Comenzaremos con el más grande y feo de todos (que mide hasta 152 cm (60 pulgadas) de altura, pesa 9 kg (20 libras) y tiene una envergadura de hasta 12 pies), la cigüeña marabú. Su nombre proviene del árabe y significa derviche con poderes sobrenaturales. Al igual que los ayudantes de Asia y los Jabiru de América, el marabú es nuestra cigüeña carroñera con la cabeza descubierta. Es predominantemente un ave de humedal y los humedales y lagos más grandes y productivos de África sustentarán una población de estas aves grandes y corpulentas que merodean por las aguas poco profundas en busca de peces, polluelos de aves acuáticas y cualquier otra cosa remotamente comestible. Si hay actividades pesqueras humanas, entonces mucho mejor: los marabúes se reunirán en gran número alrededor de los muelles de los pescadores y los mercados de pescado, de hecho, en cualquier lugar donde se limpie el pescado y se eliminen los restos, lo que permitirá a estas aves inteligentes obtener una comida gratis.

Los lagos del Valle del Rift de Etiopía, como el lago Ziway y el Awassa, son famosos por las bandas de marabúes que rondan los mercados de pescado y permiten que se acerquen con la esperanza de obtener una limosna apestosa. Los vertederos son otro lugar predilecto, y al igual que el apestoso vertedero de Guwahati, en Assam, India , el refugio más fiable para el marabú, una especie en peligro de extinción, también se pueden encontrar marabúes en muchos vertederos de África, moviéndose lentamente entre la podredumbre en busca de algo comestible. Por ello, a veces incluso anidan en los árboles que bordean las calles de algunos pueblos y aldeas africanos. No suelen trasladarse a las grandes ciudades; sin embargo, Kampala, la capital de Uganda, es un refugio inusual para los marabúes, que utilizan sus rascacielos como refugio. Se dice que solo se mudaron a la ciudad durante la época del asesino Idi Amin, quien disfrutaba arrojando a sus víctimas desde edificios altos, y los cadáveres eran abandonados para que los marabúes los desmembraran.

Los marabúes también han aprendido otro truco: seguir a los buitres y hurgar en los restos de leones y otros grandes depredadores. El enorme pico del marabú los convierte en el rey de los carroñeros e incluso las hienas desconfían de acercarse a las mandíbulas parecidas a dagas del marabú. Incluso se sabe que han matado a niños que han tenido la imprudencia de acercarse demasiado. Como ocurre con la mayoría de las cigüeñas, los marabúes no hablan, pero a menudo realizan un ruidoso ritual de cortejo en el que hacen sonar sus picos en las colonias de anidación. Los marabúes se encuentran en toda África tropical y subtropical, desde Zululandia en el norte de Sudáfrica hasta la árida región del Sahel que bordea el desierto del Sahara, evitando las zonas de selva tropical cerrada del centro y oeste de África.

En segundo lugar en tamaño, y en el otro extremo de la escala de atractivo, se encuentra la impresionante cigüeña pico silla. Sólo un poco más corto, pero de constitución más elegante que el marabú, el pico de silla también tiene una especie hermana en Asia, la cigüeña de cuello negro. Los picos de silla de montar están más estrictamente restringidos a ambientes de humedales, donde son expertos en capturar sus propios peces con sus enormes picos hacia arriba. También se alimentan de ranas y cangrejos. A veces tienen que proteger sus capturas de las piratas águilas pescadoras africanas, que se lanzan en picado tan pronto como ven que un pico ha capturado con éxito un pez. Muestran un sutil dimorfismo sexual: el macho tiene ojos oscuros, barbas amarillas colgantes y más negro en las alas, mientras que la hembra tiene ojos amarillos brillantes, sin barbas y alas increíblemente blancas que son absolutamente llamativas en vuelo. Su nombre proviene de la “silla de montar” amarilla sobre la piel roja desnuda en la base de su pico. La cigüeña pico silla tiene una distribución en toda África similar a la del marabú.

La cigüeña de pico amarillo tiene una especie hermana estrechamente relacionada en Asia, la cigüeña pintada. También está emparentada con la cigüeña americana y la cigüeña lechosa asiática. Esta es otra especie de humedal que anida en colonias, a veces enormes, en la copa de los árboles que bordean ríos y lagos. A menudo se las encuentra durmiendo en pequeños grupos a lo largo de las orillas de lagos y bancos de arena ribereños. Su método de alimentación preferido es permanecer en agua hasta las rodillas junto al borde de los juncos, con su pico amarillo brillante parcialmente sumergido y ligeramente abierto. Luego se mueven lentamente por el agua, pateando el suelo, en busca de ranas, peces pequeños y otras criaturas acuáticas que atrapan rápidamente. Durante la temporada de reproducción, su plumaje blanco se vuelve de un delicado color rosa, una vista realmente encantadora. La cigüeña de pico amarillo también está presente en toda África, excepto en el extremo sur y el extremo norte, y participa en movimientos intraafricanos estacionales. Su área de distribución también se extiende hasta la cercana Madagascar .

La African Openbill es una cigüeña completamente oscura llamada así por una curiosa brecha en su pico cerrado, formada por mandíbulas superior e inferior de formas extrañas que han evolucionado para separarse en el centro. Este espacio se utiliza para maniobrar el alimento favorito de esta especie, los grandes caracoles acuáticos, hasta una posición en la que se puedan quitar las cáscaras de sus caparazones. Más al este, Asian Openbill muestra la misma característica especial, pero es principalmente un ave de plumaje blanco. La African Openbill es una de las cigüeñas más pequeñas de África y de constitución bastante delgada. Anidan en grandes colonias, a menudo mezcladas con muchas otras especies de aves acuáticas. El Openbill africano también tiene una distribución similar en toda África (excepto la mayor parte del sur y el norte de África) que las cuatro especies anteriores y participa en movimientos de larga distancia (generalmente provocados por las lluvias) a través del continente y hasta Madagascar. En 2010, se produjo un fenómeno notable y no registrado anteriormente cuando miles y miles de Openbills africanos aparecieron de la nada y se extendieron por toda Sudáfrica, incluso hasta el extremo sur del continente y las remotas regiones semidesérticas de Karoo, donde nunca antes se habían registrado. Muchos permanecieron hasta que murieron semanas, meses y, a veces, incluso unos años después, y las razones de esta irrupción y el origen de las aves siguen siendo un misterio.

La cigüeña de cuello lanudo también tiene una interesante historia de expansión de su área de distribución en Sudáfrica. Cuando comencé a observar aves hace 25 años y pregunté cuál era el ave más rara de mi provincia, la respuesta que recibí fue la cigüeña de cuello lanudo, con sólo 3 o 4 parejas reproductoras en las reservas de caza mayor de Zululandia. Durante los años transcurridos, se ha extendido hasta el extremo sur de la provincia, así como hacia el interior, con cientos de parejas reproductoras ahora en la provincia de KwaZulu-Natal. Y al mismo tiempo, las cigüeñas de cuello lanudo han modificado su comportamiento para sobrevivir incluso en los jardines urbanos, donde buscan comida para perros en los porches traseros. Más al norte, se encuentran en toda África al sur del Sahara y, a diferencia de las especies anteriores, su área de distribución se extiende a través de Asia, hasta el este de Filipinas. Un pájaro oscuro con vientre y cuello blancos, sus hombros muestran un brillo iridiscente a la luz del sol y su cuello parece esponjoso, de ahí su nombre.

La cigüeña de Abdim o de vientre blanco es la especie de cigüeña más pequeña del mundo y muestra la migración más regular de las cigüeñas que hemos analizado hasta ahora, desplazándose con las frentes de lluvia a través de África. Aparece en el sur de África sólo durante los meses del verano austral, generalmente en grandes bandadas que buscan langostas y erupciones de termitas voladoras. Una vez que se acercan los meses más secos de invierno, se desplazan hacia el norte, hacia África oriental y occidental, donde se sienten especialmente atraídos por los incendios forestales. Es todo un espectáculo ver cómo cientos de cigüeñas de Abdim caen del cielo desde el aire aparentemente enrarecido, para atiborrarse de insectos y roedores quemados o que huyen. Esta cigüeña lleva el nombre de Bey El-Arnaut Abdim, un gobernador turco del siglo XIX de Wadi Halfa en Sudán.

La cigüeña blanca es la especie más migratoria de todas. Se reproduce en chimeneas, tejados, edificios y árboles por toda Europa , partes de Asia e incluso el norte de África. En el invierno boreal, la mayor parte de la población europea y norteafricana migra hacia África, llegando hasta Sudáfrica, donde un gran número frecuenta los campos donde cazan insectos y roedores. También se sienten atraídas por los incendios y pueden reunirse por miles. Una población aberrante ha decidido que es demasiado esfuerzo migrar tan lejos hacia el norte para reproducirse, y desde 1933 ha comenzado a reproducirse justo al norte de Ciudad del Cabo. El seguimiento por satélite ha demostrado que estos individuos migran hacia el norte a través del sur y el este de África durante los meses de invierno. Este comportamiento reproductivo sureño también lo presenta el abejaruco europeo, y sin duda el aislamiento genético de estos criadores locales acabará dando lugar a la evolución de nuevas especies de cigüeña y abejaruco con el tiempo, al igual que muchas otras especies han evolucionado de forma similar, como por ejemplo el busardo ratonero y el busardo montañés, que evolucionó a partir del busardo ratonero estepario que dejó de migrar y se reprodujo en África. La elegante cigüeña blanca es la especie que, según las leyendas, es la que da a luz a los bebés humanos, una creencia que se remonta al antiguo folclore del norte de Europa.

Nuestra última verdadera cigüeña africana es la cigüeña negra, otra especie compartida con Europa y Asia. En África tenemos poblaciones africanas tanto migratorias como residentes del Paleártico; sin embargo, la población reproductora de esta especie en África es mucho mayor y está más extendida que las pocas docenas de cigüeñas blancas que se reproducen en El Cabo. Las cigüeñas negras prefieren construir enormes nidos con palos en los acantilados (aunque los nidos en los árboles parecen ser la norma en Europa). Son más acuáticos que la cigüeña blanca, estrechamente relacionada, y pasan la mayor parte de su tiempo buscando alimento en las orillas de los ríos, principalmente en busca de ranas. En invierno, las aves reproductoras locales del interior a menudo se encuentran en lugares costeros donde se alimentan a lo largo de estuarios y lagos.

Y ahora, nuestra cigüeña honoraria, el Picozapato. Esta colosal ave ahora pertenece a su propia familia, Balaenicipitidae, y constituye un antiguo vínculo entre las cigüeñas y los pelícanos. Anteriormente conocida como Cigüeña Cabeza de Ballena, su nombre científico, Balaeniceps rex, se traduce como "Cabeza de Ballena Rey", en referencia a su gigantesca cabeza y pico con forma de ballena o zapato. Un enorme ave gris con un ojo amarillo de mirada fija, su amplio pico luce una feroz punta en forma de gancho que usa para atrapar sus presas favoritas: peces pulmonados, bagres y serpientes de agua. El Picozapato pasa el tiempo absolutamente inmóvil al borde de los pantanos de papiro, lanzándose repentinamente de bruces al agua para atrapar un pez. En el calor del día, a menudo se eleva hacia el cielo, ¡algo inesperado de esta ave! El centro de distribución del picozapato son los pantanos de Sudd, a lo largo del Nilo, en Sudán del Sur. Se encuentran ejemplares más pequeños en el suroeste de Etiopía, Uganda, el oeste de Tanzania, Ruanda, Burundi y la República Democrática del Congo (RDC), con una población aislada en el sur, en los pantanos de Bengwuelu, al noreste de Zambia . Debería estar presente en los vastos pantanos de Okavango, en Botsuana, pero se han descartado todos los registros de esta región. Debido a las perturbaciones causadas por la pesca, la destrucción del hábitat y el robo de nidos para zoológicos y colecciones de aves, el picozapato se clasifica actualmente como vulnerable.