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Texto y fotografías de Stephan Lorenz.
A decir verdad, no estamos persiguiendo pollos en el sentido de Gallus gallus domesticus ya que, de hecho, no hay Gallus ni aves salvajes de la selva en Colorado. Si a alguien le gustan las travesuras de los salvajes Red Junglefowl en América del Norte, debe viajar a climas más cálidos, ya sea Key West en Florida o Kauai en las islas hawaianas, donde los gallos atacan regularmente los platos de los excursionistas desprevenidos. Créame, lo he visto.
En Colorado, estamos buscando algo mucho mejor que las baquetas con plumas. Nuestra aventura recorre en forma de ocho todo el estado de Colorado, incluida una porción de Kansas, y rastrea un plato completo de especies nativas de urogallo con una guarnición de codornices del Nuevo Mundo para un festín fotográfico y de observación de aves. Entonces, si quieres saber qué “pollos” perseguimos, continúa leyendo…
A principios de abril, los urogallo adquieren sus mejores galas de reproducción y hacen alarde de toda precaución para realizar exhibiciones antiguas que incluyen danzas de los pollos de la pradera, el estallido de los sacos aéreos del urogallo, el levantamiento de la cola del urogallo de cola afilada y el retumbar del urogallo. de urogallo oscuro. En total, buscaremos diez especies de urogallo y codorniz autóctonos con pavo salvaje, además del faisán de cuello anillado introducido y el chukar tratados como “pollos” honoríficos, para un total de trece especies de aves gallináceas.
Si bien un recorrido tan rápido con muchas vistas y sonidos nuevos puede amenazar con transformarse en una mancha borrosa de 4.000 kilómetros de plumas erizadas, pies fríos y muchos litros de café, nunca lo hace. La salida y el lek de cada mañana se graban claramente en la memoria y también llenan muchas tarjetas SD. Las distancias recorridas durante este recorrido pueden parecer enormes a primera vista, pero el suave sistema de carreteras hace que los traslados sean cómodos, lo que permite tomar unas agradables siestas para recargar energías para la mañana siguiente o contemplar relajadamente los siempre cambiantes e impresionantes paisajes de Colorado. Los largos viajes están marcados por muchas paradas para observar aves que agregan una gama completa de especialidades de Rock Mountain, que van desde pinzones rosados hasta una amplia variedad de pájaros carpinteros y arrendajos.
Sin lugar a dudas, Colorado es el mejor lugar para observar la mayor variedad de “pollos” de los Estados Unidos con un telón de fondo fenomenal de interminables praderas de pasto corto y las escarpadas Montañas Rocosas. Entonces, déjame contarte las diez maravillosas mañanas que pasamos en lo que posiblemente sea uno de los rincones más bellos de los Estados Unidos.
Nuestra primera mañana comienza en las estribaciones de las Montañas Rocosas, en las afueras de Pueblo, donde el aire es claro y fresco. Un lugar improbable para comenzar un viaje en busca de urogallos y codornices nativos mientras observamos aves a lo largo del borde de un pequeño vecindario donde las casas dispersas se encuentran a la vista de las Montañas Rocosas que se elevan majestuosamente desde las llanuras. Sin embargo, esta parada nos traerá la primera codorniz del viaje, la codorniz sutilmente marcada. Esta especie prefiere las áridas estribaciones y desiertos del sur de Estados Unidos, alcanzando su límite norte en el sur de Colorado. Las aves prefieren los jardines paisajísticos y los comederos ocasionales para pájaros, lo que nos permite disfrutar de excelentes vistas una vez que los ubicamos. Las codornices escaladas llaman regularmente temprano en la mañana, lo que facilita su seguimiento. Con un macho colocado en un poste de cerca, podemos estudiar los suaves tonos marrones y grises que forman un patrón escamoso en sus partes inferiores que es inconfundible, todo acentuado por una cresta encima de una cabeza pequeña. En este hábitat también podemos encontrar especies más propias de zonas áridas del sur, como Canyon Towhee, Curve-billed Thrasher y Chihuahuan Raven.
La mañana en las praderas de Kansas comienza mucho antes del amanecer mientras viajamos a una zona remota de pradera antes de que las gallinas de la pradera comiencen a cantar. Este es el primer lek verdadero que visitamos. La palabra lek se deriva de la palabra sueca lekställe que se traduce aproximadamente como lugar de apareamiento. Durante el camino en la oscuridad hacia el lek, a menudo nos topamos con tejones americanos que se escabullen por el borde de la carretera o divisan la extraña rata canguro de Ord saltando por el camino. Accedemos a unas persianas para observar una de las especies de urogallo más amenazadas de Norteamérica, el Pollo de la Pradera Menor. El pollo de las praderas, que alguna vez fue abundante en partes de Nuevo México, Texas, Colorado, Oklahoma y Kansas, ha desaparecido de muchos de sus antiguos refugios, pero afortunadamente la población se mantiene estable en Kansas. Es emocionante llegar a las vastas praderas mientras aún está oscuro, con una cornucopia de estrellas formando un orbe de horizonte llano a horizonte llano. Después de acomodarnos en la persiana y cuando el viento amaina, podemos escuchar las primeras risas, un poco de risa maníaca y llamadas estruendosas que suenan como una goma elástica gigante que se retira y se suelta con un chasquido vibratorio. Todos los sonidos se producen al mostrar Pollos de la Pradera Menor. A medida que una franja de luz carmesí dibuja una línea recta a través del horizonte plano, comenzamos a ver las primeras formas: cosas regordetas, del tamaño de un pollo, corriendo frenéticamente de un lado a otro, ocasionalmente saltando en el aire. A medida que mejora la luz, podemos disfrutar del espectáculo en detalle mientras una docena de pollos machos de la pradera menor bailan, saltan y participan en escaramuzas justo frente a nosotros. Las hembras más exigentes llegan al lek y caminan deliberadamente a través del caos de los machos impulsados por la testosterona. El pollo de la pradera menor se diferencia en formas sutiles de su primo mayor más común. En general, es más pálido y gris, con barras más débiles en el vientre, pero la mejor marca de campo son los sacos de aire rojizos (amarillentos en los pollos de la pradera mayor) que se ven fácilmente en plena exhibición. El lek de Kansas alberga algunos pollos de la pradera mayor, aunque técnicamente no se supone que sus áreas de distribución se superpongan. Aquí se superponen, lo que ofrece excelentes estudios comparativos de las dos especies de gallinas de las praderas, incluidas sus diferentes exhibiciones y llamados.
Después de nuestra primera introducción al urogallo lekking, continuamos hacia la esquina noreste de Colorado donde ingresamos al bastión del Greater Prairie Chicken. Otro comienzo antes del amanecer nos lleva a un extenso rancho privado que alberga más de 100 leks de esta impresionante especie. Sí, no es un error tipográfico, ¡más de 100! Podemos observar una horda de pollos de la pradera bailando y haciendo cabriolas desde los vehículos y esta es a menudo una de las exhibiciones más sorprendentes ya que las aves nos rodearán. Hasta treinta machos inflan sus sacos aéreos y explotan, girando en círculos pisando fuerte como juguetes de cuerda de gran tamaño. Ni siquiera la nieve frenará el acto y una nueva capa blanca contrasta maravillosamente con las crestas y los sacos de aire de color naranja brillante. Los machos de Greater Prairie Chicken tienden a involucrarse en más enfrentamientos y enfrentamientos entre ellos. No es raro ver a dos machos saltar y luchar con las piernas extendidas.
De las praderas nos dirigimos a las montañas, justo en el corazón de las Montañas Rocosas. Fuera de la encantadora ciudad de esquí de Silverthorne se encuentra uno de los pasos más singulares de Colorado, Loveland Pass. Con una altura máxima de 3.655 metros (11.990 pies), Loveland Pass es uno de los pocos caminos a gran altura que permanece abierto durante todo el invierno, lo que permite un acceso razonablemente fácil a la tundra alpina por encima de la línea de árboles. Esto marca el hábitat durante todo el año de la perdiz nival de cola blanca, un pollo verdaderamente resistente tanto en términos de su terreno de gran altitud donde las temperaturas nocturnas caen por debajo de los veinte grados centígrados bajo cero en pleno invierno y las aves no son fáciles de localizar. Durante abril, las perdices blancas conservan su inmaculado plumaje blanco de invierno, un excelente camuflaje en un mundo de nieve y hielo. Además, durante condiciones de frío y viento, las perdices blancas pueden enterrarse en la nieve para mantenerse calientes, dejando nada más que los puntos negros de sus pequeños picos y sus ojos brillantes visibles (esperemos que no duerman). Sin embargo, siempre hemos tenido éxito con esta aguja en un pajar o, debería decir, con una bola de nieve en una pista de esquí. Saber dónde buscar ayuda. Una buena pista es la predilección que tienen las perdices blancas por mordisquear los capullos de sauce. Una vez encontradas, las perdices de cola blanca se pueden disfrutar de cerca, ya que la gente no las molesta y parecen casi mansas en un lugar que de otro modo sería salvaje. Observar una perdiz blanca pura con raquetas de nieve sobre una capa de polvo fresco con picos escarpados cubiertos de hielo y nieve al fondo debe ser una de las mejores experiencias de observación de aves del mundo.
Desde aquí, el viaje continúa hasta la cuenca intermontañosa de Gunnison, en el suroeste de Colorado. Esta cuenca árida y fría de gran elevación alberga vastas extensiones de artemisa, que es uno de los últimos hogares que quedan del urogallo Gunnison en peligro de extinción. Con menos de 5.000 aves en zonas de hábitat fragmentado, es una de las especies de urogallo más raras del planeta y bien vale la pena comenzar temprano en la mañana para verla. En las afueras del pueblo de Gunnison tenemos el privilegio de visitar un mirador con vista al único lek accesible de la especie, donde los machos actúan a distancia, cambiando su apariencia por completo con una cola en forma de abanico que forma un patrón de estrella y su pequeña cabeza aparentemente desapareciendo dentro. pechos hinchados y sacos de aire inflados. Un conjunto de rebeldes penachos negros en la parte posterior de la cabeza se lanzan hacia adelante mientras los sacos de aire se desinflan con un sonido de estallido. Una exhibición que parece requerir mucha resistencia. Aunque los urogallos se han alejado de los lugares ciegos a lo largo de los años, durante visitas recientes algunas aves se han aventurado más cerca, regresando a su antiguo territorio, juego de palabras. Sus marcas de campo se pueden ver fácilmente a través de una mira telescópica: el Gunnison Grouse luce plumas más largas, plumas de la cola de colores más claros y, en general, es más pequeño que el Greater Sage Grouse, más extendido. La mañana en Gunnison Basin es una de las más memorables del recorrido, ya que entramos a ciegas cuando afuera está completamente oscuro, soportando una espera larga y a veces fría, sin ningún sonido excepto el del pequeño arroyo que fluye a través del valle. Nunca sabemos exactamente qué pasará por el campo de visión o cuántos Gunnison Grouse estarán presentes. Sin embargo, el frío se olvida rápidamente entre la creciente emoción a medida que enfocamos los visores sobre formas distantes que se mueven a lo largo de la cresta mientras la luz de la mañana enmarca al urogallo.
A lo largo del borde del espectacular Cañón Negro del Gunnison, exploramos parches de robles y pinos en busca del urogallo oscuro. Esta especie no forma leks, pero los machos realizan un llamado profundo y retumbante mientras muestran manchas rojizas en la piel desnuda a los lados del cuello y abanican una cola impresionante. Las aves se mueven lentamente entre la maleza y pueden pasar desapercibidas fácilmente, pero los sonidos sordos y retumbantes seguidos de un fuerte aleteo cuando el macho realiza un vuelo corto y circular a menudo guían a los observadores de aves en la dirección correcta. Una vez encontrados, estos urogallo son muy accesibles e incluso pueden posarse en las mesas de picnic. Algunos machos territoriales se vuelven particularmente luchadores y se sabe que persiguen grupos de observadores de aves, ¡ofreciendo excelentes vistas cercanas! Alguna vez se consideró que el urogallo oscuro y el urogallo hollín similar eran la misma especie, llamados urogallo azul. El Blue Grouse se dividió debido a diferencias en la forma y el patrón de la cola, el color de los sacos de aire (amarillo brillante en Sooty Grouse) y llamadas ligeramente diferentes. Paseando por el borde del cañón, mantenemos la vista en el bosque de robles cubiertos de maleza, buscando el más mínimo movimiento del sorprendentemente grande urogallo oscuro. También disfrutamos de las espectaculares vistas de Black Gorge of the Gunnison con sus oscuros acantilados de gneis y esquisto intercalados con coloridas bandas de pegmatita de colores más claros. Algunas de las paredes del cañón se elevan a casi 700 metros (2250 pies). Desde algunos puntos de vista, el río es visible como una franja plateada muy por debajo y la pequeña forma de un halcón de la pradera volando ofrece escala a la escena. Las paredes del desfiladero son tan altas y escarpadas que ciertas partes del cañón reciben menos de una hora de luz solar al día. Este parque nacional marca no sólo un punto culminante del recorrido para la observación de aves, sino también uno pintoresco.
Fuera de la ciudad de Grand Junction, en el noroeste de Colorado, se alzan acantilados igualmente impresionantes: la escarpa de arenisca roja del Monumento Nacional de Colorado. Como aquí no hay urogallo, podemos disfrutar de un comienzo un poco más tarde, pero eso no significa que nos hayamos quedado sin “pollos”. Visitamos un pequeño suburbio de casas dispersas al borde del monumento nacional y este lujoso barrio es frecuentado por la elegante y bien adornada codorniz de Gambel.
Si bien el moño en forma de coma que forma una cresta puede ser la característica más distintiva al principio, estas codornices lucen un plumaje intrincadamente estampado de grises, negros, canela y beige. La cara negra está enmarcada por el blanco y una línea pálida separa la corona canela que se grada en finas vermiculaciones grises en la parte posterior del cuello. El resto de la parte superior y el pecho son grises y están compensados por un vientre negruzco rodeado de ante. Manchas sólidas de color rojizo en el costado del pecho y los flancos continúan como rayas trenzadas hasta la parte inferior de la cola de color beige. Para colmo, las motas y rayas blancas que recorren los flancos rojizos parecen como si un pintor impresionista hubiera realizado algunas pinceladas sobre un lienzo de realismo. Afortunadamente, a menudo es posible admirar esta hermosa ave de cerca, ya que los machos la llaman fácilmente desde lo alto de arbustos o cercas.
Continuamos hacia el norte para estar en posición a la mañana siguiente para buscar el urogallo de cola afilada. Es otra mañana memorable mientras observamos a estos pájaros pisotear y girar en círculos con los sacos de aire azules inflados. La actuación es distintiva cuando los pájaros extienden sus alas y levantan sus colas que se estrechan hasta llegar a una punta. Además, los pájaros levantan crestas amarillas sobre sus ojos y emiten arrullos mientras sus patas golpean a un ritmo vertiginoso. De vez en cuando, también está presente un urogallo territorial, persiguiendo a los de cola afilada. Los urogallo de cola afilada están tan preocupados persiguiéndose unos a otros y superando a otros bailarines que a menudo podemos acercarnos mucho.
El último tramo del recorrido es lo más destacado y nos dirigimos antes del amanecer hacia la estepa abierta de artemisa en las afueras de la desolada ciudad de Walden, que se encuentra en el medio del condado menos poblado de Colorado. Los neumáticos del vehículo crujen a través de una capa de nieve fresca mientras conducimos hacia la llanura abierta rodeada de montañas bajas. Las enormes formas de Sage Grouse son fácilmente visibles incluso con la débil luz de la luna mientras se pavonean sobre el manto de nieve fresca. Bajar las ventanillas y abrir las puertas de los vehículos no solo permite que entre aire helado, sino que también podemos escuchar los sonidos del estallido del líquido del macho. Pronto, la nieve en la cima de los picos de las montañas distantes refleja tonos rojos y minutos más tarde, el sol radiante que atraviesa los campos abiertos representa estos hermosos urogallos con gran detalle. Las plumas blancas del pecho están esponjosas y enmarcan los sacos de aire amarillentos que se inflan cuando los machos tragan aire, produciendo un eco al soltarlos. Durante esta actuación coreografiada, un urogallo individual abanica su cola puntiaguda, levanta peinetas amarillentas sobre los ojos y bate alas moteadas de grises y marrones. Esta exhibición continúa durante horas mientras las hembras se reúnen para inspeccionar a los machos que constantemente defienden territorios de sólo unos pocos metros de ancho. Los observadores están lo suficientemente cerca como para sentir el estruendo profundo y escuchar sus pies pisando la nieve fresca. El lek en las afueras de Walden es impresionantemente grande, con hasta 100 aves presentes a la vez. Este es uno de los mejores espectáculos de la gira y uno de los eventos de historia natural más dramáticos de América del Norte.
