( Este artículo apareció por primera vez en 10,000 Birds ) Etiopía, un país sin salida al mar situado en el Cuerno de África, se ha establecido firmemente como uno de los principales destinos de observación de aves de África. Su gran diversidad de hábitats alberga un increíble recuento de aves de más de 900 especies, incluida la segunda lista más alta de especies endémicas y casi endémicas de África (después de Sudáfrica). Estas 15 especies endémicas y casi 40 casi endémicas (muchas de las cuales eran endémicas hasta que Eritrea se independizó de Etiopía en 1991) se observan, en su mayor parte, con bastante facilidad en el circuito estándar de observación de aves de Etiopía. Sin embargo, muy pocos observadores de aves se aventuran a áreas fuera de este camino muy transitado, así que con esto en mente, decidí explorar un rincón fascinante pero ornitológicamente poco conocido de Etiopía en enero de 2012, para ver qué sorpresas me esperaban.

El Valle Inferior del Omo está situado dentro del famoso Gran Valle del Rift de África y, geológicamente hablando, de rápida expansión (que eventualmente dividirá el continente en dos masas de tierra). Aquí, en la extrañamente llamada “Región de Naciones, Nacionalidades y Pueblos del Sur” del suroeste de Etiopía, que limita con Kenia y Sudán, el gran río Omo domina este valle seco de sabana, lo que da como resultado algunas de las zonas fluviales áridas mejor desarrolladas y mejor conservadas de África. bosques. El río Omo nace desde las tierras altas de Shewan hacia el norte (gran parte de Etiopía está formada por montañas altas y mesetas fértiles, a pesar de la impresión creada por algunos medios de comunicación internacionales de que Etiopía es predominantemente desértica). Fluye 470 millas, principalmente hacia el sur, antes de ingresar al lago Turkana (anteriormente lago Rudolf), cerca de la frontera con Kenia. El lago Turkana, el lago desértico permanente más grande del mundo y también el lago alcalino más grande del planeta, no tiene salida de agua, por lo que, en efecto, es un callejón sin salida para el río Omo.

La importancia del Valle del Bajo Omo ha sido reconocida por la UNESCO, que lo ha declarado Patrimonio cultural de la Humanidad. También contiene dos enormes parques nacionales y varias áreas importantes para las aves. Este vasto y pintoresco valle es ahora famoso por su asombrosa diversidad cultural. Aquí existen más de una docena de grupos étnicos distintivos, muchos de los cuales viven vidas poco tocadas por el mundo moderno. Esto se debe en gran medida a la lejanía y casi inaccesibilidad previa del área, lo que forma una barrera natural para la modernización y la destribalización del Valle de Omo.

La publicidad reciente sobre estas notables tribus ha provocado que los turistas quieran experimentar esta tierra salvaje y sus atracciones por sí mismos. Posteriormente se abrieron varios albergues y se está construyendo una carretera asfaltada para permitir un acceso más fácil al valle. El valle del Bajo Omo también es famoso por sus importantes descubrimientos antropológicos, incluidos restos de homínidos de varias especies distintivas, que se remontan a cuatro millones de años, así como los esqueletos más antiguos conocidos de nuestra propia especie (de casi 200.000 años de antigüedad). El valle de Omo ha sido claramente un cruce cultural de gran importancia durante eones, y sigue siéndolo.

Casi 2.500 millas cuadradas de las secciones más salvajes del Valle de Omo están protegidas en el Parque Nacional Omo, casi contiguo, en la orilla occidental del río (el parque más grande de Etiopía) y el Parque Nacional Mago en la orilla este. Estas vastas y escarpadas tierras de sabana, colinas, gargantas y ríos aún protegen algunas de las manadas más grandes de animales de caza típicos de la sabana africana existentes en Etiopía, incluidos el elefante africano, el búfalo africano, la jirafa, el león, el leopardo, el perro salvaje africano y numerosas especies de herbívoros.

Mi aventura al valle de Omo comenzó con un vuelo desde la bulliciosa capital de Etiopía, Addis Abeba, a Arba Minch, la ciudad más grande del sur de Etiopía. Se encuentra junto al Parque Nacional Nechisar, donde se recogió el ala solitaria del misterioso Chotacabras de Nechisar en 1990. Esperábamos hacer un recorrido nocturno por el parque para buscar este enigma, pero lamentablemente la mayor parte del parque ha sido cerrado. debido a caminos intransitables y tribus nómadas supuestamente hostiles que han invadido el parque y actualmente se encuentran en un enfrentamiento con las autoridades. Pudimos dar un agradable paseo en barco por el lago Chamo, cuyas orillas están repletas de aves, entre ellas especies típicas de África como el águila pescadora africana, la garza goliat (la cigüeña de pico amarillo más grande del mundo) y el incomparable Hamerkop, una especie en su propia familia. Una visita a lo que se conoce como el “mercado de cocodrilos” nos permitió ver docenas de cocodrilos del Nilo, incluidos algunos de los especímenes más grandes que he encontrado en cualquier parte del continente. Las manadas de hipopótamos nos resoplaban; sin embargo, los entusiastas observadores de aves quedaron más cautivados al encontrar al tejedor enmascarado del norte, altamente localizado.

Hacia el sur por una carretera bien asfaltada, avanzamos lentamente entre los rebaños de vacas, burros y cabras que atestaban la carretera, hasta que finalmente llegamos a la tierra de los Konso. Esta zona también es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, famosa por sus pintorescos pueblos con murallas de piedra y campos en terrazas. Pasamos unas horas fascinantes en una visita guiada a uno de estos pueblos. La vida comunitaria y la cooperación, con la conservación de los valores tradicionales, han permitido al pueblo Konso una existencia relativamente próspera en un paisaje árido. Avanzando hacia el oeste, hacia la frontera con Sudán del Sur, seguimos hasta la ciudad de Key Afar, conocida por su bullicioso mercado frecuentado por cuatro tribus locales. No nos quedaron dudas de que finalmente habíamos llegado al legendario Valle Inferior del Omo mientras paseábamos por el mercado, admirando los impresionantes vestidos, adornos, peinados y escarificaciones tradicionales de estos orgullosos pueblos. Luego volvimos a girar hacia el sur, adentrándonos en el valle de Omo, hasta el pueblo de Turmi, donde encontramos un respiro en el acogedor y confortable Buska Lodge. Una bebida fría y una comida a base de pan tradicional etíope sin levadura, llamado 'injera', completaron un fascinante día de viaje sin igual en ningún otro lugar del mundo.

El área de Turmi es el hogar de la tribu Hamar que, con casi 50.000 miembros, es uno de los grupos étnicos más grandes que viven en el valle del Bajo Omo (con una población aproximada de 200.000 personas tribales). Temprano en la mañana es, por supuesto, el mejor momento para observar aves y un paseo antes del desayuno por nuestro albergue produjo avistamientos del encantador loro de vientre naranja, que rastreamos hasta un nido justo al lado del restaurante. Las crípticas palomas verdes de Bruce y las más estridentes carracas abisinias y de pecho lila añadieron toques de color. Los estorninos abundaban tanto en número como en sonido y variedad; con los resplandecientes Urracas de Orejas Azules Mayores y Menores del Norte, Superb, Rüppell y los menos comunes Urraca y Shelley, así como sus parientes cercanos, los Picabueyes de pico rojo, ¡que disfrutaban de paseos en los burros de Hamar! A estas aves típicas africanas se suman pequeños semilleros; ¡Los brillantes granaderos morados, los cordon-bleus de mejillas rojas y las pitilias de alas verdes se mezclaron con pinzones y picos de cera para formar bandadas de confusión colorida! Pasamos tiempo de calidad con una amigable familia Hamar en su granja de chozas de paja que rodean su corral de ganado. Cuando llegamos, un grupo de Barbets de D'Arnaud, que parecían mecanismos de relojería, realizaban su cómico movimiento de cola en los postes verticales del corral de ganado. Las mujeres Hamar son inmediatamente identificables por sus trenzas de pelo rojo ladrillo, hermosas joyas con cuentas y ropas de piel de animales diseñadas para imitar a las gacelas. Los Hamar son más famosos por su ritual de salto de toros, en el que los jóvenes tienen que saltar y cruzar una hilera de toros antes de poder convertirse en adultos y casarse. Al mismo tiempo, las parientes femeninas del iniciado se dejan azotar severamente con árboles jóvenes, formando cicatrices permanentes en sus espaldas y en el proceso consolidando lealtades de por vida entre las partes.

El día siguiente incluyó un largo viaje hacia el oeste hasta el propio río Omo, pasando por un país cada vez más salvaje por serpenteantes caminos de tierra. La caza solía abundar aquí hasta la caída del gobierno marxista del Derg en 1991, cuando millones de dólares en armas suministradas por Rusia fueron saqueadas de depósitos militares y circuladas entre la gente de las tribus. Ahora la mayoría de los hombres llevan AK47, y fuera de las áreas protegidas, la mayoría de las piezas de caza, además de los tenaces Dikdiks del pequeño Günther y los tímidos Gerenuks, han desaparecido; e incluso en los parques nacionales, los números de leones, hienas y animales de caza mayor han sido diezmados. Sin embargo, la abundancia de aves rapaces indica que esta tierra aún mantiene su integridad natural: centenares de buitres sobrevolaban sus cabezas, elegantes bateleurs agitaban sus alas mientras volaban a baja altura sobre las sabanas, grandes águilas, incluidas las estepas migratorias y los marciales residentes, contemplaban el paisaje. Los azores cantores eran avistamientos habituales y los diminutos halcones pigmeos posados ​​sobre tocones, esperando a que los lagartos se movieran. Finalmente llegamos a una curva elevada del río Omo donde se alzaba una aldea Karo. Los Karo son una tribu numéricamente pequeña que vive en lo que se conoce como “cultivo de retirada de inundaciones”, labrando los suelos fértiles depositados por las inundaciones anuales del río Omo. Son famosos por sus pinturas corporales y faciales y sus escarificaciones, y tuvimos el privilegio de pasar algún tiempo entre estas personas majestuosas.

Más al sur, en las tierras que bordean el tramo final del río Omo y su gran delta en su confluencia con el lago Turkana, vive la tribu Dassanech o “Gente del Delta”. Esta tribu también habita en regiones vecinas de Sudán del Sur y Kenia, donde han sido perseguidas, y esto, combinado con las condiciones de sequía que a menudo se experimentan en esta tierra árida, ha llevado a que esta tribu sea la más pobre de las que visitamos. Sus frágiles hogares, sus escasas pertenencias y su escaso ganado lo atestiguaban y, sin embargo, la gente parecía contenta con su suerte en la vida. Son tradicionalmente pastores, pero, por necesidad, han aceptado la agricultura, la pesca y la caza de cocodrilos como medios de supervivencia. Adornan sus cuerpos con escarificaciones decorativas, un doloroso proceso de cortar la piel y frotar las heridas con carbón. Habíamos decidido salir antes del amanecer para evitar el intenso calor del mediodía y esta acertada elección nos proporcionó excelentes avistamientos nocturnos, entre ellos el corcel de tres bandas, la ganga de cara negra y la ganga de Liechtenstein, el chotacabras de Donaldson-Smith, el galago de Senegal (diminutos primates nocturnos), un familia de zorros orejudo, chacales de lomo negro, gineta común y varios otros pequeños mamíferos. Cuando el cielo se volvió rosado con el amanecer, nos detuvimos para agregar excelentes adiciones a nuestra creciente lista de aves. Entre ellas se encontraban ocupadas bandadas de extrañas gallinas de Guinea, el ave voladora más pesada del mundo, la avutarda kori y su pequeño pariente, la avutarda de cresta beige, la avefría de cabeza negra, la ave espuria de garganta amarilla, la alondra de pecho rosado, la reinita de frente roja y tanto el azul acero como el Whydahs de cola de paja, una salida realmente fructífera.

El tramo final de nuestra exploración del valle de Omo nos llevó a trasladarnos hacia el noreste, a Jinka, encaramado en una escarpa sobre la inmensidad del Parque Nacional Mago. A la mañana siguiente, salimos temprano a través del parque, hacia las tierras de los Mursi más allá del río Mago. Poco después del amanecer, nos encontramos con nuestros primeros miembros de la tribu Mursi, dos pastores que conducían su ganado al mercado de Jinka. Uno de ellos lucía un par de plumas de Chotacabras de alas estándar en su diadema. La caza no abundaba, pero lo más destacado fue encontrar una hermosa hembra de leopardo con su cachorro al lado de la carretera y, a lo largo del río Mago, un mono de Da Brazza atiborrándose de higos. La población etíope de este primate poco conocido y de larga barba forma una población aislada restringida a esta zona, por lo que este fue un hallazgo muy satisfactorio. Más aún, fue localizar una familia de charlatanes oscuros, estas aves rara vez encontradas se encuentran principalmente en regiones inaccesibles de Sudán del Sur y el norte de Uganda, y esta fue mi única ave salvavidas del viaje. Otras aves de calidad vistas en el parque esa mañana incluyeron el endémico ibis barbado, el águila serpiente anillada, el aguilucho pálido migrante, el pájaro carpintero nubio y el charlatán pardo. El Parque Nacional Mago ciertamente merecía más exploración y desearía que tuviéramos tiempo para investigar los campamentos bien equipados a lo largo del río Mago. Sin embargo, nos esperaba un acontecimiento cultural muy esperado: el célebre pueblo Mursi. Esta tribu es famosa por las increíbles placas labiales que usan las mujeres. Alrededor de los 15 años, las niñas tienen la opción de someterse al proceso extremadamente doloroso de cortarles el labio inferior y insertarles una pequeña placa labial de arcilla o madera. A medida que la herida sana, se reemplaza con placas labiales cada vez más grandes hasta que pueden estirar el labio inferior sobre la parte posterior de la cabeza y pueden usar placas labiales de 5 pulgadas o más de diámetro. Circulan varias teorías sobre la razón detrás de esta extraña práctica, incluyendo que se comenzó a hacer a las mujeres menos atractivas para los asaltantes de esclavos o que aumenta el precio de la novia; sin embargo, la razón real ahora parece haberse perdido en la noche de los tiempos. y esta práctica se perpetúa porque es su costumbre.

Nuestra aventura tribal y de observación de aves en el Valle Inferior del Omo había llegado a su fin y regresamos a un mundo más normal, honrados de haber sido testigos de una parte del mundo verdaderamente hermosa y poco conocida, poblada por personas que viven vidas antiguas e intactas, al igual que cada uno de nuestros primeros antepasados ​​debe haberlo hecho generaciones antes que nosotros.

El futuro de estas culturas tribales enfrenta una considerable incertidumbre. En 2006, el gobierno etíope comenzó a construir la gigantesca presa Gibe III más arriba del río Omo. A pesar de las numerosas quejas y protestas internacionales presentadas, así como del hecho de que la controvertida Evaluación de Impacto Ambiental y Social (que aparentemente también carecía de independencia) se realizó dos años después de que comenzara la construcción, el proyecto continúa y el resultado final será la mayor hidroeléctrica. represa eléctrica en el continente. A partir de entonces se planean dos represas más aguas abajo del río Omo. El resultado final será una reducción masiva del volumen de agua que fluye hacia el valle del Bajo Omo y el lago Turkana, alterando estos delicados ecosistemas y provocando las inundaciones anuales. Los bosques ribereños se secarán y la seguridad alimentaria de unos 100.000 pueblos tribales, que dependen de las inundaciones anuales para su subsistencia, se verá gravemente amenazada. Otras 300.000 personas que dependen del lago Turkana también se verán afectadas negativamente. Se prevé que esto resultará en conflictos intertribales y la destrucción de su forma de vida y cultura tradicionales. Lamentablemente, el Valle Inferior del Omo es otra entrada a la lista cada vez mayor de destinos que deberían visitarse pronto, antes de que sean destruidos por el bien del desarrollo.