Para quienes hayan oído hablar de estas singulares criaturas, el nombre de babuino gelada les resultará familiar. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que, a pesar de su apariencia superficial, no son babuinos, y ahora se les llama simplemente "Gelada". Este era el nombre local que significaba "feo" y que usaban los habitantes de la zona de Gonder, en el norte de Etiopía, para estos primates cuando el naturalista alemán Rüppell "descubrió" esta especie para la ciencia en la década de 1830. También se les conoce como babuinos león y babuinos corazón sangrante, debido respectivamente a la capa y la cola de los machos, que parecen de león, y a la mancha de piel roja en el pecho de ambos sexos. Su nombre científico es Theropithecus gelada, la antigua palabra que significaba "mono-bestia" en griego.

Los geladas tienen numerosas características especiales, entre ellas:
• tener los caninos más grandes en proporción al tamaño corporal de cualquier mamífero;
• sin embargo, son el único primate graminívoro (lo que significa que se alimentan principalmente de pasto, ¡que no debe confundirse con un animal granívoro que come semillas!);
• tienen el repertorio vocal más cercano al de los humanos de cualquier mamífero;
• tienen la estructura social más compleja de cualquier mamífero después de los humanos; y
• son los primates más terrestres después de los humanos.

Las apariencias engañan cuando se trata de los geladas. Su fiero aspecto físico da paso a una estructura social mucho más fascinante una vez que se pasa un tiempo con ellos. En algunas zonas de las montañas Simien, al norte de Etiopía, de donde acabo de regresar, los geladas han estado protegidos de la persecución durante un tiempo. Esto ha provocado que sus poblaciones vuelvan a sus niveles naturales y que su miedo a los humanos se vea reducido. Pudimos pasar horas sentados entre supergrupos de 500 a 600 geladas que simplemente continuaban con sus actividades diarias, totalmente ajenos a nuestra presencia. Estas experiencias fueron lo más destacado de mi viaje a Etiopía y uno de los encuentros más fascinantes y placenteros que he tenido el privilegio de vivir en muchos años de observación de fauna.

La unidad social básica de los Geladas es un harén (o grupo de un solo macho) compuesto por un macho dominante y varias hembras (1-12), sus crías y, a veces, machos subordinados. El siguiente nivel es una banda que consta de varios harenes (generalmente de 2 a 27), y esta es la principal agregación social en la que la mayoría de los Geladas pasan sus vidas. Especialmente en la estación seca, las bandas se unen, formando manadas de pastoreo, que pueden contar hasta 1200 animales (aunque 500-600 es más normal). Los machos que no tienen hembras unidas también forman grupos de solteros que generalmente se asocian alrededor de la periferia de las bandas o manadas. Un sistema de harenes indicaría que los machos se reúnen y retienen por la fuerza el afecto de sus hembras, como es el caso de la especie de babuino de sabana, pero no con los Geladas. Las hembras son las que forman los fuertes vínculos jerárquicos, a menudo matrilineales, dentro de los harenes y suelen determinar qué macho se convertirá en el "líder" de su harén. Para los machos (que pesan en promedio más de 18 kilos y casi el doble que las hembras), todo se reduce al espectáculo. Se pavonean, agitando sus lujosas capas de piel, rugiendo, exhibiendo sus enormes caninos, ahuyentando a los machos rivales y, en general, liberando su testosterona acumulada. Pero en el rancho, son las hembras las que mandan. De hecho, la mayor parte de la agresión observada se inicia entre hembras, lo que atrae a los machos. Los machos mantienen su relación con sus hembras no mediante la dominancia, sino acicalándolas, pero las hembras a veces se unen y atacan a su macho si perciben que está eludiendo sus deberes al no acicalarlas lo suficiente o no protegerlas adecuadamente.

También tuvimos la suerte de presenciar una asombrosa interacción entre un grupo de solteros y machos de harén. Nos atrajo la enorme conmoción que se producía en el límite de una enorme manada de geladas. Grupos de machos jóvenes corrían tras machos grandes, todos haciendo un ruido increíble y ensanchando los labios, que se retraen sobre las encías para mostrar sus formidables dientes. Algunos machos habían trepado a hipéricos de flores amarillas y saltaban, sacudiendo las ramas y emitiendo lo que se denomina con precisión un "rugido-ladrido". De hecho, los geladas trepan a los árboles tan raramente que vimos a varios machos grandes caerse y a otros, demasiado escandalosos, romper ramas enormes, ¡con la rama y el mono golpeando el suelo con bastante fuerza! Posteriormente supimos que este comportamiento se debía a los desafíos entre machos dominantes y solteros, y es la forma en que los machos de harén demuestran su virilidad.

Como se mencionó anteriormente, los geladas pasan las noches en acantilados inaccesibles, donde duermen en cornisas. Por la mañana, los observamos trepando por estos enormes acantilados, sin prisas, ya que se detenían para acicalarse o simplemente tomar el sol según les apetecía. El resto del día lo pasan en los páramos de la meseta cerca de los acantilados. Rara vez, o nunca, se alejan más de 3 kilómetros de la seguridad de los acantilados. Al principio, la manada se reúne cerca del borde, donde interactúan socialmente durante unas horas, con alimentación intermitente. Aquí se relajan al sol, se acicalan, copulan, bostezan, agitan los labios, mueven la cabeza, se miran fijamente con los párpados rosados ​​levantados, y los jóvenes de todas las edades participan en las sesiones de juegos bruscos más entretenidas. Durante todo el día, hay un parloteo constante de los geladas con llamadas que indican contacto, agresión, defensa, consuelo, apaciguamiento y una variedad de otras interacciones sociales. De hecho, los estudios sociales de Gelada han sido de gran relevancia para analizar la evolución del comportamiento social humano.

La alimentación comienza entonces con fuerza a medida que se alejan de los salientes de los acantilados y se extienden por las praderas. Los geladas presentan varias adaptaciones a su dieta única, incluyendo un trasero abultado con dos grandes almohadillas, ya que pasan la mayor parte del día sentados erguidos sobre sus nalgas, recogiendo briznas de hierba (que constituyen el 90% de su dieta). Suelen recoger de 10 a 20 briznas verdes antes de llevárselas a la boca y masticarlas. De vez en cuando, se agachan y arrancan un tallo de hierba del suelo con los dientes. También comen semillas e insectos, pero no se esfuerzan mucho por estos últimos. En la estación seca, los geladas también excavan en busca de raíces y rizomas con sus fuertes manos, casi como picos. Tienen un curioso andar arrastrando los pies, manteniéndose erguidos mientras buscan alimento, pero avanzan bípedamente, aproximadamente un metro, de un lugar de alimentación a otro. Tienen una dentadura muy especializada con pequeños incisivos, esenciales para esta dieta tan abrasiva. A medida que se acerca la noche, las bandas regresan a sus acantilados y disfrutan de una segunda sesión social mientras absorben los últimos rayos, antes de descender por los precipicios para pasar la noche.

En muchas especies de primates, las hembras indican su estado sexual con genitales y nalgas coloreados e hinchados. Sin embargo, como los geladas pasan casi todo el día sentados, han desarrollado una zona de piel desnuda en forma de reloj de arena en el pecho, que se vuelve de un rojo brillante y está rodeada de ampollas hinchadas y llenas de líquido durante el celo. Los machos lucen una zona de piel desnuda más grande, en forma de corazón, rodeada de pelaje claro, que muestra su dominio.

El número de geladas se ha desplomado en las últimas décadas debido a las sequías, la exportación para experimentos de laboratorio (esta repugnante práctica parece, afortunadamente, haber cesado) y la caza de machos por sus capas, utilizadas en danzas tradicionales y ceremonias de mayoría de edad por el pueblo oromo (la caza ahora también está prohibida, con una pena de 15 años de prisión para los infractores). Sin embargo, el factor principal se debe a la rápida expansión de la población humana en Etiopía, que ha significado que el cultivo (¡incluso en parques nacionales!) ha invadido las áreas de distribución de los geladas, causando la pérdida de hábitat de alimentación y conflictos con los agricultores. La competencia con el ganado doméstico ha restringido a algunas bandas de geladas a una alimentación más pobre en laderas empinadas. De un estimado de 440.000 en la década de 1970, las estimaciones de población actuales oscilan entre 100.000 y 250.000. Sin embargo, la UICN los clasifica como de Preocupación Menor.

Aunque los geladas se pueden ver a pocas horas en coche desde Adís Abeba, la capital de Etiopía, el mejor lugar para pasar tiempo con estos fascinantes monos es el Parque Nacional Simien, al norte de Gonder, donde se tomaron estas imágenes. Para más información sobre avistamiento de aves, fauna y excursiones fotográficas, visite las mejores zonas para disfrutar de momentos de calidad en y entre las bandas de geladas (una experiencia inolvidable, ¡recomendadísima!), así como para observar una gran variedad de fauna etíope única.