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Texto y fotografías de Stephan Lorenz
A decir verdad, no estamos buscando gallinas en el sentido de Gallus gallus domesticus, ya que no hay gallos ni gallos salvajes en Colorado. Si a alguien le gustan las travesuras de los gallos salvajes en Norteamérica, debe viajar a climas más cálidos, ya sea Cayo Hueso en Florida o Kauai en las islas hawaianas, donde los gallos asaltan regularmente los platos de los desprevenidos excursionistas. Créanme, lo he visto.
En Colorado, buscamos algo mucho mejor que muslos de pollo emplumados. Nuestra aventura recorre todo el estado de Colorado, incluyendo una parte de Kansas, y buscamos un plato completo de urogallos autóctonos con una guarnición de codornices del Nuevo Mundo para un festín de aves y fotografía. Así que, si quieres saber qué "pollos" perseguimos, sigue leyendo..
A principios de abril, los urogallos adquieren su mejor aspecto reproductivo y hacen gala de toda cautela para realizar exhibiciones ancestrales que incluyen el zapateo de los gallos de la pradera, el chasquido de los sacos aéreos del urogallo de las artemisas, el alzamiento de la cola del urogallo de cola afilada y el rugido del urogallo oscuro. En total, buscaremos diez especies de urogallos y codornices autóctonas, con pavos salvajes, además del faisán de collar y la perdiz chukar, ambos introducidos, tratados como "pollos" honoríficos, para un total de trece especies de gallináceas.
Aunque un recorrido tan rápido, con tantas vistas y sonidos nuevos, podría amenazar con convertirse en un borrón de 4000 kilómetros de plumas erizadas, pies fríos y muchos litros de café, nunca lo hace. La salida y el lek de cada mañana se graban nítidamente en la memoria y, además, llenan muchísimas tarjetas SD. Las distancias recorridas durante este recorrido pueden parecer enormes a primera vista, pero la fluida red de carreteras hace que los traslados sean cómodos, permitiendo siestas para recargar energías para la siguiente mañana o contemplar relajadamente los siempre cambiantes e impresionantes paisajes de Colorado. Los largos recorridos se ven interrumpidos por numerosas paradas para observar aves, que añaden una completa gama de especialidades de las Montañas Rocosas, desde pinzones rosados hasta una gran variedad de pájaros carpinteros y arrendajos.
Sin duda, Colorado es el mejor lugar para observar la mayor variedad de "pollos" en Estados Unidos, con un fenomenal telón de fondo de interminables praderas de pasto corto y las escarpadas Montañas Rocosas. Así que, permítanme contarles las diez maravillosas mañanas que pasamos en lo que posiblemente sea uno de los rincones más hermosos de Estados Unidos.
Nuestra primera mañana comienza en las faldas de las Montañas Rocosas, a las afueras de Pueblo, donde el aire es limpio y fresco. Un lugar improbable para comenzar un viaje para el urogallo y la codorniz autóctonos, ya que observamos aves a lo largo de las afueras de un pequeño vecindario donde se alzan casas dispersas con vistas a las Montañas Rocosas que se alzan majestuosas desde las llanuras. Sin embargo, esta parada nos permitirá ver la primera codorniz del viaje: la codorniz escamosa, de sutiles marcas. Esta especie prefiere las áridas laderas y desiertos del sur de Estados Unidos, y alcanza su límite norte en el sur de Colorado. Prefieren los jardines paisajísticos y los comederos ocasionales, lo que nos permite disfrutar de excelentes vistas una vez que las localizamos. Las codornices escamosas cantan regularmente durante la madrugada, lo que facilita su seguimiento. Con un macho encaramado en un poste de cerca, podemos observar los suaves tonos marrones y grises que forman un patrón escamoso definido en sus partes inferiores, inconfundible, acentuado por una cresta sobre su pequeña cabeza. En este hábitat también podemos encontrar especies más propias de zonas áridas del sur, entre las que se encuentran el Towhee de Barranco, el Cuitlacoche Pico Curvo y el Cuervo Chihuahuense.
La mañana en las praderas de Kansas comienza mucho antes del amanecer, mientras nos dirigimos a una zona remota de pastizales antes de que las gallinas de las praderas comiencen a cantar. Este es el primer lek auténtico que visitamos. La palabra lek deriva del sueco lekställe, que se traduce aproximadamente como "zona de apareamiento". Durante el trayecto en la oscuridad hacia el lek, a menudo nos cruzamos con tejones americanos que se escabullen por el borde de la carretera o vemos a la extraña rata canguro de Ord saltando por el sendero. Accedemos a un conjunto de escondites para observar una de las especies de urogallo más amenazadas de Norteamérica, la gallina de las praderas menor. Antaño abundante en partes de Nuevo México, Texas, Colorado, Oklahoma y Kansas, la gallina de las praderas menor ha desaparecido de muchos de sus antiguos hábitats, pero afortunadamente la población se mantiene estable en Kansas. Es emocionante llegar a las vastas praderas cuando aún está oscuro, con una cornucopia de estrellas formando un orbe de horizonte plano a horizonte plano. Tras acomodarnos en el escondite y a medida que el viento amaina, podemos oír las primeras risitas, alguna carcajada maniática y llamadas estruendosas que suenan como una goma elástica gigante que se estira y suelta con un chasquido vibrante. Todos sonidos producidos por la exhibición de Gallinas de las Praderas Menores. A medida que una fina luz carmesí dibuja una línea recta en el horizonte, empezamos a ver las primeras formas: seres regordetes, del tamaño de gallinas, que corren frenéticamente de un lado a otro, saltando ocasionalmente en el aire. A medida que la luz mejora, podemos disfrutar del espectáculo en detalle mientras una docena de machos de Gallinas de las Praderas Menores bailan, saltan y participan en escaramuzas justo delante de nosotros. Las hembras, perspicaces, llegan al lek y caminan con paso decidido a través del caos de machos impulsados por la testosterona. La Gallina de las Praderas Menores difiere sutilmente de su prima mayor, la más común. En general, es más pálido y grisáceo, con un barrado más tenue en el vientre, pero la mejor señal de campo son los sacos aéreos rojizos (amarillentos en los gallos de las praderas), que se aprecian fácilmente en plena exhibición. El lek de Kansas alberga algunos gallos de las praderas, aunque técnicamente no se supone que sus áreas de distribución se superpongan. Aquí sí se superponen, lo que ofrece excelentes estudios comparativos de las dos especies de gallos de las praderas, incluyendo sus diferentes exhibiciones y cantos.
Tras nuestra primera introducción al urogallo de las praderas, continuamos hacia el extremo noreste de Colorado, donde nos adentramos en el reducto del gallo de las praderas. Otra salida antes del amanecer nos lleva a un extenso rancho privado que alberga más de 100 leks de esta impresionante especie. ¡Sí, no es una errata, más de 100! Desde los vehículos podemos observar una horda de gallos de las praderas bailando y brincando, y este suele ser uno de los espectáculos más asombrosos, ya que las aves nos rodean. Hasta treinta machos inflan sus sacos de aire y ¡zas!, girando en círculos sobre patas gigantes como juguetes de cuerda gigantes. Ni siquiera la nieve frena el espectáculo, y una capa fresca de blanco contrasta a la perfección con el naranja brillante de las crestas y los sacos de aire. Los machos de gallo de las praderas tienden a entablar más enfrentamientos y choques entre sí. No es raro ver a dos machos saltar y forcejear con las patas extendidas.
De las praderas nos dirigimos a las montañas, al corazón de las Rocosas. A las afueras de la encantadora ciudad de esquí de Silverthorne se encuentra uno de los pasos más singulares de Colorado, el Paso de Loveland. Con una altitud de 3655 metros (11 990 pies), el Paso de Loveland es una de las pocas carreteras a gran altitud que permanece abierta durante todo el invierno, lo que permite un acceso razonablemente fácil a la tundra alpina por encima de la línea de árboles. Este es el hábitat durante todo el año de la perdiz nival de cola blanca, una ave realmente resistente, tanto por su terreno de gran altitud, donde las temperaturas nocturnas caen por debajo de los veinte grados bajo cero en pleno invierno, y no es fácil localizarla. Durante abril, las perdices nivales de cola blanca conservan su inmaculado plumaje blanco invernal, un excelente camuflaje en un mundo de nieve y hielo. Además, con el frío y el viento, las perdices nivales pueden enterrarse en la nieve para calentarse, dejando solo visibles los puntos negros de sus pequeños picos y sus ojos pequeños y brillantes (esperemos que no se duerman). Sin embargo, siempre hemos tenido éxito con esta aguja en un pajar, o mejor dicho, con esta bola de nieve en una pista de esquí. Saber dónde buscar ayuda. Una buena pista es la predilección que tienen las perdices nivales por mordisquear los brotes de sauce. Una vez encontradas, se pueden disfrutar de cerca, ya que no se inmutan ante la gente, pareciendo casi mansas en un entorno por lo demás salvaje. Observar una perdiz nival blanca con raquetas de nieve sobre una capa de nieve fresca con picos escarpados cubiertos de hielo y nieve al fondo debe ser una de las mejores experiencias de observación de aves del mundo.
Desde aquí, el viaje continúa hacia la cuenca intermontana de Gunnison, en el suroeste de Colorado. Esta cuenca alta, árida y fría, alberga vastas extensiones de artemisa, uno de los últimos hábitats del urogallo de Gunnison, una especie en peligro de extinción. Con menos de 5000 ejemplares restantes en áreas de hábitat fragmentado, es una de las especies de urogallo más raras del planeta y bien vale la pena madrugar para avistarla. En las afueras de Gunnison, tenemos el privilegio de visitar un puesto de observación con vistas al único lek accesible de la especie, donde los machos actúan a distancia, cambiando completamente su apariencia con una cola en abanico que forma un patrón de estrella y su pequeña cabeza aparentemente desapareciendo dentro de pechos hinchados y sacos de aire inflados. Un conjunto de plumas negras rebeldes en la parte posterior de la cabeza se extienden hacia adelante mientras los sacos de aire se desinflan con un chasquido. Una exhibición que parece requerir mucha resistencia. Aunque los urogallos se han alejado del escondite de observación con el paso de los años, durante visitas recientes algunas aves se han aventurado a acercarse, volviendo a su antiguo territorio, juego de palabras intencionado. Sus marcas de campo se pueden ver fácilmente a través de un telescopio; el urogallo de Gunnison luce penachos más largos, plumas de la cola de color más claro y, en general, es más pequeño que el urogallo de las artemisas, más extendido. La mañana en la cuenca de Gunnison es una de las más memorables del recorrido: entramos en el escondite cuando afuera está completamente oscuro, soportando una larga y a veces fría espera, sin ningún sonido excepto el pequeño arroyo que fluye por el valle. Nunca sabemos con certeza qué pasará por el campo de visión ni cuántos urogallos de Gunnison habrá. Sin embargo, el frío se olvida rápidamente entre la creciente emoción mientras enfocamos los telescopios hacia formas distantes que se mueven a lo largo de la cresta mientras la luz de la mañana enmarca al urogallo.
A lo largo del borde del espectacular Cañón Negro del Gunnison, exploramos zonas de robles y pinos en busca del urogallo oscuro. Esta especie no forma leks, pero los machos emiten un canto profundo y retumbante mientras exhiben manchas rojizas de piel desnuda a los lados del cuello y despliegan una cola impresionante. Las aves se mueven lentamente entre la maleza y pueden pasar desapercibidas fácilmente, pero el canto apagado, seguido de un fuerte aleteo mientras el macho realiza un vuelo circular corto, suele guiar a los observadores de aves en la dirección correcta. Una vez encontrados, estos urogallos son muy accesibles e incluso pueden posarse en mesas de picnic. Algunos machos territoriales se vuelven particularmente agresivos y se sabe que persiguen a grupos de observadores de aves, ofreciendo excelentes vistas cercanas. El urogallo oscuro y el urogallo oscuro, similar al urogallo negro, se consideraron en el pasado la misma especie, llamada urogallo azul. El urogallo azul se dividió debido a las diferencias en la forma y el patrón de la cola, el color de los sacos aéreos (amarillo brillante en el urogallo negro) y cantos ligeramente diferentes. Paseando por el borde del cañón, mantenemos la vista fija en el achaparrado bosque de robles, atentos al más mínimo movimiento del sorprendentemente grande urogallo oscuro. También disfrutamos de las espectaculares vistas de la Garganta Negra del Gunnison, con sus oscuros acantilados de gneis y esquisto intercalados con coloridas bandas de pegmatita de color más claro. Algunas de las paredes del cañón se elevan hasta casi 700 metros (2250 pies). Desde algunos miradores, el río es visible como una franja plateada a lo lejos, y la diminuta silueta de un halcón de la pradera sobrevolando ofrece una perspectiva más amplia. Las paredes de la garganta son tan altas y escarpadas que ciertas partes del cañón reciben menos de una hora de luz solar al día. Este parque nacional no solo es un punto culminante del recorrido para la observación de aves, sino también un lugar pintoresco.
En las afueras de la ciudad de Grand Junction, en el noroeste de Colorado, se alzan acantilados igualmente impresionantes: la escarpa de arenisca roja del Monumento Nacional de Colorado. Como aquí no hay urogallos, podemos disfrutar de una salida un poco más tarde, pero eso no significa que nos hayamos quedado sin "gallinas". Visitamos un pequeño suburbio de casas dispersas al borde del monumento nacional, y este elegante barrio es frecuentado por la elegante y elegante codorniz de Gambel.
Aunque el moño en forma de coma que forma una cresta puede ser el rasgo más distintivo al principio, estas codornices lucen un plumaje con intrincados patrones de grises, negro, canela y ante. La cara negra está enmarcada por blanco y una línea pálida separa la corona canela, que se degrada en finas vermiculaciones grises en la nuca. El resto de las partes superiores y el pecho son grises, contrastados por un vientre negruzco rodeado de ante. Las manchas rojizas sólidas en los laterales del pecho y los flancos continúan como rayas trenzadas hasta la cola ante. Para completar, las motas y rayas blancas que recorren los flancos rojizos dan la impresión de que un pintor impresionista ha dado algunas pinceladas sobre un lienzo de realismo. Afortunadamente, a menudo es posible admirar a esta hermosa ave de cerca, ya que los machos cantan con facilidad desde lo alto de arbustos o cercas.
Continuamos hacia el norte para estar en posición a la mañana siguiente y buscar al urogallo de cola afilada. Fue otra mañana memorable, observando a estas aves zapatear y girar en círculos con sus sacos de aire azules inflados. El espectáculo es distintivo: extienden las alas y levantan la cola, que se estrecha hasta terminar en punta. Además, levantan crestas amarillas sobre los ojos y emiten arrullos mientras sus patas golpean a un ritmo vertiginoso. Ocasionalmente, también se ve un urogallo oscuro territorial, persiguiendo al urogallo de cola afilada. Los urogallos de cola afilada, en exhibición, están tan absortos persiguiéndose entre sí y tratando de superar a otros bailarines que a menudo podemos acercarnos mucho.
El último lek del recorrido es un punto culminante. Nos dirigimos antes del amanecer hacia la estepa de artemisa, a las afueras del desolado pueblo de Walden, ubicado en el condado menos poblado de Colorado. Los neumáticos del vehículo crujen al atravesar la capa de nieve fresca mientras conducimos por la llanura rodeada de montañas bajas. Las enormes siluetas del urogallo de las artemisas son fácilmente visibles incluso con la tenue luz de la luna, pavoneándose sobre el manto de nieve fresca. Bajar las ventanillas y abrir las puertas de los vehículos no solo permite la entrada de aire gélido, sino que también podemos escuchar el estallido líquido del macho. Pronto, la nieve sobre las lejanas cumbres se tiñe de rojo y, minutos después, el sol radiante que se cuela sobre los campos abiertos reproduce con gran detalle a estos hermosos urogallos. Las blancas plumas del pecho se erizan y enmarcan los sacos de aire amarillentos que se inflan al inhalar, emitiendo un eco al ser liberados. Durante esta coreografía, un urogallo de las artemisas abanica su cola puntiaguda, levanta crestas amarillentas sobre los ojos y bate alas moteadas de grises y marrones. Esta exhibición continúa durante horas mientras las hembras se reúnen para inspeccionar a los machos, que defienden constantemente territorios de tan solo unos metros de distancia. Los observadores están lo suficientemente cerca como para sentir el profundo estruendo y oír sus pies pisando la nieve fresca. El lek a las afueras de Walden es impresionantemente grande, con hasta 100 aves presentes a la vez. Este es uno de los mejores espectáculos del tour y uno de los eventos de historia natural más dramáticos de Norteamérica.
