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Temprano en la tarde, estacionamos el minibús en un lugar sencillo y todos salimos del vehículo. Un pequeño bosquecillo de bosque nativo, escondido entre extensas plantaciones de té, llenaba un barranco frente a nosotros. Habíamos venido a este lugar para buscar una de las aves endémicas más difíciles de Sri Lanka, el zorzal silbador de Sri Lanka ( Myophonus blighi ). Bajamos un tramo corto y empinado por un sendero estrecho y luego nos posicionamos en el borde del bosque con el barranco y un arroyo debajo de nosotros. Ahora esperamos, escuchando los sonidos del bosque mientras los pájaros se dirigían a descansar. Pasó por allí una ruidosa pareja de bulbuls de orejas amarillas, una especie endémica bastante común confinada a las tierras altas de Sri Lanka. Cuando las cosas se calmaron, finalmente pudimos escuchar los suaves piados de los zorzales de Sri Lanka llamando en el barranco de abajo. Este zorzal silbador es endémico de elevaciones más altas en la esquina suroeste del país, donde prefiere bosques densos a lo largo de arroyos o estanques.
Escudriñamos cuidadosamente los matorrales y miramos profundamente en las sombras. Los pájaros seguían cantando sin ser vistos, aunque pudo haber sido un movimiento rápido. Justo cuando la luz se desvanecía y parecía poco probable que aparecieran los zorzales, una silueta emergió del matorral frente a nosotros y saltó sobre una rama desnuda perfectamente visible contra los vestigios de luz del sol en el horizonte occidental. El pájaro cantó fuerte ahora y todos nos quedamos asombrados. Usamos una antorcha débil para iluminar un poco al pájaro y pudimos ver los tonos azul profundo y turquesa de este discreto zorzal silbador. Luego voló hacia los árboles, cuesta arriba desde donde estábamos. Celebramos nuestro éxito y buena suerte, pero la velada no terminó. Cuando la oscuridad rápidamente superó al crepúsculo, apareció una gran sombra y miramos hacia arriba justo a tiempo para ver una gran ardilla voladora marrón deslizarse sobre nosotros y luego detenerse repentinamente en el enorme tronco de un árbol. Pudimos obtener excelentes vistas a la luz de las antorchas de esta criatura nocturna antes de regresar al vehículo y dar por terminado el día.
La nación insular de Sri Lanka es uno de los mejores destinos para la observación de aves en Asia. Ofrece un poco de todo, una excelente introducción a la observación de aves en el subcontinente indio, una excelente diversidad de especies endémicas y una gran cantidad de otros animales salvajes que generalmente son fáciles de observar. Más específicamente, hay 34 especies de aves endémicas de Sri Lanka y otras 20 casi endémicas que se comparten principalmente con la India. Además, en los numerosos parques nacionales y reservas de vida silvestre de Sri Lanka todavía abundan varias especies de grandes aves acuáticas como cigüeñas y pelícanos, además de grandes aves rapaces que han disminuido en otros países. Combinar las excelentes experiencias de observación de aves y vida silvestre con una comida sabrosa, una cultura cautivadora y paisajes maravillosos se suma a una aventura de observación de aves perfecta. Todas las especies de aves endémicas de Sri Lanka se pueden encontrar en la esquina suroeste del país, donde se puede acceder fácilmente a las zonas montañosas, las selvas bajas y los bosques secos dentro de una red de parques nacionales bien protegidos. En poco menos de dos semanas, será posible observar las 34 enfermedades endémicas de Sri Lanka junto con todas las casi endémicas y las especialidades.
Después de nuestra exitosa vigilancia del zorzal silbador de Sri Lanka, estábamos eufóricos al saber que habíamos visto una de las especies más resistentes y exclusivas de la isla. No podríamos llegar a la meta, pero nos dimos cuenta de que teníamos muchas posibilidades de “limpiar”. Si bien la mayoría de las especies endémicas de Sri Lanka son relativamente fáciles de ver, hay suficientes merodeadores y especies raras para mantener las cosas interesantes, a veces hasta el último momento. En lugar de hablar de todas las especies posibles durante un recorrido por Sri Lanka (240-250), resaltemos las veinte principales especies endémicas que se pueden encontrar, y sí, ¡habrá muchas Sri Lanka esto y Sri Lanka aquello! Las siguientes veinte especies se describen sin ningún orden en particular.
Ave real de Sri Lanka ( Galloperdix bicalcarata )
Esta especie se escucha fácilmente mientras croa entre la maleza, pero ver a esta tímida ave de bosque denso es otra cuestión. Es una especie pequeña de ave, con vetas y motas blanquecinas sobre el plumaje oscuro. El pico rojo y la piel del rostro son bastante llamativos. Podría clasificarse como una de las endémicas más complicadas, pero afortunadamente a una pareja le ha gustado un patio trasero en el pequeño pueblo en el borde de la Reserva Forestal de Sinharaja. Ahora es un rito de la observación de aves en Sri Lanka pasar una mañana esperando en el pequeño patio donde las aves de la selva de Sri Lanka, el sigiloso polluelo patirrojo y una serie de otras especies endémicas visitan para alimentarse de sobras y arroz. Con suerte, las furtivas aves espías se colarán. De lo contrario, con paciencia es posible vislumbrar estas aves de caza en Kitulgala o en el interior del bosque de Sinharaja.
Aves de la selva de Sri Lanka ( Gallus lafayettii )
A diferencia de las especies anteriores, sería difícil nombrar una especie endémica más extrovertida que el pájaro de la selva de Sri Lanka. SÍ siguen a los observadores de aves por los senderos como las gallinas y se sienten atraídos por los folletos. Pero no te equivoques, este no es un gallo común y corriente y tiene una apariencia sorprendentemente diferente a la del Red Junglefowl del continente. La cresta roja tiene un centro de color amarillo dorado y el limpio plumaje se desvanece de un color amarillento a un color óxido intenso con una cola brillante de color violáceo. En general, el Sri Lanka Junglefowl parece más elegante, aunque parte de ese refinamiento se pierde cuando corren detrás de la gente. Definitivamente es una de las endémicas más fáciles de ver, pero aún así es un placer darse cuenta de que el gallo que canta afuera del albergue en Sinharaja no es solo un pollo.
Paloma torcaz de Sri Lanka ( Columba torringtoniae )
Esta paloma de gran tamaño no es común y puede ser difícil de encontrar, ya que exhibe algunos movimientos nómadas y de actitud. Una vez localizado, permanece quieto durante largos períodos en el dosel, donde se ven fácilmente su pico amarillento, sus partes inferiores de color lila a granate y su cuello con volantes de color blanco y negro. Afortunadamente, hay algunos lugares confiables alrededor de la ciudad montañosa de Nuwara Eliya y el Parque Nacional Horton Plains donde se puede encontrar esta endémica. De vez en cuando, las aves descenderán a abrevaderos muy temprano en la mañana, donde podrán ser observadas y fotografiadas de cerca.
Coucal pico verde ( Centropus chlororhynchos )
El Coucal de pico verde es el primo más pequeño del Coucal mayor que habita en los bosques; este último está muy extendido y se ve regularmente en hábitats abiertos en Sri Lanka. El Coucal de pico verde, por otro lado, es un verdadero merodeador, aunque con frecuencia se escuchan sus profundos aullidos. Con un poco de paciencia y algo de suerte es posible seguir sus vocalizaciones. La vegetación en movimiento es la primera pista de su paradero, ya que se arrastra como un mamífero a través de las marañas más densas y el mejor método es retroceder, esperar y dejar que el pájaro salte al aire libre. Una vez instalados en una sucursal, los Coucals de pico verde a menudo permanecerán en su lugar, especialmente cuando llaman. El pico del mismo nombre es en realidad de color amarillo chartreuse y las alas son de un castaño más oscuro que el simpátrico Greater Coucal. Si bien esta especie no es infrecuente en bosques densos y plantaciones boscosas, pueden ser necesarios algunos intentos antes de poder obtener una buena vista.
Malkoha de cara roja ( Phaenicophaeus pyrrhocephalus )
Esta endémica poco común está restringida a los bosques húmedos del sur de Sri Lanka e incluso en un hábitat ideal se presenta en bajas densidades. A pesar de ser un ave grande, de casi cincuenta centímetros de largo y con una cola ancha, el Malkoha de cara roja puede desaparecer rápidamente de la vista cuando las parejas trepan por el alto y denso dosel de la selva tropical. La especie también es relativamente tranquila y sigue discretamente a las bandadas en alimentación. El mejor lugar para ver esta especie vulnerable y en declive es la Reserva Forestal de Sinharaja, donde es mejor buscar bandadas en busca de alimento y escanearlas pacientemente para localizar esta preciada endémica. Si se ve bien, el color de la cara del mismo nombre es muy obvio; compuesto por cerdas de color coral que rodean un ojo brillante. El pico es de color verde lima. Las partes superiores de color verde brillante se compensan con las partes inferiores de un blanco reluciente. Debido a su naturaleza esquiva y móvil, siempre es un alivio tener buenas vistas de esta impresionante especie.
Autillo de Serendib ( Otus thilohoffmanni )
Esta es a menudo la endémica más buscada por cualquier observador de aves que visite Sri Lanka. El autillo de Serendib estuvo durante mucho tiempo envuelto en un misterio y no se describió oficialmente a la ciencia hasta 2004. Su alcance limitado, sus hábitos reservados y sus vocalizaciones suaves, parecidas a las de una rana, contribuyeron a que se pasara por alto. Es un autillo muy distintivo con un pico inusualmente largo, ojos de color amarillo anaranjado, un patrón facial relativamente indefinido y con distintivas manchas triangulares negras en las partes inferiores del rufus. Estos búhos parecen encontrarse en bajas densidades en la selva tropical y en crecimiento secundario en algunas localidades de las partes más húmedas de Sri Lanka. Son estrictamente nocturnos y no son fáciles de encontrar, pero afortunadamente los guías locales tienen un profundo conocimiento de la especie y pueden localizar uno o dos en sus dormideros diurnos. Durante giras anteriores, mis grupos pudieron celebrar el primer día de la gira, ya que localizamos a uno inmediatamente después de su llegada a Kitulgala, mientras que otros grupos tuvieron que esperar ansiosamente hasta la última tarde de la gira en Sinharaja. A veces, un búho se posa muy cerca de un sendero y, en otras ocasiones, se requiere una caminata hacia la densa selva tropical hasta la ladera empinada para ver esta joya. Es simplemente sorprendente cómo los guías locales encuentran constantemente a estos búhos bien camuflados, ya que duermen en las marañas más densas, imitando hojas caídas atrapadas entre las ramas.
Mochuelo de lomo castaño ( Glaucidium castanotum )
A todo el mundo le gusta observar los búhos, especialmente los mochuelos pequeños que son diurnos. El Mochuelo Dorsi Castaño se ve mejor en las plantaciones alrededor de Kitulgala, donde la naturaleza abierta del bosque los hace más fáciles de detectar. Está restringido a hábitats más húmedos en Sri Lanka. La especie es bastante ruidosa temprano en la mañana cuando las parejas patrullan su territorio, cazando principalmente insectos, pero también ratones, lagartos y pájaros pequeños. La otra especie congenérica que se encuentra en Sri Lanka, el mochuelo de la selva, vive en zonas más secas.
Barbudo de frente amarilla ( Psilopogon flavifrons )
Esta especie está muy extendida en la parte suroeste de Sri Lanka, donde sus notas dobles o triples son un sonido de fondo característico. Como muchos barbudos, prefiere permanecer en el dosel, pero se le puede localizar en bosques más abiertos o en los bordes del bosque. Las parejas anidan en cavidades excavadas en árboles de madera blanda y la especie se alimenta de una variedad de frutas y bayas. Una higuera fructífera puede estar llena de estos barbudos de tamaño mediano donde el plumaje verde general combina bien, pero en el alcance la cara azul y la frente dorada son obvias.
Barbet de frente carmesí ( Psilopogon rubricapillus )
Este pequeño y colorido barbudo es mucho menos común que la especie anterior y requiere una búsqueda concertada para encontrarlo. Como la especie anterior, es monotípico y tiene un patrón facial distinto: garganta amarilla, amarillo alrededor del ojo y frente roja bordeada de negro. El resto del plumaje del cuerpo es de color verde barbudo normal. Un staccato de notas tok lleva al observador al árbol correcto, pero detectar a este pequeño pájaro cantando desde el dosel puede requerir algo de paciencia. Parece ser más común en la parte central y norte del país. En la esquina suroeste es poco común, pero el borde del bosque y las plantaciones alrededor de Kitulgala son un lugar habitual.
Flameback de lomo rojo ( Dinopium psarodes )
Este pájaro carpintero de tamaño mediano es la endémica “más nueva” de Sri Lanka. Recientemente se separó del Flameback de rabadilla negra, que se encuentra en el norte de Sri Lanka, donde está representado por una subespecie endémica ( D. b. jaffnense ). El Flameback de lomo rojo está restringido al sur y se diferencia por tener un dorso escarlata que se desvanece a un rojo intenso, un pico un poco más largo y probablemente un llamado más fuerte y agudo. Un estudio de 2016 demostró que existe una zona híbrida estable de unos sesenta kilómetros en el centro de Sri Lanka, donde se encuentran aves con caracteres intermedios, por ejemplo con el dorso anaranjado. Dado que el área de hibridación parece ser limitada, el Flameback de espalda roja sigue clasificado como una especie distinta. En la esquina suroeste de la isla, donde viajan la mayoría de los observadores de aves visitantes, todos los flamebacks son de lomo rojo puro.
Flameback de lomo carmesí ( Chrysocolaptes stricklandi )
Si bien la especie anterior es taxonómicamente muy interesante, este corpulento lomo de llama es un pájaro carpintero más impresionante. Nunca es común, pero los bosques maduros alrededor de Kitulgala y Sinharaja son buenas opciones para verlo, incluso los bosques de las tierras altas de las llanuras de Horton albergan esta especie. El tamaño más grande, el ojo pálido, el negro más extenso en la cara y el pico pálido lo diferencian del simpático Flameback de lomo rojo.
Periquito de Layard ( Psittacula calthrapae )
Este periquito endémico se encuentra principalmente en zonas montañosas y montañosas, donde viaja en grupos pequeños y ruidosos en busca de higos silvestres y canela. En Sri Lanka se encuentran tres especies más extendidas de periquitos, pero el de Layard se puede distinguir por su dorso y corona grises con un collar de color verde intenso. Algunas taxonomías han utilizado el nombre alternativo de Cotorra de cuello esmeralda.
Loro colgante de Sri Lanka ( Loriculus beryllinus )
Estos pequeños loros disparan como “balas verdes” a través del dosel y he visto a más de un observador de aves con expresión de consternación al perder otro sobrevuelo rápido. Afortunadamente, esta especie es muy común y, si bien la mayoría de las vistas son de burbujas parlanchinas que pasan rápidamente, pronto un grupo se instalará en un árbol frutal. Aquí, estos loros colgantes se pueden estudiar cómodamente y los ojos pálidos y la corona roja los distinguen claramente de especies similares.
Alcaudón de Sri Lanka ( Tephrodornis affinis )
Esta es la única endémica de Sri Lanka restringida a la zona seca. Prefiere los bosques abiertos y caducifolios, donde se desplaza con bastante lentitud en parejas o en pequeños grupos familiares. Las marcas de campo que lo distinguen de especies similares en el subcontinente indio son un iris de pálido a oscuro, una cola más corta y un supercilio blanquecino reducido. Un excelente lugar para encontrar esta especie de distribución restringida es el Parque Nacional Yala a lo largo de la costa sur. También es común en la parte norte de Sri Lanka.
Urraca azul de Sri Lanka ( Urocissa ornata )
Esta es la clásica y elegante endémica de Sri Lanka, una combinación de colores que se parece más a un personaje de dibujos animados que a una criatura emplumada real. Sin embargo, es real y lamentablemente está disminuyendo. La urraca azul de Sri Lanka se observa mejor en su bastión, la Reserva Forestal de Sinharaja, pero incluso aquí puede verse escasa en el suelo. Es mejor delimitar un área para estas aves móviles que visitan las lámparas temprano en la mañana para atrapar insectos que fueron atraídos durante la noche. Una vez vi una bandada de estos coloridos pájaros deambular por los terrenos del centro de visitantes de Sinharaja, ahuyentando polillas de las luces del edificio e incluso capturando una pequeña serpiente que se había aventurado al aire libre. Las aves ocasionalmente visitan las mesas de alimentación, donde estudios minuciosos revelan el carnoso anillo ocular rojo junto al pico y las patas del coral. El plumaje es una loca mezcla de marrones oxidados, azul intenso y blanco con una cola exagerada. Se trata de una endemia que siempre deja a los observadores sin aliento.
Bulbul de orejas amarillas ( Pycnonotus penicillatu s)
Ruidoso, llamativo y manso resume el Bulbul de orejas amarillas. Para un grupo de aves que son variadas en Asia y, a veces, lamento decirlo, un poco monótonas, este bubul luce un plumaje intrincado. Mientras que el plumaje del cuerpo revela los tonos verdes amarillentos habituales, las coberteras auriculares tienen un conjunto de mechones erizados dorados y una mezcla de negro y amarillo en la cabeza las acentúan aún más. La especie está restringida a las tierras altas y se ve mejor alrededor de Nuwara Eliya y las llanuras de Horton.
Reinita arbustiva de Sri Lanka ( Elaphrornis palliseri )
La reinita arbustiva de Sri Lanka es la maestra merodeadora de todas las especies endémicas. El mejor lugar para verlo es el Parque Nacional Horton Plains, donde prefiere un denso crecimiento de helechos y arbustos bajos a lo largo del borde del bosque. Es una reinita arbustiva muy distinta con una cola relativamente corta y un pico largo y actualmente está clasificada como monotípica. Si uno tiene la suerte de vislumbrarla escabulléndose entre una maraña de helechos, queda claro que su postura y forma son muy diferentes a las de otras reinitas arbustivas. Estudios futuros pueden reclasificar esta especie única.
Zorzal sonriente de cabeza cenicienta ( Garrulax cinereifrons )
Esta especie locuaz viaja en grandes grupos familiares, a menudo acompañando bandadas mixtas mientras buscan alimento en el suelo del bosque o cerca de él. Estos grupos deambulan mucho y se mantienen principalmente en el interior del bosque. Los observadores de aves pueden caminar cuidadosamente a lo largo del sendero en Sinharaja, escuchando, escaneando y descubriendo que no hay zorzales, solo para encontrar un grupo ruidoso que aparece de la nada mientras regresa abatido. Los pájaros se mueven a gran velocidad mientras buscan entre la hojarasca insectos más grandes, caracoles, semillas y frutas. Es un miembro bastante sencillo de una familia que incluye algunas de las aves más llamativas de Asia, pero su tamaño mediano, sus ojos brillantes, su cabeza gris y su plumaje corporal marrón son distintivos.
Zorzal de alas manchadas ( Geokichla spiloptera )
Este atractivo zorzal es audaz, confiado y, a menudo, salta por el medio del sendero, sacando gusanos de la tierra húmeda con ráfagas. Las manchas homónimas en su ala no son la única marca de campo, sino que también tiene muchas manchas en la parte inferior con manchas negras marcadas debajo del ojo y en la mejilla. Su naturaleza confiada lo convierte en uno de los favoritos entre las especies endémicas y posa fácilmente para fotografías. Esta especie es sedentaria y su melodioso canto se escucha al amanecer y al atardecer. La especie es muy común y mansa en la Reserva Forestal de Sinharaja.
Zorzal de Sri Lanka ( Zoothera imbricata )
Este sigiloso zorzal ocupa el primer lugar como la endémica más difícil de ver junto con el Spurfowl de Sri Lanka. Es un zorzal Zoothera de pico grande y pesado y, como muchas especies del género, puede ser tímido y esquivo. Está restringido a la parte más húmeda del suroeste de Sri Lanka, donde se encuentra desde las montañas hasta las colinas. En general es de color marrón oscuro con un fuerte patrón escamoso y prefiere alimentarse en el suelo con mucha hojarasca y tierra húmeda. La mejor pista de su presencia son las llamadas de contacto agudas que son casi inaudibles entre los ruidos de la selva tropical. Caminar tranquilamente por senderos estrechos y observar el suelo del bosque es una receta decente para el éxito. Durante la mayoría de los recorridos, este es el último reducto de las treinta y cuatro endémicas y cuando un individuo finalmente emerge de una maraña, ocasionalmente lanzándose a una percha abierta, hay motivo de celebración.
