Comenzaremos con la más grande y fea de todas (mide hasta 60 pulgadas (152 cm) de altura, pesa 20 libras (9 kg) y tiene una envergadura de hasta 12 pies), la cigüeña marabú. Su nombre proviene del árabe y significa derviche con poderes sobrenaturales. Al igual que los ayudantes en Asia y los jabirú en América, el marabú es nuestra cigüeña carroñera de cabeza descubierta. Es predominantemente un ave de humedales y la mayoría de los humedales y lagos más grandes y productivos de África albergarán una población de estas grandes y corpulentas aves que merodean las aguas poco profundas en busca de peces, polluelos de aves acuáticas y cualquier otra cosa remotamente comestible. Si hay actividades pesqueras humanas, mucho mejor: los marabúes se reunirán en grandes cantidades alrededor de los muelles de los pescadores y los mercados de pescado, de hecho, en cualquier lugar donde se limpie el pescado y se desechen los restos, lo que permite a estas inteligentes aves obtener una comida gratis.

Los lagos del Valle del Rift de Etiopía, como el lago Ziway y el Awassa, son famosos por las bandas de marabúes que rondan los mercados de pescado y permiten el acercamiento con la esperanza de obtener una limosna apestosa. Los vertederos son otro lugar predilecto, y al igual que el apestoso vertedero de Guwahati, en Assam, India , el refugio más fiable para el marabú, una especie en peligro de extinción, también se pueden encontrar marabúes en muchos vertederos de África, moviéndose lentamente entre la podrida suciedad en busca de algo comestible. Por ello, a veces incluso anidan en los árboles que bordean las calles de algunos pueblos y aldeas africanos. No suelen trasladarse a las grandes ciudades; sin embargo, Kampala, la capital de Uganda, es un refugio inusual para los marabúes, que utilizan sus rascacielos como refugio. Se dice que solo se mudaron a la ciudad durante la época del asesino Idi Amin, quien disfrutaba arrojando a sus víctimas desde edificios altos, y los cadáveres eran abandonados para que los marabúes los desmembraran.

Los marabúes también han aprendido otro truco: seguir a los buitres y carroñear los restos de leones y otras presas de grandes depredadores. Su enorme pico los convierte en los reyes de los carroñeros, e incluso las hienas se muestran cautelosas al acercarse a sus mandíbulas afiladas. Incluso se sabe que han matado a niños que han sido lo suficientemente imprudentes como para acercarse demasiado. Al igual que la mayoría de las cigüeñas, los marabúes no son vocales, pero a menudo realizan un sonoro ritual de cortejo con el pico en las colonias de anidación. Los marabúes se encuentran en toda África tropical y subtropical, desde Zululandia, en el norte de Sudáfrica, hasta la árida región del Sahel que bordea el desierto del Sahara, evitando las zonas de bosque pluvial denso de África central y occidental.

La segunda más grande, y en el otro extremo de la escala de atractivo, es la impresionante cigüeña piconegra. Ligeramente más pequeña, pero de complexión más elegante que el marabú, la cigüeña piconegra también tiene una especie hermana en Asia, la cigüeña de cuello negro. Las cigüeñas piconegras se limitan más a humedales, donde son expertas en capturar sus propios peces con sus enormes picos vueltos hacia arriba. También cazan ranas y cangrejos. A veces tienen que proteger sus capturas de las águilas pescadoras africanas, que se lanzan en picado en cuanto ven que una cigüeña piconegra ha capturado un pez. Presentan un sutil dimorfismo sexual: el macho tiene ojos oscuros, carúnculas amarillas colgantes y más negro en las alas, mientras que la hembra tiene ojos amarillos brillantes, carúnculas y alas increíblemente blancas que resultan absolutamente llamativas en vuelo. Su nombre proviene de la "carúncula" amarilla sobre la piel roja desnuda de la base del pico. La cigüeña piconegra tiene una distribución similar a la del marabú en toda África.

La cigüeña de pico amarillo tiene una especie hermana estrechamente relacionada en Asia, la cigüeña pintada. También está emparentada con la cigüeña americana y la cigüeña lechosa asiática. Esta es otra especie de humedal que anida en colonias, a veces enormes, en la cima de los árboles que bordean ríos y lagos. A menudo se las encuentra descansando en pequeños grupos a lo largo de las orillas de lagos y bancos de arena ribereños. Su método de alimentación preferido es permanecer en agua hasta las rodillas junto al borde de los juncos, con su pico amarillo brillante parcialmente sumergido y ligeramente abierto. Luego se mueven lentamente por el agua, pateando, en busca de ranas, peces pequeños y otras criaturas acuáticas que atrapan rápidamente. Durante la temporada de reproducción, su plumaje blanco se vuelve de un delicado color rosa, una vista realmente encantadora. La cigüeña de pico amarillo también se encuentra en toda África, excepto en el extremo sur y el extremo norte, y participa en movimientos intraafricanos estacionales. Su área de distribución también se extiende hasta la cercana Madagascar .

La cigüeña de pico abierto africana es una cigüeña completamente oscura que recibe su nombre por una curiosa abertura en su pico cerrado, formada por mandíbulas superior e inferior de formas extrañas que han evolucionado para separarse en el centro. Esta abertura se utiliza para maniobrar el alimento favorito de esta especie, grandes caracoles acuáticos, a una posición donde puedan ser descascarados. Más al este, la cigüeña de pico abierto asiática muestra la misma característica especial, pero es principalmente un ave de plumaje blanco. La cigüeña de pico abierto africana es una de las cigüeñas más pequeñas de África y de constitución bastante delgada. Anida en grandes colonias, a menudo mezcladas con numerosas otras especies de aves acuáticas. La cigüeña de pico abierto africana también tiene una distribución similar en toda África (excepto la mayor parte del sur y norte de África) que las cuatro especies anteriores y realiza movimientos de larga distancia (generalmente provocados por las lluvias) a través del continente hasta Madagascar. En 2010, se produjo un fenómeno extraordinario y nunca antes registrado: miles y miles de piquituertos africanos aparecieron de la nada y se extendieron por Sudáfrica, llegando incluso al extremo sur del continente y a las remotas regiones semidesérticas del Karoo, donde nunca antes se habían registrado. Muchos sobrevivieron hasta morir semanas, meses e incluso años después, y las razones de esta irrupción y su origen siguen siendo un misterio.

La cigüeña de cuello lanudo también tiene una interesante historia de expansión en Sudáfrica. Cuando empecé a observar aves hace 25 años y pregunté cuál era el ave más rara de mi provincia, la respuesta fue la cigüeña de cuello lanudo, con solo 3 o 4 parejas reproductoras en las grandes reservas de caza de Zululandia. Durante los años transcurridos, se ha extendido hasta el extremo sur de la provincia, así como hacia el interior, con cientos de parejas reproductoras ahora en la provincia de KwaZulu-Natal. Y al mismo tiempo, las cigüeñas de cuello lanudo han modificado su comportamiento para sobrevivir incluso en huertos urbanos, donde buscan comida para perros en los porches traseros. Más al norte, se encuentran en toda África al sur del Sahara y, a diferencia de las especies anteriores, su área de distribución se extiende por Asia, llegando hasta Filipinas. Es un ave oscura con vientre y cuello blancos; sus hombros muestran un brillo iridiscente a la luz del sol y su cuello parece esponjoso, de ahí su nombre.

La cigüeña de Abdim o de vientre blanco es la especie de cigüeña más pequeña del mundo y presenta la migración más regular de las cigüeñas que hemos analizado hasta ahora, moviéndose con los frentes de lluvia a través de África. Aparece en el sur de África solo durante los meses de verano austral, generalmente en grandes bandadas que buscan erupciones de langostas y termitas voladoras. Al acercarse los meses de invierno, más secos, se desplazan hacia el norte, hacia África oriental y occidental, donde se sienten especialmente atraídas por los incendios forestales. Es todo un espectáculo ver a cientos de cigüeñas de Abdim descender del cielo desde la nada para alimentarse de insectos y roedores quemados o que huyen. Esta cigüeña recibe su nombre en honor a Bey El-Arnaut Abdim, gobernador turco del siglo XIX de Wadi Halfa, en Sudán.

La cigüeña blanca es la especie más migratoria de todas. Se reproduce en chimeneas, tejados, edificios y árboles por toda Europa , partes de Asia e incluso el norte de África. En el invierno boreal, la mayor parte de la población europea y norteafricana migra hacia África, llegando hasta Sudáfrica, donde grandes cantidades frecuentan los campos donde cazan insectos y roedores. También se sienten atraídas por los incendios y pueden reunirse por miles. Una población aberrante ha decidido que es demasiado esfuerzo migrar tan lejos hacia el norte para reproducirse, y desde 1933 ha comenzado a reproducirse justo al norte de Ciudad del Cabo. El seguimiento por satélite ha demostrado que estos individuos migran hacia el norte a través del sur y el este de África durante los meses de invierno. Este comportamiento reproductivo sureño también lo adopta el abejaruco europeo, y sin duda el aislamiento genético de estos criadores locales acabará dando lugar a la evolución de nuevas especies de cigüeña y abejaruco con el tiempo, al igual que muchas otras especies han evolucionado de forma similar, como por ejemplo el busardo ratonero y el busardo ratonero, que evolucionó a partir del busardo ratonero estepario que dejó de migrar y se reprodujo en África. La elegante cigüeña blanca es la especie que, según las fábulas, es la que da a luz a los bebés humanos, una creencia que se remonta al antiguo folclore del norte de Europa.

Nuestra última cigüeña africana auténtica es la cigüeña negra, otra especie compartida con Europa y Asia. En África existen poblaciones africanas migratorias y residentes paleárticas; sin embargo, la población reproductora de esta especie en África es mucho mayor y está más extendida que las pocas docenas de cigüeñas blancas que se reproducen en el Cabo. Las cigüeñas negras prefieren construir nidos gigantescos de ramas en acantilados (aunque los nidos en árboles parecen ser la norma en Europa). Son más acuáticas que su pariente más cercano, la cigüeña blanca, y pasan la mayor parte del tiempo buscando alimento en las orillas de los ríos, principalmente en busca de ranas. En invierno, las aves reproductoras locales del interior suelen encontrarse en zonas costeras, donde buscan alimento en estuarios y lagos.

Y ahora, nuestra cigüeña honoraria, el Picozapato. Esta colosal ave ahora pertenece a su propia familia, Balaenicipitidae, y constituye un antiguo vínculo entre las cigüeñas y los pelícanos. Anteriormente conocida como Cigüeña Cabeza de Ballena, su nombre científico, Balaeniceps rex, se traduce como "Cabeza de Ballena Rey", en referencia a su gigantesca cabeza y pico con forma de ballena o zapato. Un enorme ave gris con un ojo amarillo de mirada fija, su amplio pico luce una feroz punta en forma de gancho que usa para atrapar a sus presas favoritas: peces pulmonados, bagres y serpientes de agua. El Picozapato pasa el tiempo absolutamente inmóvil al borde de los pantanos de papiro, lanzándose repentinamente de bruces al agua para atrapar un pez. En el calor del día, a menudo se eleva hacia el cielo, ¡algo poco esperable de esta ave! El centro de distribución del picozapato son los pantanos de Sudd, a lo largo del Nilo, en Sudán del Sur. Se encuentran ejemplares menores en el suroeste de Etiopía, Uganda, el oeste de Tanzania, Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo (RDC), con una población aislada en el sur, en los pantanos de Bengwuelu, al noreste de Zambia . Debería estar presente en los vastos pantanos de Okavango, en Botsuana, pero se han descartado todos los registros de esta región. Debido a las perturbaciones causadas por la pesca, la destrucción del hábitat y el robo de nidos para zoológicos y colecciones de aves, el picozapato se clasifica actualmente como vulnerable.