Para aquellos que han oído hablar de estas singulares criaturas, el nombre Gelada Baboon les sonaría. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que en realidad no son babuinos, a pesar de las apariencias superficiales, y ahora se les llama simplemente "Gelada". Este era el nombre local que significa "feo" utilizado para estos primates por la gente de la zona de Gonder en el norte de Etiopía cuando el naturalista alemán Rüppell "descubrió" esta especie para la ciencia en la década de 1830. También han sido conocidos como babuinos león y babuinos corazón sangrante, debido respectivamente a la capa y la cola parecidas a leones de los machos y a la mancha desnuda de piel roja en el pecho de ambos sexos. Su nombre científico es Theropithecus gelada, la antigua palabra que significa "bestia-simio" en griego.

Los geladas tienen numerosas características especiales, entre ellas:
• tener los caninos más grandes en proporción al tamaño corporal de cualquier mamífero;
• sin embargo, son el único primate graminívoro (lo que significa que se alimentan principalmente de pasto, ¡no debe confundirse con un animal granívoro que se alimenta de semillas!);
• tienen el repertorio vocal más cercano al humano que cualquier mamífero;
• tienen la estructura social más compleja de todos los mamíferos después de los humanos;
y • son los primates más terrestres después de los humanos.

Las apariencias ciertamente engañan cuando se trata de Geladas. Su feroz apariencia física da paso a una estructura social mucho más fascinante una vez que pasas un poco de tiempo con ellos. En partes de las montañas Simien del norte de Etiopía, de donde acabo de regresar, los geladas han estado protegidos de la persecución durante algún tiempo. Esto ha resultado en que sus poblaciones regresen a niveles naturales y en su miedo a que los humanos sean restringidos. Pudimos pasar horas sentados dentro y entre supergrupos de 500-600 Geladas que simplemente continuaban con sus actividades diarias en total olvido de nuestra presencia. Estas experiencias fueron lo más destacado de mi viaje a Etiopía y uno de los encuentros más fascinantes y agradables que he tenido el privilegio de experimentar en muchos años de observación de vida silvestre.

La unidad social básica de Gelada es un harén (o grupo unimale) formado por un macho dominante y varias hembras (1-12), sus machos jóvenes y, a veces, subordinados. El siguiente nivel es una banda que consta de varios harenes (normalmente de 2 a 27), y este es el principal grupo social en el que la mayoría de los Geladas pasan sus vidas. Especialmente en la estación seca, las bandas se unen formando rebaños de pastoreo, que pueden llegar a tener hasta 1.200 animales (aunque lo más normal es entre 500 y 600). Los machos que no tienen hembras unidas también forman grupos de solteros que generalmente se asocian alrededor de la periferia de las bandas o rebaños. Un sistema de harén indicaría que los machos se reúnen y retienen por la fuerza los afectos de sus hembras, como es el caso de la especie de babuino de la sabana, pero no de Geladas. Las hembras son las que forman fuertes vínculos jerárquicos, a menudo matrilineales, dentro de los harenes y suelen determinar qué macho se convertirá en el “líder” de su harén. Para los hombres (con un peso promedio de más de 40 libras y casi el doble del peso femenino), todo es cuestión de talento para el espectáculo. Se pavonean, agitando sus lujosas capas de piel, rugiendo, mostrando sus enormes caninos, ahuyentando a los machos rivales y, en general, simplemente liberando su testosterona acumulada, pero en el rancho, son las hembras las que realmente toman las decisiones. De hecho, la mayor parte de la agresión presenciada comienza entre mujeres y luego atrae a los hombres. Los machos mantienen sus relaciones con sus hembras no mediante la dominancia sino acicalándolas, pero las hembras a veces se unen y atacan a su macho si sienten que está eludiendo sus deberes al no prepararlas lo suficiente o no protegerlas adecuadamente.

También tuvimos la suerte de presenciar una increíble interacción entre un grupo de solteros y hombres del harén. Nos sentimos atraídos por una gran conmoción que se producía en el límite de una enorme manada de Geladas. Grupos de machos más jóvenes corrían persiguiendo a machos grandes, todos ellos haciendo un alboroto increíble y ensanchando sus labios que estaban sobre sus encías para mostrar sus formidables dientes. Algunos machos habían trepado a árboles de hierba de San Juan de flores amarillas y saltaban arriba y abajo, sacudiendo las ramas y emitiendo lo que con precisión se denomina un “rugido-ladrido”. De hecho, los Geladas rara vez trepan a los árboles que fuimos testigos de cómo varios machos grandes se caían y otros eran demasiado bulliciosos y rompían ramas enormes, ¡y tanto la rama como el mono golpeaban el suelo con bastante fuerza! Posteriormente supimos que este comportamiento tenía que ver con desafíos entre hombres dominantes y hombres solteros y es la forma en que los hombres del harén muestran su virilidad.

Como se mencionó anteriormente, los Geladas pasan la noche en acantilados inaccesibles, donde duermen en cornisas. Por la mañana, los observamos escalar estos enormes acantilados, nunca con prisa, mientras hacían una pausa para acicalarse o simplemente tomar el sol según les apetecía. El resto del día lo pasamos en los páramos de la meseta cerca de los acantilados. Rara vez, o nunca, se aventuran a más de 2 millas de la seguridad de los acantilados. Al principio, la manada se reúne cerca del borde donde interactúan en un comportamiento social durante unas horas con alimentación sólo intermitente. Aquí se relajan bajo el sol, se acicalan, copulan, bostezan, hacen gestos con los labios, mueven la cabeza, se miran fijamente con los párpados rosados ​​levantados y los jóvenes de todas las edades participan en las sesiones de peleas más entretenidas. Todo el tiempo hay una charla constante de los Geladas con llamadas que significan contacto, agresión, defensa, tranquilidad, apaciguamiento y una variedad de otras interacciones sociales. De hecho, los estudios sociales de Gelada han sido de gran relevancia a la hora de analizar la evolución del comportamiento social humano.

Luego, la alimentación comienza en serio a medida que se alejan de los acantilados y se extienden por los pastizales. Los geladas tienen varias adaptaciones a su dieta única, incluido un trasero graso con dos almohadillas grandes, ya que pasan la mayor parte del día sentados erguidos sobre sus nalgas, recogiendo hojas de hierba (que constituyen el 90% de su dieta). Por lo general, recogen entre 10 y 20 hojas verdes antes de llevárselas a la boca y masticarlas. De vez en cuando, se agacharán y arrancarán un tallo de hierba del suelo con los dientes. También comen semillas e insectos, pero no hacen mucho esfuerzo por estos últimos. En la estación seca, los Geladas también excavan en busca de raíces y rizomas usando sus duras manos casi como picos. Tienen un curioso modo de andar arrastrando los pies, por el que permanecen en esta postura erguida de búsqueda de alimento, pero avanzan bípedamente, aproximadamente un metro, de un lugar de alimentación al siguiente. Tienen una dentición muy especializada con pequeños incisivos, imprescindibles para esta dieta tan abrasiva. A medida que se acerca la noche, las bandas regresan a sus acantilados y disfrutan de una segunda sesión social mientras toman los últimos rayos del sol, antes de descender por los precipicios para pasar la noche.

En muchas especies de primates, las hembras indican su estado sexual con genitales y nalgas coloreados e hinchados; sin embargo, dado que los Geladas pasan casi todo el día sentados, en su lugar han desarrollado una mancha de piel desnuda en forma de reloj de arena en el pecho que se vuelve de color rojo brillante y se rodeado de ampollas hinchadas y llenas de líquido cuando está en celo. Los machos lucen un cuerpo desnudo más grande en forma de corazón rodeado por un pelaje pálido, que muestra su estado de dominancia.

El número de Gelada se ha desplomado en las últimas décadas debido a las sequías, la exportación para experimentos de laboratorio (esta repugnante práctica parece, afortunadamente, haber cesado) y la caza de machos por sus capas utilizadas en danzas tradicionales y ceremonias de mayoría de edad por los Oromo. personas (ahora también está prohibida la caza, con una pena de prisión de 15 años para los infractores). Sin embargo, el factor principal se debe a la rápida expansión de la población humana en Etiopía, que ha significado que el cultivo (¡incluso en parques nacionales!) haya invadido los territorios de los Gelada, provocando la pérdida de hábitat de alimentación y conflictos con los agricultores. La competencia con el ganado doméstico ha restringido a algunas bandas de Gelada a buscar alimento en pendientes pronunciadas. De una población estimada de 440.000 en la década de 1970, las estimaciones de población actuales oscilan entre 100 y 250.000. Sin embargo, la UICN los clasifica como de menor preocupación.

Aunque Geladas se puede ver a unas pocas horas en coche desde la capital de Etiopía, Addis Abeba, el mejor lugar para pasar tiempo con estos fascinantes monos es el Parque Nacional Simien, al norte de Gonder, donde se tomaron estas imágenes. Para obtener más detalles sobre recorridos fotográficos, de observación de aves y vida silvestre que lo llevarán a áreas privilegiadas para pasar tiempo de calidad en y entre las bandas Gelada (una experiencia única en la vida que no puede ser más recomendable), así como para observar una gran variedad de otros fauna etíope única.