पार्क में बिखरे हुए कई प्राकृतिक और कृत्रिम जलकुंड, चरने वाले और शिकार करने वाले जीवों की अविश्वसनीय रूप से विविध और विशाल आबादी की प्यास बुझाते हैं। इस महीने की शुरुआत में, पीजे फ्रायर और मैं रॉकजम्पर बर्डिंग और वन्यजीव टूर का मार्गदर्शन कर रहे थे और पश्चिमी एटोशा में ओकाउकेउजो कैंप से कुछ ही दूरी पर स्थित नेब्रोवनी जलकुंड पर गए। वहाँ पहुँचने पर, एटोशा के प्रसिद्ध विशाल सफेद हाथियों में से एक अपनी प्यास बुझा रहा था।

ये विशालकाय जानवर शांत अवस्था में हैं और मैदान की हल्की धूल के कारण इनका रंग सफेद है। इनके छोटे, टूटे हुए दांत इस वातावरण की खासियत हैं, जो स्वस्थ हाथी दांत के विकास के लिए बहुत कम खनिज प्रदान करता है, साथ ही यहां की मिट्टी बहुत कठोर होती है जो खुदाई करने वाले किसी भी दांत को नुकसान पहुंचाती है।

अचानक हमारी दाहिनी ओर हमने एक शेरनी को पानी के गड्ढे की ओर आते देखा और उसके ठीक सौ गज पीछे, अपने यौवन काल में एक शानदार, घने बालों वाला शेर दिखाई दिया।

जैसे ही शेरनी पास आई, उसने कुछ धीमी आवाजें निकालीं और कुछ ही सेकंड में दाईं ओर से, तीन युवा नर शेर और एक युवा शेरनी अचानक प्रकट हो गए। सभी नर शेर किशोर थे, जिनके बाल अभी उगने ही लगे थे और लगभग निश्चित रूप से वे चारों वयस्क शेरों के इस जोड़े की संतान थे। इनमें से एक नर शेर की आधी पूंछ कटी हुई थी और ठूंठ अभी भी कच्चा और खून से लथपथ था।

ये छह शानदार बिल्लियाँ उस विशालकाय बूढ़े बैल को लगभग घेर चुकी थीं, जिसने उन पर नगण्य ध्यान दिया और अपनी प्यास बुझने के बाद, वह शान से चला गया, मानो वह सचमुच जानवरों का राजा हो!

दूर से हमें एक और सफेद हाथी आता हुआ दिखाई दिया और उसकी धीमी गति, जो देखने में धीमी लग रही थी, लेकिन वास्तव में बहुत तेज थी, जल्द ही उसे पानी के गड्ढे तक ले गई।

इसी बीच शेरों ने पानी पीने का मौका उठाया, पहले शेरनी ने, उसके बाद सबसे ताकतवर शेर ने और फिर छोटी पूंछ वाले बच्चे ने।

नया आया नर हाथी पिछले वाले हाथी जितना परिपक्व नहीं था और छह शेरों के साथ पानी के गड्ढे को साझा करने में थोड़ा घबराया हुआ था, इसलिए कुछ चिंघाड़, कान फड़फड़ाने और पैर पटकने से बिल्लियों को तितर-बितर करने का वांछित प्रभाव पड़ा।

नर शेर हमारे पास सुनहरी घास में आराम करने के लिए आया और शेरनी और उसके चार बच्चे पानी के गड्ढे के दूसरी तरफ फिर से इकट्ठा हो गए।

हम पानी पीते हुए हाथी को देखकर मंत्रमुग्ध हो गए थे, लेकिन तभी हमने देखा कि एक काले पीठ वाला सियार खुशी-खुशी वहां आ रहा है।

मैंने समूह को समझाया कि शेर अन्य सभी शिकारियों से घृणा करते हैं और मौका मिलते ही उन्हें मार डालते हैं, और अगर यह सियार बहुत करीब आ गया तो उसकी जान खतरे में पड़ जाएगी। हालांकि, सियार अपनी चालाकी और बुद्धिमत्ता के लिए जाने जाते हैं और शेरों को इन फुर्तीले कुत्तों को पकड़ने का मौका बहुत कम ही मिलता है। जब मैं यह समझा रहा था, सियार पाँचों शेरों के करीब आता जा रहा था और ज़रा भी नहीं हिचकिचा रहा था। वह और करीब आता गया, शायद इन बिल्लियों के साथ उसका कोई खास रिश्ता था? ऐसा नहीं था, पलक झपकते ही शेर हरकत में आ गए और सब कुछ पलक झपकते ही खत्म हो गया; सियार को उसकी पीठ पर लाद दिया गया और बाकी तीन युवा शेर भी इस लापरवाह जानवर पर हावी हो गए!

वह बेचारा सियार आसानी से हार मानने वाला नहीं था और हम उसे अपने पास आने वाले किसी भी शेर के चेहरे पर कुतरने के लिए ऊपर की ओर खिंचते हुए देख सकते थे।

हालांकि, सियार के पास बचने का कोई मौका नहीं था और इन महाशिकारियों के विशाल, शक्तिशाली पंजों ने जल्द ही उस जानवर को उसकी पीड़ा से मुक्ति दिला दी।

स्टबटेल ने लापरवाही से मृत सियार को अपने जबड़ों में उठा लिया, लेकिन जल्द ही उसकी रुचि खत्म हो गई और उसने लापरवाही से शव को गिरा दिया (जिस पर कुछ ही मिनटों में एक चितकबरा कौआ आ गया और उसने सियार के शरीर पर बने घावों को चोंच मारना शुरू कर दिया)।

पांचों शेर पानी के कुंड के किनारे लेट गए और अपने आसपास का जायजा लेने लगे। लेकिन दोपहर का हमारा मनोरंजन अभी खत्म नहीं हुआ था! तभी एक काला गैंडा वहाँ आ गया। दिन के समय एटोशा में इन लुप्तप्राय जानवरों को देखना असामान्य है; वे ठंडे शाम के समय पानी के कुंडों पर आना और पानी पीना पसंद करते हैं। लेकिन यह गैंडा स्पष्ट रूप से प्यासा था और पास आने लगा। शेरों की मौजूदगी से वह थोड़ा असहज हुआ और कुछ देर के लिए पीछे हट गया।

लेकिन उसकी ज़रूरतें उसके धैर्य पर भारी पड़ गईं और उसने अपने भारी शरीर और आक्रामकता का इस्तेमाल करने का फैसला किया। वह पानी के स्रोत पर दोबारा हमला करने के लिए पूरी ताकत से लौट आया। धूल का गुबार उड़ाते हुए, उसने आराम कर रहे शेरों पर धावा बोल दिया और उन्हें इधर-उधर, आगे-पीछे भगा दिया! शेरों को लगा कि यह एक खेल है और उन्होंने उस उग्र गैंडे को कुछ हद तक पास आने दिया, लेकिन उतना पास नहीं जितना सियार आने की हिम्मत कर पाया था!

इस समय तक सूरज ढलने लगा था और हमें अनिच्छा से शिविर की ओर लौटना पड़ा, लेकिन वह दोपहर रोमांच से भरपूर थी, एटोशा अपने चरम पर था! रॉकजम्पर के एटोशा और नामीबिया के अन्य स्थानों के टूर के बारे में अधिक जानने के लिए, कृपया इस लिंक पर जाएँ ।