación de magníficas experiencias de observación de aves y fauna silvestre con una gastronomía exquisita, una cultura cautivadora y paisajes maravillosos crea una aventura ornitológica perfecta. Todas las especies de aves endémicas de Sri Lanka se encuentran en el suroeste del país, donde se puede acceder fácilmente a las tierras altas, la selva baja y los bosques secos a través de una red de parques nacionales bien protegidos. En poco menos de dos semanas, será posible observar las 34 especies endémicas de Sri Lanka junto con todas las especies casi endémicas y especialidades.
Tras nuestra exitosa vigilancia del zorzal silbador de Sri Lanka, estábamos eufóricos, sabiendo que habíamos visto una de las especies más resistentes y exclusivas de la isla. No podríamos llegar a la meta sin necesidad de nada, pero sabíamos que teníamos buenas posibilidades de "limpiar". Si bien la mayoría de las especies endémicas de Sri Lanka son relativamente fáciles de ver, hay suficientes especies merodeadoras y raras para mantener la emoción, a veces hasta el último momento. En lugar de hablar de todas las especies posibles durante un tour por Sri Lanka (240-250), destaquemos las veinte especies endémicas más importantes que se pueden encontrar, y sí, ¡habrá mucho de Sri Lanka! Las siguientes veinte especies se describen sin ningún orden en particular.
Galloperdix bicalcarata (Sri Lanka Spurfowl )
Se oye fácilmente a esta especie graznando entre la maleza, pero ver a esta tímida ave de la espesura del bosque es otra historia. Es una especie pequeña de gallo de presa, con vetas y motas blanquecinas en su plumaje oscuro. El pico rojo y la piel de la cara son bastante llamativos. Podría considerarse una de las especies endémicas más difíciles de encontrar, pero afortunadamente una pareja se ha aficionado a un patio trasero en la pequeña aldea en las afueras de la Reserva Forestal de Sinharaja. Ahora es un rito de la observación de aves en Sri Lanka pasar una mañana esperando en el pequeño patio donde el gallo de presa de Sri Lanka, la sigilosa polluela de patas pizarrosas y una multitud de otras aves endémicas visitan para alimentarse de restos y arroz. Con suerte, los furtivos gallos de presa se colarán. De lo contrario, con paciencia es posible avistar estas aves de caza en Kitulgala o en el interior del bosque de Sinharaja.
Aves de la selva de Sri Lanka ( Gallus lafayettii )
A diferencia de las especies anteriores, sería difícil encontrar una especie endémica más extrovertida que la gallo de la selva de Sri Lanka. Siguen a los observadores de aves por los senderos, como las gallinas, y se sienten atraídas por las limosnas. Pero no se equivoquen, este no es un gallo común y corriente; su apariencia es sorprendentemente diferente a la del gallo de la selva rojo del continente. La cresta roja tiene un centro amarillo dorado y el plumaje, impecable, se desvanece del amarillento a un color óxido intenso con una cola violácea. En general, la gallo de la selva de Sri Lanka luce más elegante, aunque pierde algo de ese refinamiento cuando persigue a la gente. Sin duda, es una de las especies endémicas más fáciles de ver, pero aun así es un placer darse cuenta de que el gallo que canta fuera del albergue de Sinharaja no es solo una gallina.
Paloma torcaz de Sri Lanka ( Columba torringtoniae )
Esta gran paloma no es nada común y puede ser difícil de encontrar, ya que exhibe movimientos nómadas y de actitud. Una vez localizada, permanece inmóvil durante largos periodos en el dosel, donde su pico amarillento, sus partes inferiores de color lila a granate y su collar con volantes blancos y negros son fácilmente visibles. Afortunadamente, existen algunos lugares confiables alrededor de la ciudad montañosa de Nuwara Eliya y el Parque Nacional Horton Plains donde se puede encontrar esta especie endémica. Ocasionalmente, las aves descienden a abrevaderos muy temprano por la mañana, donde se las puede observar y fotografiar de cerca.
Coucal de pico verde ( Centropus chlororhynchos )
El cucal de pico verde es el primo más pequeño y forestal del cucal mayor. Este último está muy extendido y se observa con frecuencia en hábitats abiertos en Sri Lanka. El cucal de pico verde, por otro lado, es un verdadero merodeador, aunque sus graves ululatos se escuchan con frecuencia. Con un poco de paciencia y suerte, es posible seguir sus vocalizaciones. El movimiento de la vegetación es la primera pista de su paradero, ya que se arrastra como un mamífero entre las marañas más densas, y el mejor método es mantenerse alejado, esperar y dejar que el ave salte al claro. Una vez posado en una rama, el cucal de pico verde suele permanecer en su lugar, especialmente cuando emite un canto. El pico que le da nombre es en realidad amarillo chartreuse y las alas son de un castaño más oscuro que las del cucal mayor simpátrico. Si bien esta especie no es infrecuente en bosques densos y plantaciones boscosas, puede que se necesiten varios intentos para poder observarla bien.
Malkoha de cara roja ( Phaenicophaeus pyrrhocephalus )
Esta especie endémica poco común se limita a los bosques húmedos del sur de Sri Lanka e incluso en hábitats ideales se encuentra en bajas densidades. A pesar de ser un ave grande, de casi cincuenta centímetros de longitud y cola ancha, el Malkoha de Cara Roja puede desaparecer rápidamente de la vista mientras las parejas trepan por el alto y denso dosel de la selva tropical. La especie también es relativamente tranquila y sigue discretamente a las bandadas que se alimentan. El mejor lugar para observar esta especie en declive y vulnerable es la Reserva Forestal de Sinharaja, donde es recomendable buscar bandadas que se alimentan y observarlas con paciencia para localizar a esta preciada especie endémica. Si se observa bien, el color de la cara que le da nombre es muy evidente: cerdas color coral que rodean un ojo brillante. El pico es verde lima. Las partes superiores, de un verde brillante, se contrastan con las inferiores de un blanco reluciente. Debido a su naturaleza esquiva y móvil, siempre es un alivio que todos en el grupo hayan podido observar bien a esta impresionante especie.
Autillo de Serendib ( Otus thilohoffmanni )
Esta ave endémica suele ser la más buscada por cualquier observador de aves que visita Sri Lanka. El autillo de Serendib estuvo rodeado de misterio durante mucho tiempo y no se describió oficialmente para la ciencia hasta 2004. Su limitada distribución, sus hábitos reservados y sus suaves vocalizaciones, similares a las de una rana, contribuyeron a que pasara desapercibida. Es un autillo muy característico, con un pico inusualmente largo, ojos de color amarillo anaranjado, un patrón facial relativamente indefinido y distintivas manchas triangulares negras en las partes inferiores de color rufo. Estos búhos parecen encontrarse en baja densidad en la selva tropical y en bosques secundarios en algunas localidades de las zonas más húmedas de Sri Lanka. Son estrictamente nocturnos y no son fáciles de encontrar, pero afortunadamente los guías locales conocen bien la especie y pueden localizar uno o dos en sus dormideros diurnos. En viajes anteriores, mis grupos pudieron celebrar el primer día, ya que localizamos uno inmediatamente después de llegar a Kitulgala, mientras que otros grupos tuvieron que esperar ansiosamente hasta la última tarde del viaje en Sinharaja. A veces, un búho se posa muy cerca de un sendero y, en otras ocasiones, es necesario adentrarse en la densa selva tropical, subiendo por una empinada ladera, para ver esta joya. Es simplemente asombroso cómo los guías locales encuentran constantemente a estos búhos tan bien camuflados, ya que dormitan en las marañas más densas, imitando hojas caídas atrapadas entre las ramas.
Búho de lomo castaño ( Glaucidium castanotum )
A todos nos gusta observar búhos, especialmente a los pequeños búhos diurnos. El búho dorsicastaño se observa mejor en las plantaciones alrededor de Kitulgala, donde la naturaleza abierta del bosque facilita su avistamiento. En Sri Lanka, se limita a hábitats más húmedos. La especie es bastante ruidosa a primera hora de la mañana, cuando las parejas patrullan su territorio, cazando principalmente insectos, pero también ratones, lagartijas y pequeñas aves. La otra especie congénere presente en Sri Lanka, el búho selvático, vive en zonas más secas.
Barbudo de frente amarilla ( Psilopogon flavifrons )
Esta especie está ampliamente distribuida en el suroeste de Sri Lanka, donde sus notas dobles o triples son un sonido característico de fondo. Al igual que muchos barbudos, prefiere permanecer en el dosel, pero se puede encontrar en bosques más abiertos o en sus lindes. Las parejas anidan en cavidades excavadas en árboles de coníferas y se alimentan de una variedad de frutas y bayas. Una higuera en fructificación puede estar repleta de estos barbudos de tamaño mediano, donde el plumaje verde se mimetiza bien, pero desde la perspectiva, la cara azul y la frente dorada son evidentes.
Barbudo de frente carmesí ( Psilopogon rubricapillus )
Este pequeño y colorido barbudo es mucho menos común que la especie anterior y requiere una búsqueda minuciosa para encontrarlo. Al igual que esta, es monotípico y presenta un patrón facial distintivo: garganta amarilla, amarillo alrededor del ojo y frente roja con borde negro. El resto del plumaje corporal es de un verde barbudo regular. Un entrecortado de notas tok guía al observador hacia el árbol correcto, pero avistar a este pequeño pájaro cantando desde el dosel puede requerir algo de paciencia. Parece ser más común en el centro y norte del país. En el suroeste es poco común, pero el borde del bosque y las plantaciones alrededor de Kitulgala son un avistamiento habitual.
Dinopium psarodes (Dinopio de lomo rojo )
Este pájaro carpintero de tamaño mediano es el endémico "más reciente" de Sri Lanka. Recientemente se separó del pájaro carpintero de lomo negro, que se encuentra en el norte de Sri Lanka, donde está representado por una subespecie endémica ( D. b. jaffnense ). El pájaro carpintero de lomo rojo está restringido al sur y se diferencia por tener el dorso escarlata que se desvanece a un rojo intenso, un pico ligeramente más largo y probablemente un llamado más fuerte y agudo. Un estudio en 2016 mostró que existe una zona híbrida estable de unos sesenta kilómetros en el centro de Sri Lanka, donde se encuentran aves con caracteres intermedios, por ejemplo, con partes superiores anaranjadas. Dado que el área de hibridación parece ser limitada, el pájaro carpintero de lomo rojo sigue clasificado como una especie distinta. En la esquina suroeste de la isla, donde viajan la mayoría de los observadores de aves visitantes, todos los pájaros carpinteros son de lomo rojo puros.
Chrysocolaptes stricklandi (Lomo de llama carmesí )
Si bien la especie anterior es taxonómicamente muy interesante, este robusto pájaro carpintero de lomo flamígero es aún más impresionante. No es común, pero los bosques maduros alrededor de Kitulgala y Sinharaja son buenas opciones para observarlo; incluso los bosques de tierras altas de las llanuras de Horton albergan a esta especie. Su mayor tamaño, el ojo claro, la mayor extensión de negro en la cara y el pico claro lo distinguen del simpátrico pájaro carpintero de lomo flamígero.
Periquito de Layard ( Psittacula calthrapae )
Este periquito endémico se encuentra principalmente en zonas montañosas y altas, donde se desplaza en pequeños y ruidosos grupos en busca de higos silvestres y canela. En Sri Lanka hay tres especies más extendidas de periquitos, pero el de Layard se distingue por su dorso y corona grises con un collar verde intenso. Algunas taxonomías han utilizado el nombre alternativo de periquito de collar esmeralda.
Loro colgante de Sri Lanka ( Loriculus beryllinus )
Estos pequeños loros se disparan como balas verdes a través del dosel, y he visto a más de un observador de aves con cara de consternación al perderse otro vuelo rápido. Afortunadamente, esta especie es muy común y, aunque la mayoría de las vistas son de manchas parlanchinas que pasan rápidamente, pronto un grupo se posa en un árbol frutal. Aquí, estos loros colgantes se pueden observar con tranquilidad, y sus ojos claros y su corona roja los distinguen claramente de especies similares.
Alcaudón de Sri Lanka ( Tephrodornis affinis )
Esta es la única especie endémica de Sri Lanka restringida a la zona árida. Prefiere los bosques abiertos y caducifolios, donde se desplaza con cierta lentitud en parejas o pequeños grupos familiares. Las características que la distinguen de especies similares en el subcontinente indio son un iris de pálido a oscuro, una cola más corta y una ceja blanquecina reducida. Un excelente lugar para observar esta especie de distribución restringida es el Parque Nacional de Yala, a lo largo de la costa sur. También es común en la zona norte de Sri Lanka.
Urraca azul de Sri Lanka ( Urocissa ornata )
Esta es la clásica y elegante especie endémica de Sri Lanka, una combinación de colores que recuerda más a un personaje de dibujos animados que a una criatura emplumada real. Sin embargo, es real y, lamentablemente, está en declive. La urraca azul de Sri Lanka se observa mejor en su bastión, la Reserva Forestal de Sinharaja, pero incluso aquí puede ser escasa. Es recomendable delimitar un área para estas aves itinerantes que visitan las luminarias temprano por la mañana para atrapar insectos atraídos durante la noche. Una vez vi una banda de estas coloridas aves vagar por los terrenos del centro de visitantes de Sinharaja, espantando polillas de las luces del edificio e incluso capturando una pequeña serpiente que se había aventurado al descubierto. Ocasionalmente, las aves visitan los comederos, donde un estudio detallado revela el carnoso anillo ocular rojo junto con el pico y las patas color coral. El plumaje es una mezcla peculiar de marrones óxido, azul oscuro y blanco, con una cola exagerada. Esta es una especie endémica que deja a los observadores sin aliento en todo momento.
Bulbul de orejas amarillas ( Pycnonotus penicillatu s)
Ruidoso, llamativo y dócil: así se define el Bulbul de Orejas Amarillas. Para ser un grupo de aves tan abundante en Asia y, a veces, lamento decirlo, un poco monótonas, este Bulbul luce un plumaje intrincado. Si bien el plumaje corporal revela los típicos tonos verde amarillentos, las coberteras auriculares presentan mechones dorados y erizados, y una mezcla de negro y amarillo en la cabeza las acentúa aún más. La especie se limita a las tierras altas y se observa mejor en Nuwara Eliya y las llanuras de Horton.
Reinita arbustiva de Sri Lanka ( Elaphrornis palliseri )
La curruca matorrales de Sri Lanka es la especie endémica más merodeadora. El mejor lugar para observarla es el Parque Nacional de las Llanuras de Horton, donde prefiere la densa vegetación de helechos y arbustos bajos a lo largo de los límites del bosque. Es una curruca matorrales muy peculiar, con una cola relativamente corta y un pico largo, y actualmente se clasifica como monotípica. Si se tiene la suerte de verla escabullirse entre helechos, es evidente que su postura y forma son muy diferentes a las de otras currucas matorrales. Estudios futuros podrían reclasificar esta especie única.
Zorzal risueño de cabeza cenicienta ( Garrulax cinereifrons )
Esta locuaz especie se desplaza en grandes grupos familiares, a menudo acompañando bandadas mixtas mientras buscan alimento en el suelo del bosque o cerca de él. Estos grupos deambulan extensamente y se mantienen principalmente en el interior del bosque. Los observadores de aves pueden caminar con cuidado por el sendero en Sinharaja, escuchando, observando y sin descubrir ningún zorzal risueño, solo para ver aparecer de repente un grupo ruidoso mientras regresan abatido. Las aves se mueven con rapidez mientras buscan entre la hojarasca insectos más grandes, caracoles, semillas y frutos. Es un miembro bastante sencillo de una familia que incluye algunas de las aves más llamativas de Asia, pero su tamaño mediano, ojos brillantes, cabeza gris y plumaje corporal parduzco son distintivos.
Zorzal de alas manchadas ( Geokichla spiloptera )
Este atractivo zorzal es audaz, confiado y suele saltar por el centro del sendero, sacando lombrices de la tierra húmeda con ráfagas. Las manchas homónimas en sus alas no son la única marca de campo, sino que también presenta abundantes manchas negras en sus partes inferiores debajo del ojo y en la mejilla. Su carácter confiado lo convierte en uno de los favoritos entre las especies endémicas y posa con facilidad para las fotografías. Esta especie es sedentaria y su melodioso canto se escucha al amanecer y al anochecer. Es muy común y mansa en la Reserva Forestal de Sinharaja.
Zorzal de Sri Lanka ( Zoothera imbricata )
Este sigiloso zorzal se alza como el endémico más difícil de avistar, junto con el zorzal de Sri Lanka. Es un zorzal Zoothera grande y de pico grueso, y como muchas especies del género, puede ser tímido y esquivo. Se limita a la zona suroccidental más húmeda de Sri Lanka, donde se distribuye desde las montañas hasta las colinas. Es de color marrón oscuro con un marcado patrón escamoso y prefiere alimentarse en el suelo con abundante hojarasca y tierra húmeda. La mejor pista de su presencia son sus agudos llamados de contacto, casi inaudibles entre el ruido de la selva tropical. Caminar tranquilamente por senderos estrechos y observar el suelo del bosque es una buena receta para el éxito. En la mayoría de los recorridos, este es el último remanente de las treinta y cuatro especies endémicas, y cuando un ejemplar finalmente emerge de una maraña, ocasionalmente saltando hacia una percha abierta, hay motivo de celebración.
