Las ratas Dassie son conocidas por su habilidad para encajarse en grietas extremadamente estrechas, de las que son casi imposibles de extraer. Han desarrollado cráneos estrechos y aplanados, y costillas muy flexibles para dominar esta habilidad. Las hembras de la rata Dassie incluso tienen pezones a los lados del torso, en lugar de debajo, para que sus crías puedan mamar en los espacios reducidos y angostos en los que se esconden. Suelen tener una pareja de crías solo una vez al año, una tasa de reproducción particularmente lenta para un roedor. Dado que su período de gestación es extremadamente prolongado, de tres meses, las crías nacen bien desarrolladas; completamente cubiertas de pelo, con los ojos y las orejas bien abiertos, ¡listas para correr! Estas crías se conocen como "gatitos, polluelos, meñiques o cachorros", mientras que las hembras se denominan "ciervas" y los machos "machos". Se alimentan principalmente de materia vegetal blanda, especialmente tallos de hierba, hojas y flores de la familia de las margaritas, pero también consumen frutas, semillas e insectos cuando están disponibles. Se les ha observado trepando árboles para arrancar hojas y también son coprófagas, lo que significa que comen heces, a veces incluso las suyas. Las ratas Dassie obtienen toda su humedad de su dieta y, por lo tanto, pueden sobrevivir sin beber, otra característica esencial en su entorno árido.

Otras características físicas de esta especie incluyen ojos inusualmente grandes, una prominente nariz amarillenta, patas descalzas con almohadillas y pelaje corto y sedoso (sin embargo, su vientre está desnudo) de color gris, marrón o beige, ideal para camuflarse en entornos rocosos. Al igual que otros roedores, sus dientes frontales continúan creciendo a lo largo de su vida; sin embargo, sus muelas no crecen de forma continua. Se acicalan con sus garras traseras, que han desarrollado pelos rígidos que se cree que actúan como peines. Los adultos pesan de 170 a 300 gramos y alcanzan una longitud de 14 a 21 cm, con la cola añadiendo 17 cm adicionales.

Las ratas Dassie son coloniales y viven en pequeños grupos familiares de varios adultos y crías (el tamaño máximo registrado por grupo es de 22 individuos). Tienen numerosos depredadores, como serpientes, mangostas, chacales y aves rapaces. Los miembros del grupo emiten un silbido distintivo como advertencia de peligro. Los damanes no depredan a las ratas Dassie, pero las ahuyentan de sus fuentes de alimento. Son diurnas y su actividad es mayor al amanecer y al anochecer, y disfrutan tomando el sol temprano y tarde. Este sol también les ayuda a conservar energía, una característica útil debido a su lento metabolismo y a su dieta baja en nutrientes. Sus lugares favoritos para tomar el sol están cerca de sus refugios y suelen estar teñidos de amarillo por la orina. Las ratas Dassie son animales muy dóciles y juguetones. Entre los sitios confiables donde he visto a estas encantadoras criaturas se encuentran las montañas Erongo, Spitskoppe, Twyfelfontein y el paso de Spreetshoogte, todos en Namibia.