Comenzaremos con el más grande y feo de todos (que mide hasta 152 cm (60 pulgadas) de altura, pesa 9 kg (20 libras) y tiene una envergadura de hasta 12 pies), la cigüeña marabú. Su nombre proviene del árabe y significa derviche con poderes sobrenaturales. Al igual que los ayudantes de Asia y los Jabiru de América, el marabú es nuestra cigüeña carroñera con la cabeza descubierta. Es predominantemente un ave de humedal y los humedales y lagos más grandes y productivos de África sustentarán una población de estas aves grandes y corpulentas que merodean por las aguas poco profundas en busca de peces, polluelos de aves acuáticas y cualquier otra cosa remotamente comestible. Si hay actividades pesqueras humanas, entonces mucho mejor: los marabúes se reunirán en gran número alrededor de los muelles de los pescadores y los mercados de pescado, de hecho, en cualquier lugar donde se limpie el pescado y se eliminen los restos, lo que permitirá a estas aves inteligentes obtener una comida gratis.

Los lagos del valle del Rift en Etiopía, como el lago Ziway y el Awassa, son famosos por las bandas de marabúes que merodean por los mercados de pescado y permiten acercarse con la esperanza de recibir una limosna maloliente. Los vertederos de basura son otro de los favoritos, y al igual que la vigilancia más confiable para el Gran Ayudante en peligro de extinción es el hediondo vertedero de basura de Guwahati en Assam, India, también se pueden encontrar marabúes en muchos vertederos de basura en África, abriéndose camino lentamente a través de los podridos desorden buscando algo comestible. Como resultado, a veces incluso anidan en los árboles que bordean las calles de algunas ciudades y pueblos africanos. No suelen trasladarse a las grandes ciudades; sin embargo, la capital de Uganda, Kampala, es un refugio inusual para los marabúes, que utilizan sus rascacielos como refugio. La historia cuenta que sólo se mudaron a la ciudad durante la época del asesino Idi Amin, quien disfrutaba arrojando a sus víctimas desde edificios altos, y los cadáveres eran dejados para que los Marabous los desmembraran.

Los marabúes también han aprendido otro truco: seguir a los buitres y hurgar en los restos de leones y otros grandes depredadores. El enorme pico del marabú los convierte en el rey de los carroñeros e incluso las hienas desconfían de acercarse a las mandíbulas parecidas a dagas del marabú. Incluso se sabe que han matado a niños que han tenido la imprudencia de acercarse demasiado. Como ocurre con la mayoría de las cigüeñas, los marabúes no hablan, pero a menudo realizan un ruidoso ritual de cortejo en el que hacen sonar sus picos en las colonias de anidación. Los marabúes se encuentran en toda África tropical y subtropical, desde Zululandia en el norte de Sudáfrica hasta la árida región del Sahel que bordea el desierto del Sahara, evitando las zonas de selva tropical cerrada del centro y oeste de África.

En segundo lugar en tamaño, y en el otro extremo de la escala de atractivo, se encuentra la impresionante cigüeña pico silla. Sólo un poco más corto, pero de constitución más elegante que el marabú, el pico de silla también tiene una especie hermana en Asia, la cigüeña de cuello negro. Los picos de silla de montar están más estrictamente restringidos a ambientes de humedales, donde son expertos en capturar sus propios peces con sus enormes picos hacia arriba. También se alimentan de ranas y cangrejos. A veces tienen que proteger sus capturas de las piratas águilas pescadoras africanas, que se lanzan en picado tan pronto como ven que un pico ha capturado con éxito un pez. Muestran un sutil dimorfismo sexual: el macho tiene ojos oscuros, barbas amarillas colgantes y más negro en las alas, mientras que la hembra tiene ojos amarillos brillantes, sin barbas y alas increíblemente blancas que son absolutamente llamativas en vuelo. Su nombre proviene de la “silla de montar” amarilla sobre la piel roja desnuda en la base de su pico. La cigüeña pico silla tiene una distribución en toda África similar a la del marabú.

La cigüeña de pico amarillo tiene una especie hermana estrechamente relacionada en Asia conocida como cigüeña pintada. También está relacionado con la cigüeña torcaz de América y la cigüeña lechosa de Asia. Esta es otra especie de humedal que anida en colonias, a veces enormes, encima de los árboles que bordean ríos y lagos. A menudo se los encuentra descansando en pequeños grupos a lo largo de los bordes de lagos y bancos de arena ribereños. Su método de alimentación preferido es permanecer en agua hasta las rodillas a lo largo del borde de los juncos, con el pico amarillo brillante parcialmente sumergido y ligeramente abierto. Luego se mueven lentamente por el agua, pataleando, en busca de ranas, peces pequeños y otras formas de vida acuática que rápidamente atrapan. Durante la temporada de reproducción, su plumaje blanco adquiere un delicado color rosado, una vista realmente encantadora. La cigüeña de pico amarillo también se encuentra en toda África, excepto en el extremo sur y el extremo norte, y participa en movimientos intraafricanos estacionales. Su área de distribución también se extiende hasta la cercana Madagascar.

La African Openbill es una cigüeña completamente oscura llamada así por una curiosa brecha en su pico cerrado, formada por mandíbulas superior e inferior de formas extrañas que han evolucionado para separarse en el centro. Este espacio se utiliza para maniobrar el alimento favorito de esta especie, los grandes caracoles acuáticos, hasta una posición en la que se puedan quitar las cáscaras de sus caparazones. Más al este, Asian Openbill muestra la misma característica especial, pero es principalmente un ave de plumaje blanco. La African Openbill es una de las cigüeñas más pequeñas de África y de constitución bastante delgada. Anidan en grandes colonias, a menudo mezcladas con muchas otras especies de aves acuáticas. El Openbill africano también tiene una distribución similar en toda África (excepto la mayor parte del sur y el norte de África) que las cuatro especies anteriores y participa en movimientos de larga distancia (generalmente provocados por las lluvias) a través del continente y hasta Madagascar. En 2010, se produjo un fenómeno notable y no registrado anteriormente cuando miles y miles de Openbills africanos aparecieron de la nada y se extendieron por toda Sudáfrica, incluso hasta el extremo sur del continente y las remotas regiones semidesérticas de Karoo, donde nunca antes se habían registrado. Muchos permanecieron hasta que murieron semanas, meses y, a veces, incluso unos años después, y las razones de esta irrupción y el origen de las aves siguen siendo un misterio.

La cigüeña de cuello lanudo también tiene una interesante historia de expansión de su área de distribución en Sudáfrica. Cuando comencé a observar aves hace 25 años y pregunté cuál era el ave más rara de mi provincia, la respuesta que recibí fue la cigüeña de cuello lanudo, con sólo 3 o 4 parejas reproductoras en las reservas de caza mayor de Zululandia. Durante los años transcurridos, se ha extendido hasta el extremo sur de la provincia, así como hacia el interior, con cientos de parejas reproductoras ahora en la provincia de KwaZulu-Natal. Y al mismo tiempo, las cigüeñas de cuello lanudo han modificado su comportamiento para sobrevivir incluso en los jardines urbanos, donde buscan comida para perros en los porches traseros. Más al norte, se encuentran en toda África al sur del Sahara y, a diferencia de las especies anteriores, su área de distribución se extiende a través de Asia, hasta el este de Filipinas. Un pájaro oscuro con vientre y cuello blancos, sus hombros muestran un brillo iridiscente a la luz del sol y su cuello parece esponjoso, de ahí su nombre.

La cigüeña de Abdim o de vientre blanco es la especie de cigüeña más pequeña del mundo y muestra la migración más regular de las cigüeñas que hemos analizado hasta ahora, desplazándose con las frentes de lluvia a través de África. Aparece en el sur de África sólo durante los meses del verano austral, generalmente en grandes bandadas que buscan langostas y erupciones de termitas voladoras. Una vez que se acercan los meses más secos de invierno, se desplazan hacia el norte, hacia África oriental y occidental, donde se sienten especialmente atraídos por los incendios forestales. Es todo un espectáculo ver cómo cientos de cigüeñas de Abdim caen del cielo desde el aire aparentemente enrarecido, para atiborrarse de insectos y roedores quemados o que huyen. Esta cigüeña lleva el nombre de Bey El-Arnaut Abdim, un gobernador turco del siglo XIX de Wadi Halfa en Sudán.

La cigüeña blanca es la más estrictamente migrante de todas nuestras cigüeñas. Se reproduce en chimeneas, tejados, edificios y árboles de toda Europa, partes de Asia e incluso el norte de África. En el invierno del norte, la mayor parte de la población europea y norteafricana migra hacia África, hasta Sudáfrica, donde un gran número frecuenta los campos donde cazan insectos y roedores. También se sienten atraídos por los incendios y pueden reunirse por miles. Una pequeña población aberrante ha decidido que es demasiado esfuerzo migrar hasta el norte para reproducirse, y desde 1933 ha comenzado a reproducirse justo al norte de Ciudad del Cabo. El seguimiento por satélite ha demostrado que estos individuos migran hacia el norte, pasando por el sur y el este de África durante los meses de invierno. Este comportamiento reproductivo del sur también lo adoptan los abejarucos europeos y, sin duda, el aislamiento genético de estos criadores locales eventualmente conducirá a la evolución de nuevas especies de cigüeñas y abejarucos con el tiempo, al igual que muchas otras especies han evolucionado de manera similar. Así, por ejemplo, el ratonero de bosque y de montaña, que evolucionó a partir del ratonero estepario que dejó de migrar y se reprodujo en África. La elegante cigüeña blanca es la especie que la fábula ha decidido que es la libertadora de los bebés humanos, una creencia que se remonta al antiguo folclore del norte de Europa.

Nuestra última verdadera cigüeña africana es la cigüeña negra, otra especie compartida con Europa y Asia. En África tenemos poblaciones africanas tanto migratorias como residentes del Paleártico; sin embargo, la población reproductora de esta especie en África es mucho mayor y está más extendida que las pocas docenas de cigüeñas blancas que se reproducen en El Cabo. Las cigüeñas negras prefieren construir enormes nidos con palos en los acantilados (aunque los nidos en los árboles parecen ser la norma en Europa). Son más acuáticos que la cigüeña blanca, estrechamente relacionada, y pasan la mayor parte de su tiempo buscando alimento en las orillas de los ríos, principalmente en busca de ranas. En invierno, las aves reproductoras locales del interior a menudo se encuentran en lugares costeros donde se alimentan a lo largo de estuarios y lagos.

Y ahora a nuestra cigüeña honoraria, Shoebill. Esta colosal ave ahora pertenece a su propia familia Balaenicipitidae y forma un antiguo vínculo entre cigüeñas y pelícanos. Anteriormente conocida como cigüeña con cabeza de ballena, su nombre científico de Balaeniceps rex se traduce como “Rey Cabeza de Ballena”, en referencia a su cabeza y pico gigante en forma de ballena o zapato. Un enorme pájaro gris con un ojo amarillo que mira fijamente, su pico ancho luce una punta en forma de gancho que se utiliza para capturar sus presas favoritas: peces pulmonados, bagres y serpientes de agua. El picozapato pasa su tiempo absolutamente inmóvil al borde de pantanos de papiros y de repente cae de bruces al agua para atrapar un pez. En el calor del día, a menudo se elevan hacia el cielo, ¡algo que no se esperaría de esta ave! El centro de distribución del Shoebill son los pantanos Sudd a lo largo del Nilo en Sudán del Sur, con números más pequeños en el suroeste de Etiopía, Uganda, el oeste de Tanzania, Ruanda, Burundi, Congo (RDC) con una población aislada del sur en los pantanos de Bengwuelu del noreste. Zambia. Lo razonable sería que ocurriera en los vastos pantanos del Okavango en Botswana, pero se han descartado todos los registros de esta región. Debido a las perturbaciones de los pescadores, la destrucción de su hábitat y el robo de nidos para zoológicos y colecciones de aves, el Shoebill ahora está clasificado como vulnerable.