Recientemente tuve el placer de explorar el Lejano Oriente ruso. Esta es una de las zonas más remotas y menos visitadas de nuestro planeta, y una nueva frontera para los observadores de fauna. La población humana de esta región es mínima y aún existen vastas áreas silvestres, ¡lamentablemente una gran rareza en nuestro superpoblado planeta! Si bien la fauna de la zona se vio gravemente afectada por el comercio de pieles, la caza de ballenas y otras actividades humanas a finales del siglo XVIII, poco después de su descubrimiento por los occidentales, y varias especies se extinguieron (como la vaca marina gigante de Steller y el cormorán de Steller) o casi (la nutria marina y la ballena gris), las poblaciones de las que sobrevivieron a la embestida inicial se han recuperado en cierta medida. En el caso de las nutrias marinas, se estima que han recuperado su capacidad máxima de carga en ciertas partes del Lejano Oriente ruso.

Nuestro viaje a bordo del "Spirit of Enderby" de Heritage Expedition partió de la única ciudad de la región, Petropavlovsk-Kamchatskiy, en la península de Kamchatka. Al salir de la bahía de Avacha, uno de los puertos naturales más grandes del mundo, tuvimos un anticipo de lo que nos depararían las dos semanas siguientes: miles de aves en movimiento, incluyendo el primero de muchos hermosos cormoranes carirrojos y nada menos que ocho especies de álcidos. Los álcidos son una familia de aves marinas del hemisferio norte, y estoy seguro de que la mayoría de la gente conoce a uno de sus miembros: los simpáticos frailecillos. Para quienes no hayan tenido más contacto con estas aves únicas, hay 23 especies supervivientes (la más reciente fue la más grande y única representante no voladora, el alca gigante) y se las conoce con nombres como araos, mérgulos, araos comunes, alcas comunes, alcas comunes y palomas comunes. Durante nuestra estancia en el Lejano Oriente ruso vimos no menos de 12 especies de estas aves inusuales y atractivas.

El primer día de navegación por las tranquilas aguas del mar de Bering nos deleitó con una gran cantidad de aves marinas, destacando el albatros de Laysan y los delicados paíños de cola bifurcada. A estos se sumaron cachalotes, ballenas comunes, ballenas minke y jorobadas, así como juguetonas marsopas de Dall. El pueblo de Nikol'skoye, en la isla de Bering, fue nuestra primera escala. La isla de Bering es una de las dos islas principales que conforman las Islas del Comandante, y este pueblo es uno de los asentamientos humanos más remotos del mundo. Nikol'skoye cuenta con un fascinante museo, un artista excéntrico, edificios de colores brillantes y una magnífica oportunidad para observar aves. Entre los últimos mencionados se destacan los chorlitos mongoles (o chorlitos de arena menores) en pleno plumaje nupcial, los correlimos comunes (en una exhibición frenética mientras los machos abordan a las hembras con su inusual exhibición de una sola ala levantada), el correlimos roquero localizado, los escribanos de Laponia cantores, los escribanos nivales y los furtivos bisbitas de Pechora.

Los paseos en zodiac y los desembarques en las zonas más agrestes de la isla de Bering (prácticamente todo lo que se aleja del pueblo es agreste aquí) y la cercana isla de Medney nos maravillaron con imponentes acantilados y farallones aislados que albergaban miles de aves marinas en colonias mixtas. Las gaviotas tridáctilas, localizadas en zonas específicas, eran comunes entre sus primos de patas negras, aún más abundantes. Los frailecillos copetudos y cornudos anidaban uno junto al otro, y espirales de fulmares boreales llenaban el cielo. Colonias de leones marinos de Steller, en peligro de extinción, nos rugieron —un sonido realmente notable y aterrador— y nos topamos con focas comunes y focas de Largha, así como con nuestras primeras nutrias marinas.

Tras regresar a la península de Kamchatka, volvimos a embarcarnos en zodiacs y exploramos el río Zhapanova. Aquí, el águila más grande del mundo, la imponente pigargo de Steller, ya había comenzado a congregarse en grandes grupos para darse un festín con la migración del salmón y anidar. Nos topamos con al menos 20 de estas águilas de aspecto feroz en aguas poco profundas e incluso en enormes nidos de ramas en los árboles a lo largo de las orillas del río. Observar aves en esta zona fue increíblemente gratificante, y otros puntos destacados incluyeron una hermosa pareja de pato falcado, señuelo, correlimos común, charrán aleutiano, escribano rústico y camachuelo común, entre muchos otros. Una rata almizclera nadando junto a la orilla brindó otro avistamiento interesante, al igual que el humeante volcán Karimsy.

El escarpado paisaje montañoso mientras navegábamos hacia el sur por la península de Kamchatka era simplemente asombroso. Los desembarques y los paseos en zodiac en la zona de Buhka Russkhaya nos permitieron ver por primera vez osos pardos, experiencias increíblemente cercanas con una manada de una docena de orcas, el raro mérgulo picolargo y una deslumbrante rapaz blanca que, tras un intenso debate y un análisis exhaustivo de las imágenes, resultó ser la poco conocida forma blanca pura de la raza albidus del azor común, no un gerifalte, como muchos esperaban inicialmente. Sorprendentemente, incluso un pigargo marino de Steller aterrizó en nuestro barco y nos observó durante una hora; ¡ni el bosque de teleobjetivos ni los miles de clics del obturador disuadieron a esta gigantesca rapaz!

Al sur de la península de Kamchatka se encuentra la extensa cadena de islas Kuriles que separa el gélido mar de Ojotsk del más cálido océano Pacífico. Aquí, las surgencias de aguas profundas y ricas en nutrientes proporcionan el sustento a innumerables aves y mamíferos marinos. La semana siguiente de nuestro crucero nos llevó a zigzaguear entre estas imponentes islas volcánicas, donde los desembarcos regulares o los paseos en zodiac nos permitieron explorar la fauna de esta zona casi deshabitada. En la isla Ptich'i, nos maravillamos con miles de aves marinas anidando y una asombrosa reunión de más de 500 nutrias marinas. En la bahía de Brotana, escondida dentro de la caldera que forma la isla Simushir, exploramos una base submarina soviética secreta que aparentemente fue abandonada casi sin previo aviso en 1994. Las tropas estacionadas aquí dejaron ropa, libros y otros objetos personales en sus cuarteles, vasos y platos aún sobre las mesas de los comedores y equipo médico en el hospital; una experiencia realmente inquietante.

Una excursión nocturna a otra caldera, la de la isla Yankicha, fue una experiencia inolvidable, ya que cientos de miles de alcas crestadas y bigotudas llenaban el cielo al llegar a descansar. Los zorros árticos locales habían elegido un buen hogar y estaban ocupados cazando estas innumerables aves, así como bandadas de patos arlequines pintados. Cerca de allí, nos emocionó encontrar un albatros de cola corta en peligro de extinción. ¡En una sola bahía de la isla Iturup se encontraron nada menos que nueve osos pardos!

Un viaje al interior de la isla Kunashir nos permitió descubrir bosques templados que se extendían hasta el horizonte y disfrutar de un relajante baño en un río termal para quienes decidieran disfrutar. A medida que avanzábamos hacia el sur, la primavera parecía estallar y el contraste entre las desoladas montañas nevadas de las Islas Commander y los verdes bosques, rebosantes de flores y cantos de pájaros, de las islas Kuriles del sur fue maravilloso. Los paseriformes eran mucho más abundantes aquí; el más común de todos era el exuberante y hermoso Gargantarrubí siberiano, pero también destacaban el impresionante petirrojo japonés, el acentor japonés, el picogrueso de los pinos, el colirrojo flanqueado, el zorzal cabecimarrón, la curruca hoja de Kamchatka, la reinita japonesa, la reinita lanceolada y la reinita saltamontes de Middendorff, el cascanueces moteado, el trepador siberiano, el camachuelo colilargo y, sorprendentemente, una pareja de pinzones rosados ​​asiáticos. Otras delicias aviares fueron los cantores cucos euroasiáticos y orientales, el diminuto pájaro carpintero pigmeo japonés y el torcecuello euroasiático. Al acercarse el final de nuestra aventura, nos dirigimos hacia el oeste a través del mar de Ojotsk, pasando junto a bandadas flotantes de miles y miles de pardelas de cola corta en muda, hasta llegar al puerto de Kalsakov en la isla de Sajalín, donde concluyó nuestra aventura en el Lejano Oriente ruso.

Me siento verdaderamente honrado de haber tenido el privilegio de explorar esta naturaleza salvaje, poco conocida y prácticamente intacta, un viaje que recomiendo encarecidamente. Si le interesan los detalles de próximos cruceros similares al Lejano Oriente ruso o incluso la exploración de las zonas de reproducción de limícolas (incluido el codiciado y gravemente amenazado correlimos cuchareta) al norte de la zona descrita, póngase en contacto con la oficina de Rockjumper Birding Tours para obtener más información: info@rockjumper.com