( Este artículo apareció por primera vez en 10,000 Birds ) Etiopía , un país sin salida al mar situado en el Cuerno de África, se ha establecido firmemente como uno de los principales destinos de observación de aves de África. Su gran diversidad de hábitats alberga un increíble recuento de aves de más de 900 especies, incluida la segunda lista más alta de endémicas y casi endémicas de África (después de Sudáfrica). Estas 15 endémicas y casi 40 casi endémicas (muchas de las cuales fueron endémicas hasta que Eritrea se independizó de Etiopía en 1991) son, en su mayor parte, bastante fáciles de observar en el circuito estándar de observación de aves etíope. Sin embargo, muy pocos observadores de aves se aventuran a áreas fuera de esta ruta bien transitada, así que con esto en mente, decidí explorar un rincón fascinante pero ornitológicamente poco conocido de Etiopía en enero de 2012, para ver qué sorpresas me esperaban.

El Valle Inferior del Omo se encuentra en el famoso y geológicamente en rápida expansión Gran Valle del Rift de África (que eventualmente dividirá el continente en dos masas continentales). Aquí, en la extrañamente llamada "Región de las Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur", al suroeste de Etiopía, fronteriza con Kenia y Sudán, el gran río Omo domina este seco valle de sabana, dando lugar a algunos de los bosques ribereños de zonas áridas mejor desarrollados y conservados de África. El río Omo nace en las tierras altas de Shewan, al norte (gran parte de Etiopía se compone de altas montañas y fértiles mesetas, a pesar de la impresión que algunos medios de comunicación internacionales dan de que Etiopía es predominantemente desértica). Fluye 750 kilómetros, principalmente hacia el sur, antes de desembocar en el lago Turkana (anteriormente lago Rudolf) cerca de la frontera con Kenia. El lago Turkana, el lago desértico permanente más grande del mundo y también el lago alcalino más grande del planeta, no tiene salida de agua, por lo que, en la práctica, es un callejón sin salida para el río Omo.

La importancia del Valle Bajo del Omo ha sido reconocida por la UNESCO, que lo ha declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad. Además, alberga dos enormes parques nacionales y varias Áreas Importantes para la Conservación de las Aves. Este vasto y pintoresco valle es ahora famoso por su asombrosa diversidad cultural. Aquí conviven más de una docena de grupos étnicos distintivos, muchos de los cuales viven vidas poco afectadas por el mundo moderno. Esto se debe en gran medida a la lejanía y a la casi inaccesibilidad previa de la zona, lo que constituye una barrera natural para la modernización y la destribalización del Valle del Omo.

La reciente publicidad sobre estas notables tribus ha impulsado a los turistas a descubrir esta tierra salvaje y sus atractivos por sí mismos. Posteriormente, se han abierto varios albergues y se está construyendo una carretera asfaltada para facilitar el acceso al valle. El Valle Bajo del Omo también es famoso por sus importantes descubrimientos antropológicos, incluyendo restos de homínidos de varias especies distintivas, que se remontan a cuatro millones de años, así como los esqueletos más antiguos conocidos de nuestra especie (de casi 200.000 años de antigüedad). El Valle del Omo ha sido, sin duda, una encrucijada cultural de gran importancia durante milenios, y sigue siéndolo.

Casi 6.300 kilómetros cuadrados de las zonas más agrestes del Valle del Omo están protegidos en el Parque Nacional del Omo, casi contiguo a la orilla oeste del río (el parque más grande de Etiopía), y el Parque Nacional de Mago, en la orilla este. Estas vastas y escarpadas tierras de sabana, colinas, desfiladeros y ríos aún protegen algunas de las mayores manadas existentes de Etiopía de animales típicos de la sabana africana, como el elefante africano, el búfalo africano, la jirafa, el león, el leopardo, el licaón africano y numerosas especies de animales de pastoreo.

Mi aventura en el Valle del Omo comenzó con un vuelo desde la bulliciosa capital de Etiopía, Adís Abeba, a Arba Minch, la ciudad más grande del sur de Etiopía. Se encuentra junto al Parque Nacional de Nechisar, donde se recolectó la única ala del misterioso chotacabras de Nechisar en 1990. Esperábamos hacer un recorrido nocturno por el parque para buscar este enigma, pero lamentablemente la mayor parte del parque ha estado cerrado debido a las carreteras intransitables y a las tribus nómadas supuestamente hostiles que lo han invadido y actualmente se encuentran en conflicto con las autoridades. Pudimos disfrutar de un paseo en barco por el lago Chamo, cuyas orillas rebosan de aves, incluyendo especies típicas africanas como el águila pescadora africana, la garza goliat (la más grande del mundo), la cigüeña de pico amarillo y el incomparable hamerkop, una especie de su propia familia. Una visita al conocido como "mercado de cocodrilos" nos permitió observar una colección de docenas de cocodrilos del Nilo, incluyendo algunos de los ejemplares más grandes que he visto en el continente. Grupos de hipopótamos nos resoplaban; sin embargo, los aficionados a la observación de aves quedaron aún más fascinados al encontrar al tejedor enmascarado del norte, muy localizado.

Dirigiéndonos hacia el sur por una carretera en buen estado, avanzamos lentamente entre los rebaños de ganado, burros y cabras que abarrotaban la carretera, hasta que finalmente llegamos a la tierra de los konso. Esta zona, también Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es famosa por sus pintorescos pueblos con muros de piedra y sus campos en terrazas. Pasamos unas horas fascinantes en una visita guiada a uno de estos pueblos. La vida en comunidad y la cooperación, junto con la conservación de los valores tradicionales, han proporcionado al pueblo konso una existencia relativamente próspera en un paisaje árido. Dirigiéndonos hacia el oeste, en dirección a la frontera con Sudán del Sur, continuamos hasta la ciudad de Key Afar, famosa por su bullicioso mercado, frecuentado por cuatro tribus locales. No nos quedó ninguna duda de que finalmente habíamos llegado al legendario Valle del Bajo Omo mientras paseábamos por el mercado, admirando los impresionantes vestidos tradicionales, adornos, peinados y escarificaciones de este orgulloso pueblo. Luego giramos de nuevo hacia el sur, adentrándonos en el valle del Omo, hasta el pueblo de Turmi, donde encontramos un respiro en el acogedor y confortable Buska Lodge. Una bebida fría y una comida a base de pan ácimo etíope tradicional, llamado «injera», pusieron el broche de oro a un fascinante día de viaje sin igual en el mundo

El área de Turmi es el hogar de la tribu Hamar, que con casi 50.000 miembros es uno de los grupos étnicos más grandes que viven en el Valle Bajo del Omo (con una población aproximada de 200.000 personas tribales). Temprano en la mañana es, por supuesto, el mejor momento para observar aves y un paseo antes del desayuno alrededor de nuestro albergue nos permitió avistar al encantador Loro Ventrinaranja, que rastreamos hasta un nido justo al lado del restaurante. Las crípticas Palomas Verdes de Bruce y las más estridentes Carracas Abisinias y Pechilila añadieron toques de color. Los estorninos abundaban tanto en número, sonido y variedad; con brillantes Urracas Orejudas Azules Mayores y Menores del Norte, Soberbias, Urracas de Rüppell y Urracas de Shelley, así como sus parientes cercanos, los Picabueyes Piquirrojos, ¡que disfrutaban de paseos en los burros de los Hamar! Los pequeños comedores de semillas se sumaron a estas típicas aves africanas; Brillantes Granaderos Púrpuras, Cordon-bleus de mejillas rojas y Pitilias de alas verdes se mezclaban con pinzones de fuego y picos de cera, formando bandadas de una colorida confusión. Pasamos un rato agradable con una amigable familia Hamar en su finca de chozas de paja que rodeaba su corral. Al llegar, un grupo de Barbets de D'Arnaud, con su aspecto mecánico, realizaba su cómico meneo de cola en los postes verticales del corral. Las mujeres Hamar son fácilmente reconocibles por sus trenzas de color rojo ladrillo, sus hermosas joyas de cuentas y sus ropas de piel de animal diseñadas para imitar a las gacelas. Los Hamar son famosos por su ritual del salto de toros, en el que los jóvenes deben saltar y correr sobre una hilera de toros antes de alcanzar la edad adulta y casarse. Al mismo tiempo, las parientes femeninas del iniciado se dejan azotar severamente con árboles jóvenes, lo que les deja cicatrices permanentes en la espalda y, en el proceso, consolida la alianza para toda la vida entre las partes.

El día siguiente incluyó un largo viaje hacia el oeste hasta el propio río Omo, atravesando un paisaje cada vez más agreste por serpenteantes caminos de tierra. La caza abundaba aquí hasta la caída del gobierno marxista del Derg en 1991, cuando millones de dólares en armas suministradas por Rusia fueron saqueadas de depósitos militares y circuladas entre las tribus. Ahora, la mayoría de los hombres llevan AK47, y fuera de las áreas protegidas, la mayoría de las presas, salvo los tenaces y pequeños Dikdiks de Günther y los tímidos Gerenuks, han desaparecido; e incluso en los parques nacionales, los leones, las hienas y la caza mayor han visto diezmada su población. Sin embargo, la abundancia de aves rapaces indica que esta tierra aún conserva su integridad natural: cientos de buitres sobrevolaban en círculos, elegantes bateleurs balanceaban sus alas mientras volaban a baja altura sobre las sabanas, grandes águilas, incluyendo águilas esteparias migratorias y águilas marciales residentes, inspeccionaban el paisaje, azores cantores orientales eran avistamientos regulares y diminutos halcones pigmeos posados ​​en tocones, esperando que los lagartos se alejaran. Finalmente llegamos a una curva alta en el río Omo donde se alzaba una aldea Karo. Los Karo son una tribu numéricamente pequeña que subsiste en lo que se conoce como "cultivo de retirada de inundaciones", cultivando los suelos fértiles depositados por las inundaciones anuales del río Omo. Son famosos por sus pinturas corporales y faciales y sus escarificaciones, y tuvimos el privilegio de pasar un tiempo entre este pueblo regio.

Más al sur, en el tramo final del río Omo y su gran delta, a su paso por el lago Turkana, habita la tribu Dassanech o "Pueblo del Delta". Esta tribu también habita en las regiones vecinas de Sudán del Sur y Kenia, donde ha sido perseguida, lo que, sumado a la sequía que a menudo se vive en estas tierras áridas, ha convertido a esta tribu en la más pobre de las que visitamos. Sus frágiles viviendas, sus escasas pertenencias y su escaso ganado lo atestiguan, y aun así, parecen contentos con su suerte. Son tradicionalmente pastores, pero, por necesidad, han aceptado la agricultura, la pesca y la caza de cocodrilos como medios de supervivencia. Se adornan el cuerpo con escarificaciones decorativas, un doloroso proceso que consiste en cortar la piel y frotar las heridas con carbón. Habíamos decidido salir antes del amanecer para evitar el intenso calor del mediodía y esta sabia decisión nos proporcionó excelentes avistamientos nocturnos, incluyendo al Corredor Tribande, la Ganga Cara Negra y la Ganga de Lichtenstein, el Chotacabras de Donaldson-Smith, el Gálago Senegalés (pequeños primates nocturnos), una familia de Zorros Orejudos, el Chacal Lomonegro, la Jineta Común y varios otros pequeños mamíferos. A medida que el cielo se tornaba rosado con el amanecer, nos detuvimos para ver algunas excelentes aves que se sumaban a nuestra creciente lista. Estas incluían concurridas bandadas de la extraña pintada buitre, el ave voladora más pesada del mundo, la Avutarda Kori y su pequeño pariente, la Avutarda Crestada Canela, la Avefría Cabecinegra, el Gallardo Gorgiamarillo, la Alondra Pechirrosada, la Reinita Frentirroja y las Viudas Azul Acero y Pajiza, una excursión realmente fructífera.

La última etapa de nuestra exploración del Valle del Omo nos llevó al noreste, a Jinka, encaramado en una escarpadura sobre la inmensidad del Parque Nacional Mago. A la mañana siguiente, partimos temprano a través del parque hacia las tierras de los Mursi, más allá del río Mago. Justo después del amanecer, nos topamos con nuestros primeros miembros de la tribu Mursi: dos pastores que llevaban su ganado al mercado de Jinka. Uno de ellos lucía un par de plumas de chotacabras de alas estándar en su diadema. La caza no era abundante, pero lo más destacado fue encontrar una hermosa leopardo hembra con su cachorro junto a la carretera, y junto al río Mago, un mono de Da Brazza dándose un atracón de higos. La población etíope de este primate poco conocido y de barba larga forma una población aislada, restringida a esta zona, por lo que fue un hallazgo muy satisfactorio. Aún más lo fue localizar una familia de charlatanes oscuros; estas aves, raramente encontradas, se encuentran principalmente en regiones inaccesibles de Sudán del Sur y el norte de Uganda, y esta fue mi única ave del viaje. Otras aves de calidad que vimos en el parque esa mañana fueron el ibis carunculado, el águila culebrera, los aguiluchos pálidos, los pájaros carpinteros nubios y los charlatanes pardos. El Parque Nacional Mago sin duda merecía más exploración, y me hubiera gustado tener tiempo para explorar los campamentos bien equipados a lo largo del río Mago. Sin embargo, nos esperaba un evento cultural muy esperado: el célebre pueblo Mursi. Esta tribu es famosa por las increíbles placas labiales que usan las mujeres. Alrededor de los 15 años, las niñas pueden optar por el extremadamente doloroso proceso de cortarse el labio inferior e insertarles una pequeña placa labial de arcilla o madera. A medida que la herida cicatriza, se reemplaza por placas labiales cada vez más grandes hasta que logran estirar el labio inferior sobre la nuca y pueden usar placas labiales de 12,5 cm o más de diámetro. Circulan varias teorías sobre el motivo detrás de esta extraña práctica, incluyendo que se inició para hacer a las mujeres menos atractivas para los cazadores de esclavos o que aumenta el precio de la novia, sin embargo, la razón real ahora parece perderse en las brumas del tiempo y esta práctica se perpetúa porque es su costumbre.

Nuestra aventura de observación de aves y tribal en el Valle Bajo del Omo había llegado a su fin y regresamos a un mundo más normal, honrados de haber presenciado una parte verdaderamente hermosa y poco conocida del mundo poblada por personas que viven vidas antiguas e intactas, tal como cada uno de nuestros primeros antepasados ​​​​debe haberlo hecho generaciones antes que nosotros.

El futuro de estas culturas tribales se enfrenta a una considerable incertidumbre. En 2006, el gobierno etíope inició la construcción de la gigantesca presa Gibe III río arriba del Omo. A pesar de las numerosas quejas y protestas internacionales, así como de que la controvertida Evaluación de Impacto Ambiental y Social (que aparentemente también carecía de independencia) se realizó dos años después del inicio de la construcción, el proyecto continúa y el resultado final será la mayor presa hidroeléctrica del continente. Posteriormente, se planean dos presas más río abajo del Omo. El resultado final será una reducción drástica del caudal que fluye hacia el valle bajo del Omo y el lago Turkana, lo que perturbará estos delicados ecosistemas y las inundaciones anuales. Los bosques ribereños se secarán y la seguridad alimentaria de aproximadamente 100.000 personas tribales, que dependen de las inundaciones anuales para su sustento, se verá gravemente amenazada. Otras 300.000 personas que dependen del lago Turkana también se verán afectadas negativamente. Se prevé que esto provoque conflictos intertribales y la destrucción de su forma de vida y cultura tradicionales. Lamentablemente, el Valle Bajo del Omo es otro destino que se suma a la creciente lista de destinos que deberían visitarse pronto, antes de que sean destruidos en aras del desarrollo.