इस साल फिर से यात्रा शुरू हुई! हालांकि धीमी, चुनौतीपूर्ण, कई बार रुकी हुई और विभिन्न कारणों से बोझिल थी, फिर भी मुझे सौभाग्य से समय रहते टीका लगवाने और दक्षिण अफ्रीका, कोलंबिया की यात्रा करने का मौका मिला, साथ ही मैंने अपने गृह क्षेत्र मोंटाना, अमेरिका में कुछ टूर आयोजित किए। मैं लगभग भूल ही गया था कि मुझे अपने अद्भुत ग्राहकों के साथ अनुभव और पक्षियों को साझा करने में कितना आनंद आता है। जिन तीन देशों में मैंने समय बिताया, वहां मुझे 1,800 से अधिक प्रजातियां देखने को मिलीं, जिनमें से सितंबर/अक्टूबर में हवाई में मेरा पहला बर्डिंग टूर बिल्कुल अविश्वसनीय था और मुझे कई नई प्रजातियों को देखने का अवसर मिला। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि मुझे द्वीपों पर बचे हुए अंतिम प्राकृतिक आवासों में समय बिताने का मौका मिला, जो दुनिया के कई दुर्लभ पक्षियों का घर हैं। आवासों के लगातार नष्ट होने, एवियन मलेरिया और एवियन पॉक्स की बढ़ती आवृत्ति और बढ़ते तापमान के कारण इन दोनों बीमारियों के प्रसार में तेजी आने को देखते हुए, हवाई के देशी पक्षी शायद पृथ्वी पर सबसे अधिक संकटग्रस्त हैं। द्वीप श्रृंखला पर लगभग सभी शेष देशी प्रजातियों को देखने का अवसर पाकर मैं रोमांचित था।.  

जब ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के बीच "बबल" की घोषणा हुई, तो मैंने जून 2021 में एक सप्ताह की छुट्टी की तुरंत व्यवस्था कर ली। मेरी योजना डार्विन के दक्षिण में स्थित आंतरिक क्षेत्र में 7 दिनों के लिए उत्तरी क्षेत्र का दौरा करने की थी।. 

मेरी यात्रा से पहले एक चिंताजनक बात सिडनी में कोविड-19 के मामलों में वृद्धि थी। मेरा मार्ग ऑकलैंड/सिडनी/डार्विन था। सिडनी से डार्विन के लिए निकलते ही न्यू साउथ वेल्स में कई मामले सामने आने के कारण राज्य में लॉकडाउन लगा दिया गया!. 

मैं सुबह 2:00 बजे डार्विन पहुंचा और टर्मिनल के बाहर एक बेंच पर सो गया, जहां मुझे अपने चारों ओर बुश थिक-नी की अजीब और डरावनी आवाजों के बीच नींद आ गई।.  

अगली सुबह भोर से पहले, मैं एडिथ फॉल्स रोड पर गया जहाँ कई छोटे तालाबों में अभी भी पानी भरा हुआ था। पक्षियों की संख्या में काफी वृद्धि हुई थी क्योंकि तापमान बढ़ने के साथ-साथ कई पक्षी पानी पीने आ रहे थे। मैंने तुरंत ही तीन ऐसे पक्षी देखे जो मेरे लिए पहली बार आए थे - बार-ब्रेस्टेड हनीईटर और लॉन्ग-टेल्ड फिंच और मास्क्ड फिंच।. 

2021 में मैंने जो सबसे बेहतरीन पक्षी देखा, वह कोई पक्षी नहीं, बल्कि एक ऑर्किड था! 2021 एक और अजीब साल था, और मैं पूरे साल में सिर्फ़ दो बार अपने गृह जिले नॉरफ़ॉक से बाहर निकला। वसंत और ग्रीष्म ऋतु पक्षियों के लिए काफ़ी अच्छी रहीं, लेकिन शरद ऋतु बेहद निराशाजनक रही, क्योंकि पूर्वी हवाएँ लगभग न के बराबर चलीं। नॉरफ़ॉक में यह अब तक के सबसे शांत अक्टूबर महीनों में से एक रहा होगा। वसंत ऋतु में मेरे लिए सबसे उल्लेखनीय दृश्यों में से एक अल्पाइन स्विफ्ट था, एक ऐसी प्रजाति जो सालाना तो दिखती है, लेकिन बहुत कम संख्या में – पूरे ब्रिटेन में औसतन प्रति वर्ष 12-15 बार ही देखी जाती है। यह शायद ब्रिटेन में सबसे दुर्लभ पक्षी था जिसे मैंने कभी नहीं देखा था, और इसलिए जून में क्रोमर में, सिर्फ़ चार घंटे के अपने संक्षिप्त प्रवास के दौरान, इसे देखकर मुझे बहुत खुशी हुई! 

 लेकिन इस साल की सबसे खास बात आयरिश लेडीज़ ट्रेसेज़ , जो ऑर्किड की एक दुर्लभ प्रजाति है और ब्रिटेन में केवल पश्चिमी स्कॉटलैंड के कुछ स्थानों और मध्य वेल्स के एक स्थान पर ही पाई जाती है, जिनमें से वेल्स का पता 2019 में ही चला था। ब्रिटेन में देशी जंगली ऑर्किड की लगभग 50 प्रजातियाँ हैं, और उनमें से कई दुर्लभ या बहुत कम पाई जाती हैं। कुछ इतनी दुर्लभ हैं कि उनके स्थान गुप्त रखे गए हैं, और एक प्रजाति - पौराणिक घोस्ट ऑर्किड - पिछले 35 वर्षों में ब्रिटेन में केवल एक बार ही देखी गई है। मुझे लंबे समय से ऑर्किड में रुचि रही है, और इन वर्षों में मैंने आयरिश लेडीज़ ट्रेसेज़ को छोड़कर ब्रिटेन की लगभग सभी प्रजातियों को देखा है। (मैंने घोस्ट ऑर्किड को भी 1980 के दशक में अपने एकमात्र नियमित स्थान से गायब होने से पहले देखा था।) इसलिए, बहुत उत्साह के साथ, मैं और मेरे कुछ दोस्तों ने जुलाई के अंत में डाइफी नदी के मुहाने के पास बोर्थ बोग की यात्रा की। मैंने वहां वार्डन से मिलने का इंतजाम किया था, हालांकि बाद में पता चला कि हमें छोटे सफेद फूल आसानी से मिल गए, जिनमें से ज्यादातर चरने वाले घोड़ों को रोकने के लिए लगाई गई बिजली की बाड़ के अंदर थे। हमने कुल 21 शानदार फूल वाले फूल गिने, हालांकि अब इस कॉलोनी में लगभग 30 पौधे हैं। यह मेरी आखिरी ब्रिटिश ऑर्किड प्रजाति थी जिसे देखना बिल्कुल सही था, और इसलिए यह मेरे लिए इस साल का सबसे यादगार पल रहा (अब तक!)। 

सेंट लॉरेंस द्वीप के उत्तर-पश्चिमी छोर पर बसा छोटा सा युपिक गाँव गैम्बेल, अलास्का के सबसे दूरस्थ और बेहतरीन पक्षी अवलोकन स्थलों में से एक है। इस वसंत में बेरिंग सागर में ठंड थी और द्वीप के ऊबड़-खाबड़ तट पर बर्फ की विशाल परतें जमी हुई थीं। जमा देने वाली ठंड और व्यापक समुद्री बर्फ ने वसंत प्रवास में कुछ दिनों की देरी कर दी, लेकिन आर्कटिक के सबसे अद्भुत पक्षी दर्शन का अवसर प्रदान किया। अपने दौरे के तीसरे दिन सुबह जब हम समुद्री पक्षी अवलोकन के लिए निकले, तो मैंने एक अत्यंत सफेद पक्षी को तूफानी हवाओं में शान से उड़ते हुए देखा: यह केवल एक ही पक्षी हो सकता था, बहुप्रतीक्षित आइवरी गल। पक्षी पर दूरबीन लगाने से पहले ही, मैं एटीवी की कतार के साथ वापस भागा जिस पर हमारा समूह आ रहा था और सबका ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया। सौभाग्य से, हमें चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी क्योंकि कुछ ही देर में एक दूसरा पक्षी भी उसके पास आ गया और फिर एक घंटे के लिए बजरी वाले समुद्र तट पर बैठ गया, जहाँ हम कई नज़दीकी तस्वीरें ले सके और इस जादुई प्रजाति के शानदार नज़ारों का आनंद ले सके। कुल मिलाकर, हमने इस दौरे के दौरान चार आइवरी गल देखे, जिनमें दो बिल्कुल वयस्क पक्षी शामिल थे। बर्फीली उत्तरी हवाओं, बदलती समुद्री बर्फ और इस आर्कटिक गल की यादें हमारे साथ हमेशा रहेंगी।.  

इस साल मेरे लिए चुनाव बहुत आसान था! इस साल मेरी एकमात्र अंतरराष्ट्रीय यात्रा उत्तरी पेरू की अविश्वसनीय यात्रा थी और लंबी मूंछों वाला उल्लू हमेशा इस यात्रा पर, और वास्तव में पूरी दुनिया में, सबसे अधिक वांछित पक्षियों में से एक रहा है।. 

पहली रात पूरी तरह से बारिश में भीग जाने के बाद, हम उदास आसमान और गरजते बादलों के बीच उस शानदार घाटी की ओर चल पड़े। ऐसा लग रहा था कि बारिश हमें वापस लौटने पर मजबूर कर देगी, लेकिन अंधेरा होते-होते मौसम शुष्क हो गया। बस एक ही समस्या थी कि कोई उल्लू नहीं बोल रहा था। आखिरकार हमें तीन पक्षियों की आवाज़ सुनाई दी, लेकिन वे ज़्यादा पास नहीं थे। कुछ बार जगह बदलने और कम से कम एक घंटे तक इंतज़ार करने के बाद, जब तक बारिश रुकी रही, अचानक हमारे ठीक बगल से एक भिनभिनाहट की आवाज़ आई। हमने लाइट जलाई और हमें रोशनी में पक्षी को देखने में कई सेकंड लग गए क्योंकि वह बहुत पास था – रास्ते के ऊपर मुड़े हुए बांस के डंठल पर बैठा था। हमने कुछ मिनटों तक नज़ारों का आनंद लिया और फिर पक्षी को वहीं बैठे छोड़कर आगे बढ़ गए। वाह!  

इस पक्षी के साथ मेरा अब तक का सबसे बेहतरीन अनुभव रहा है और व्यक्तिगत रूप से मेरे लिए इसे देखना हमेशा ही एक विशेष अनुभव होता है। मुझे हमेशा उत्तरी पेरू की अपनी पहली यात्रा याद आती है, जहाँ इस पक्षी के लिए कोई ज्ञात स्थान नहीं थे, इसकी आवाज़ अज्ञात थी, पेरू के लिए कोई फील्ड गाइड भी नहीं थी जिसमें इस पक्षी की तस्वीर हो, और उस समय तो इसे उड़ने में असमर्थ भी माना जाता था। यह सचमुच एक विशेष पक्षी है और इस तरह का अनुभव अद्भुत था! 

साल का सर्वश्रेष्ठ पक्षी चुनना हमेशा एक चुनौती भरा काम होता है, खासकर तब जब लॉकडाउन की पाबंदियों ने मेरी अंतरराष्ट्रीय यात्राओं को सीमित कर दिया हो। इसलिए, मुझे अपने घर के पास पाए जाने वाले उन परिचित पक्षियों से ही संतोष करना पड़ा; और उन्हें निहारने का यह एक सुखद अनुभव रहा। हालांकि, पिछले साल की एक घटना मेरे मन में बसी हुई है। पेल की मछली पकड़ने वाली उल्लू को अफ्रीका के महान पक्षियों में से एक माना जाता है और यह अपने पूरे क्षेत्र में बेहद लोकप्रिय है। कई लोग वर्षों तक खोज करते रहते हैं, तब जाकर उन्हें किसी घने पेड़ पर बैठी इस विशाल नारंगी रंग की आकृति को देखने का मौका मिलता है। मैं इस प्रजाति को देखने में बेहद भाग्यशाली रहा हूँ, अपने जीवनकाल में लगभग 30 बार इन्हें देख चुका हूँ - इसका श्रेय काफी हद तक दक्षिणी ज़ाम्बिया में मेरे पालन-पोषण को जाता है, जहाँ यह प्रजाति सभी प्रमुख नदी प्रणालियों के किनारे पाई जाती है। मैंने दक्षिण अफ्रीका के मखुज़े वन्यजीव अभ्यारण्य में भी एक जोड़ा देखा, जहाँ यह प्रजाति दुर्लभ है और बहुत कम ही दिखाई देती है। ये सभी बार मैंने एक-एक पक्षी को देखा है, कभी-कभी एक जोड़े को, जो दिन के समय अपने बसे हुए थे; और मुझे यकीन है कि 'पेल' के बारे में ज्यादातर लोगों के विचारों के बारे में भी यही कहा जा सकता है।.  

सितंबर में, मैं रॉकजम्पर के साथ एक विशेष टूर पर दक्षिण अफ्रीका के क्रूगर नेशनल पार्क के सबसे उत्तरी भाग पाफुरी गया, ताकि पेल फिशिंग आउल को खोज सकूँ। यह एक बहुत बड़ा प्रयास था, जिसमें दो पूरे दिन उपयुक्त बसेरा क्षेत्रों में पैदल चलना और हर रात कई घंटे लुवुवु नदी की छानबीन करना शामिल था। लेकिन कोई सफलता नहीं मिली। हालांकि, हमारे आखिरी दिन की पूर्व संध्या पर रात के खाने के समय, हमारे लॉज से थोड़ी दूर नदी के ऊपर पेल फिशिंग आउलों का एक जोड़ा आवाज करने लगा। मैं बोर्डवॉक के अंत तक दौड़ा और नदी में निकले हर खुले पेड़ और गिरे हुए लट्ठे को देखा... कुछ नहीं मिला! लेकिन, रेस्तरां की ओर वापस चलते समय, अचानक मुझे एक विचार आया कि ऊपर लटके पेड़ पर टॉर्च की रोशनी डालूँ। नदी से कुछ दूरी पर, ऐसा लग रहा था कि पेल फिशिंग आउल यहाँ नहीं बैठे होंगे। लेकिन वहाँ, अपनी पूरी शान के साथ, एक खूबसूरत पेल फिशिंग आउल बैठा था। रात ढलने के बाद इस प्रजाति को देखना एक ऐसा अनुभव था जिसे मैं लंबे समय तक याद रखूंगा। पेल की जोड़ी रात भर हमें पुकारती रही और मधुर संगीत सुनाकर हमें सुखद नींद में सुला दिया।.  

17 अक्टूबर को, जो टोबियास और मैं मध्य घाना में स्थित अटेवा पर्वतमाला की ओर रवाना हुए। घाना में अधिकांशतः समतल या कम ढलान वाली पहाड़ियों वाला यह पर्वतमाला, 773 मीटर की ऊँचाई तक पहुँचने वाले कुछ क्षेत्रों में से एक है जहाँ निचले इलाकों का जंगल कुछ हद तक पर्वतीय क्षेत्र में बदल जाता है, और पेड़ों पर उगने वाले उपवनों की संख्या में उल्लेखनीय वृद्धि देखी जा सकती है क्योंकि यह क्षेत्र अक्सर बादलों से घिरा रहता है। पक्षी प्रेमियों के लिए, यह निम्बा फ्लाईकैचर सहित विशेष प्रजातियों को देखने के लिए एक अवश्य देखने योग्य स्थान है, और इसी कारण से हमने अपने शोध परियोजना पर लंबे समय तक चलने वाले फील्डवर्क सत्रों के बीच कुछ प्रमुख स्थलों की अपनी 6-दिवसीय संक्षिप्त यात्रा में इसे शामिल किया।.

अंधेरे में शुरुआती कुछ सौ मीटर की दूरी हमने तेज़ी से तय की ताकि भोर होते-होते हम लगभग 600 मीटर तक पहुँच सकें, और फिर जैसे-जैसे जंगल अपने खजाने दिखाता गया, हमारी प्रगति धीमी होती गई। उपप्रजाति 'इनएक्सपेक्टेटस' का एक वन रॉबिन हमारे सामने पगडंडी पर फुदक उठा, कई निंबा फ्लाईकैचर दिखाई दिए और हमने उनकी काई से ढकी शाखाओं पर दौड़ने की विशिष्ट गतिविधि का आनंद लिया। वन स्क्रब रॉबिन, जो सबसे गुप्त प्रजातियों में से एक है, ने हमें एक शानदार प्रदर्शन दिया, जब वह घनी झाड़ियों से छनकर आती सूरज की रोशनी के एक छोटे से बिंदु में प्रकट हुआ, तो ऐसा लगा जैसे वह नाटकीय रूप से प्रकाशित हो रहा हो। लाल गले वाले नर बहुरंगी झाड़ी-श्रीक ने लताओं के जाल से चढ़ते हुए ऐसा प्रतीत हुआ जैसे वह अंदर से प्रकाशित हो रहा हो। दिन बहुत अच्छा बीत रहा था और हमने अपने सभी मुख्य लक्ष्य देख लिए थे, तभी हम दोपहर के भोजन के लिए रुके। तभी अचानक चेस्टनट-कैप्ड फ्लाईकैचर के एक परिवार ने हमें घेर लिया, जिनकी भूरी पूंछें सूरज की रोशनी में किसी नई दुनिया के फर्नारिड पक्षी जैसी लग रही थीं, और साथ ही रेड-फ्रंटेड एंटपेकर के एक जोड़े ने घोंसला बनाना शुरू कर दिया। हमने इस बात पर चर्चा की कि क्या हमें वापस लौटना चाहिए या थोड़ा और आगे बढ़ना चाहिए; उत्तर की ओर आसमान में अंधेरा छाने लगा था और बारिश होने की संभावना थी। सौभाग्य से, हमने अगले मोड़ पर नज़र डालने का फैसला किया।.

मेरे लिए, और अधिकांश बर्डिंग गाइडों की तरह, यह एक "अलग" साल था। सौभाग्य से, मुझे कंसल्टिंग का काम मिल गया और मैं ओंटारियो में गर्मियों के अधिकांश समय इसी में व्यस्त रहा। जैसे ही पतझड़ का मौसम आया, मैंने कुछ खाली समय का लाभ उठाकर कोलंबिया जाने का फैसला किया, ताकि मैं उन दोस्तों से मिल सकूँ जिनसे मैं महामारी की शुरुआत से नहीं मिला था, और यह मेरी उसके बाद की पहली अंतरराष्ट्रीय यात्रा थी! हमारी यात्रा शानदार रही और लंबे समय बाद पहली बार ऐसा लगा कि चीजें धीरे-धीरे सामान्य हो रही हैं। सांता मार्टा में बर्डिंग करते समय, हमें सौभाग्य से एक शानदार जोड़ी सोलिटरी ईगल्स को आधे घंटे से अधिक समय तक देखने का मौका मिला, जो घाटी में हमारे ऊपर और नीचे उड़ रहे थे। निःसंदेह, ये मेरे लिए इस साल के सबसे यादगार पक्षी थे, एक ऐसा पक्षी जिसे मैंने लंबे समय से नहीं देखा था, और उम्मीद है कि यह आने वाले अच्छे समय का संकेत है!

दो दशकों से भी अधिक समय से धारीदार क्रेक मेरा सबसे बड़ा दुश्मन पक्षी रहा है! दक्षिणी अफ्रीका में पले-बढ़े और वहीं पक्षी अवलोकन करते हुए, जहाँ यह दुर्लभ, अनियमित और बेहद मायावी क्रेक नियमित रूप से दिखाई देता है, लेकिन बहुत कम संख्या में, बेहद सीमित क्षेत्रों में और केवल अत्यधिक आर्द्र ग्रीष्म ऋतुओं में, यह एक ऐसी प्रजाति है जिसकी मैंने जीवन भर खोज की है, लेकिन मार्च 2021 तक कोई सफलता नहीं मिली। सामान्य से अधिक आर्द्र ग्रीष्म ऋतु होने के कारण, दक्षिण अफ्रीका के अधिकांश मौसमी आर्द्रभूमि जलमग्न हो गए थे और बरसाती मौसम में आने वाले प्रवासी पक्षियों से भर गए थे, जिनमें कई ऐसे धारीदार क्रेक भी शामिल थे जिन्हें आसानी से देखा जा सकता था।.

फरवरी 2021 में, अपने सबसे बड़े दुश्मन पक्षी का पीछा करने की मेरी पहली कोशिश में, मैं पीटरमैरिट्जबर्ग से प्रिटोरिया के उत्तर में आठ घंटे गाड़ी चलाकर गया, जहाँ पीनार नदी के बाढ़ के मैदानों में इस प्रजाति के पक्षी नियमित रूप से दिखाई देते थे, जिनमें चूजों के साथ एक जोड़ा भी शामिल था। हालाँकि, जब तक मैं अपनी तरफ से सारी व्यवस्था कर पाता और पीछा करने के लिए निकलता, तब तक बाढ़ का मैदान लगभग रातोंरात सूख चुका था, क्योंकि मेरी यात्रा से पहले के दिनों में उस क्षेत्र में अचानक बहुत गर्म और शुष्क मौसम रहा था। अफसोस की बात है कि चार रातें कैंप लगाकर और उस क्षेत्र की छानबीन करने के बाद, मुझे केवल कुछ बैलोन क्रेक और कुछ अन्य सुंदर प्रजातियाँ ही दिखाई दीं, लेकिन एक भी धारीदार क्रेक नहीं!

मुझे प्यारे और मायावी बफ-स्पॉटेड फ्लफटेल से बेहद अद्भुत मुलाकात का मौका मिला। फ्लफटेल शर्मीले और एकांतप्रिय पक्षी होते हैं और आमतौर पर इन्हें देखना बहुत मुश्किल होता है। सौभाग्य से, मुझे डारविल बर्ड सैंक्चुरी में एक नर फ्लफटेल को देखने का शानदार अवसर मिला। यह मिलनसार नर घनी झाड़ियों से बाहर आया और मुझे उसके शानदार दर्शन का मौका दिया। वह इतनी देर तक रुका रहा कि मैं उसकी तस्वीर ले सकूं।

येलो-फुटेड हनीगाइड यकीनन अफ्रीका के सबसे दुर्लभ और मुश्किल से दिखने वाले हनीगाइड में से एक है। मैं आखिरकार फिर से टूर पर हूँ, इस बार घाना में, और हमें काकुम जंगल में इसका एक शानदार नजारा देखने को मिला। मैंने इसे पहले भी देखा है, पेड़ों की ऊपरी शाखाओं में 50 मीटर की ऊंचाई पर, लेकिन अभी जो नजारा हमने देखा, वो बेमिसाल था, बिल्कुल करीब से, पीले पैर समेत!

2021 में पक्षी को देखने का मेरा सबसे बेहतरीन अनुभव एक बेहद अनोखे एक अनोखे पक्षी को । मध्य मिसौरी में दोस्तों के साथ सर्दियों का कुछ समय बिताते हुए, मिसिसिपी नदी की ओर पूर्व दिशा में थोड़ी दूर की यात्रा पर मुझे हूपिंग क्रेन का एक परिवार देखने को मिला। यह मेरे लिए पहली बार देखा गया पक्षी था, जो उत्तरी अमेरिका के सबसे दुर्लभ पक्षियों में से एक है , और संरक्षण की एक बड़ी सफलता की कहानी है। 20वीं शताब्दी के मध्य में जंगल में केवल लगभग 20 पक्षी बचे थे, लेकिन कई वर्षों के समन्वित संरक्षण प्रयासों ने इनकी आबादी को आज लगभग 500 तक बढ़ा दिया है। और एक और दिलचस्प बात यह है कि वे जिन कृषि क्षेत्रों में भोजन की तलाश कर रहे थे, वे कास्कास्किया द्वीप नामक स्थान पर थे, जो इलिनोइस राज्य की एकमात्र भूमि है जो मिसिसिपी नदी के पश्चिम में स्थित है, क्योंकि 1880 के दशक में आई भीषण बाढ़ ने नदी के मुख्य मार्ग को पूर्व की ओर मोड़ दिया था।

नवंबर तक मैंने मार्च 2020 के बाद से कोई यात्रा नहीं की थी और दक्षिण अफ्रीका में पक्षी अवलोकन तक ही सीमित था, इसलिए ब्लैक-ईयर स्पैरो-लार्क मेरी वर्ष की सर्वश्रेष्ठ पक्षी की प्रारंभिक पसंद थी, लेकिन युगांडा की अचानक यात्रा से यह अचानक बदल गया। किबाले वन और रिफ्ट वैली की झीलों का दौरा करने से हमें वर्ष की सर्वश्रेष्ठ पक्षी की दौड़ में कुछ बेहतरीन दावेदारों को खोजने का अवसर मिला, जिनमें ग्रीन-ब्रेस्टेड पिट्टा और व्हाइट-स्पॉटेड फ्लफटेल शामिल थे, लेकिन अंत में, चुनाव सरल था।. 

एंटेबे में अपने आखिरी दिन, हम विक्टोरिया झील के पार प्रसिद्ध मबांबा दलदल की ओर रवाना हुए, ताकि यात्रा की सबसे खास प्रजाति, एक ही प्रजाति के पाए जाने वाले शू बिल की तलाश शुरू कर सकें। जब हम अपनी नाव में पैपिरस के बिस्तरों और तैरती हुई वनस्पतियों के बीच से गुज़र रहे थे, तभी एक विशाल सारस जैसी आकृति नज़र आई। तैरती हुई वनस्पतियों के ढेर के ऊपर, बिना हिले-डुले, बस कभी-कभार किसी नई दिशा में देखते हुए, वह शानदार शू बिल खड़ा था। तेज़ी से हरकत करते हुए, इस अद्भुत प्रजाति ने अपनी गर्दन फैलाई और एक छोटी सी उड़ान भरकर पानी के नीचे किसी लक्ष्य पर झपटा, बाल-बाल चूक गया। हम लगभग 30 मिनट तक इस अद्भुत प्रजाति के साथ बैठे रहे, बस इसके साथ होने का आनंद लेते रहे, और अंत में अफ्रीकी पक्षी जगत के इस प्रतीक को उसके हाल पर छोड़ दिया। निःसंदेह, यह मेरे लिए इस साल का सबसे खास पक्षी था।.

अमेरिका 
 
के सबसे आकर्षक शिकारी पक्षियों में से एक, ऑर्नेट हॉक-ईगल, जैसा कि इसके नाम से ही पता चलता है, एक बेहद खूबसूरत पक्षी है। दक्षिण अमेरिका की अपनी पहली यात्रा से पहले, मैंने हमेशा की तरह इस पक्षी के बारे में गहन अध्ययन किया और मुझे अच्छी तरह कि मैंने किताब का शिकारी पक्षी वाला भाग खोला था  मेरी यात्रा ब्राज़ील की थी और किताब में सबसे पहले जिस पक्षी ने मुझे मंत्रमुग्ध किया, वह था ऑर्नेट हॉक-ईगल। मुझे तुरंत यह सोचकर प्यार हो गया कि शायद मैं इसे देख पाऊँगा, इसलिए अपनी यात्रा के दौरान यह प्रजाति हमेशा मेरे दिमाग में बनी रही। दुर्भाग्य से, उस यात्रा में दिया , लेकिन इससे अमेरिका वापस जाने के मेरे हजारों अन्य अच्छे कारणों में एक और कारण जुड़ गया! अब 2021 की बात करें, तो दक्षिण और मध्य अमेरिका के उन हिस्सों की कई यात्राओं के बावजूद , जहाँ ऑर्नेट हॉक-ईगल पाए जाते हैं ,  यह पक्षी अब तक मेरी पहुँच से बाहर था। सितंबर में कोस्टा रिका जाने का अवसर मिलना मेरे लिए बेहद सौभाग्य की बात थी। यह एक बेहद शानदार छोटा सा दौरा था, जो निस्संदेह दुनिया के अधिक पक्षी-समृद्ध । हमने ऊंचे-नीचे पठारों और पहाड़ी जंगलों का भ्रमण किया और मात्र 8 दिनों में 385 प्रजातियों को देखने में सफल रहे, जिनमें एरेनल में एक भव्य ऑर्नेट हॉक-ईगल भी शामिल था! हम जंगल में कुछ ही समय से थे और एक ब्लैक-हेडेड एंटथ्रश की आवाज़ सुन रहे थे, तभी अचानक कहीं से एक आकृति प्रकट हुई और हमारे सिर के ठीक ऊपर आकर बैठ गई। मुझे पता था कि हमारी उपस्थिति का एहसास होते ही वह फिर से उड़ जाएगी, लेकिन आश्चर्यजनक रूप से वह बस बैठी रही और हमें देखती रही, पूरी तरह से शांत। हमें वैसे तो दूरबीन की ज़रूरत नहीं थी, लेकिन धीरे-धीरे हमने दूरबीन उठाई और उसके पंखों के हर एक रंग का आनंद लिया। बाद में, हमें कुछ शानदार तस्वीरें भी मिलीं,  जो सोने पर सुहागा थीं! हमने कम से कम 10 मिनट इस दुर्लभ शिकारी पक्षी को उसकी पूरी शान में निहारने में बिताए । यह एक बेहद यादगार अनुभव था, जिसे मैं लंबे समय तक संजो कर रखूंगा।

अफ्रीकी धारीदार उल्लू की नामांकित उप-प्रजाति एक अत्यंत दुर्लभ और कम ज्ञात पक्षी है। इसे केवल दो 
 
दूरस्थ स्थानों, बाथर्स्ट/ कारिएगा और म्बोत्जी , दक्षिण अफ्रीका के पूर्वी केप प्रांत में ही देखा गया है। नवीनतम शोध, जिसमें रॉकजम्पर के नेता डॉ. डैनियल डैंकवर्ट्स शामिल हैं, इंगित करता है कि इस उप-प्रजाति को लगभग निश्चित रूप से पूर्ण प्रजाति का दर्जा दिया जाना चाहिए । यह अन्य अफ्रीकी धारीदार उल्लू उप-प्रजातियों की तुलना में लगभग एक तिहाई बड़ा है, और अन्य अंतरों में इसकी आवाज, गहरा रंग की पीठ और पूंछ पर व्यापक धारियां शामिल हैं । मैं पिछले 30 वर्षों से दक्षिण अफ्रीका में पक्षी अवलोकन कर रहा हूं, इस दौरान मैंने देश की सभी प्रजातियों (कुछ प्रवासी पक्षियों को छोड़कर  ) को देखा है, लेकिन इस प्रजाति को नहीं देखा था। इसलिए, मैंने इस मायावी उल्लू को प्रयास करने । सितंबर में हम पूर्वी केप के पूर्व ट्रांसकेई क्षेत्र में परिवार के साथ छुट्टियां मनाने गए और पहले कुछ रातें म्बोत्जी , जो एक खूबसूरत बीहड़ वाइल्ड कोस्ट के किनारे एक नदी के मुहाने पर बसा एक छोटा सा गाँव है। अपनी कॉटेज तक पहुँचने के लिए हम नम सदाबहार जंगल के एक बड़े हिस्से से होकर गुजरे जो उल्लू के बच्चे के लिए आदर्श लग रहा था। मेरे दोस्त ह्यूगो पार्ट्रिज और मैं अगली सुबह जल्दी निकले और हमें बफ-स्पॉटेड फ्लफटेल, येलो-स्ट्रीक्ड ग्रीनबुल, नाइस्ना वुडपेकर  और स्पॉटेड ग्राउंड थ्रश जैसे कई शानदार पक्षी देखने को मिले। आखिरकार , हमें जंगल के गहरे हिस्से से, एक खतरनाक ढलान से, इस आंशिक रूप से दिन में सक्रिय रहने वाले उल्लू के बच्चे की आवाज सुनाई दी। इस आवाज करते पक्षी तक पहुँचने की कई कोशिशों के बाद , हमने हार मान ली। अगली दोपहर हमने एक और जगह पर कोशिश की और फिर से एक उल्लू के बच्चे की आवाज सुनाई दी, लेकिन अंधेरा होने से पहले हम उसे ढूंढ नहीं पाए। हालांकि , अपनी आखिरी सुबह हमने एक तीसरी जगह ढूंढी और इस बार मैं आवाज करते हुए उल्लू के बच्चे के और आखिरकार उसे ठीक अपने सिर के ऊपर पाया, जहाँ वह आधे घंटे तक रुका रहा और आवाज करता रहा जब तक कि हम उस इलाके से चले नहीं गए। क्या रोमांच था! इसके बाद हम दक्षिण में मंटेकू (ग्लौसीडियम कैपेन्स कैपेन्स) के तीन जोड़े मिले , जिन्हें पहले इस स्थान पर दर्ज नहीं किया गया था।

तो, शुरुआत करने से बेहतर और क्या हो सकता है..

2000 के दशक की शुरुआत में, मेरी पत्नी जिल और मुझे अपने अच्छे दोस्त एलेक्स के साथ मिनेसोटा में सर्दियों में उल्लू देखने का न्योता मिला। उत्तरी राज्यों में उल्लुओं की संख्या सामान्य से कहीं अधिक थी, और सैकड़ों ग्रेट ग्रे उल्लुओं का अचानक दिखना तो वाकई अविश्वसनीय था, और एक ऐसा नज़ारा था जिसे हम देखना ही चाहते थे। खबर मिलते ही कुछ दिनों के भीतर हमने जल्दी से फ्लाइट बुक करवाई और हम डुलुथ के लिए रवाना हो गए। पूरे हफ्ते हमने बेहद शानदार पक्षी दर्शन का आनंद लिया, जिसमें 38 ग्रेट ग्रे उल्लू, 6 नॉर्दर्न हॉक उल्लू, 3-3 बैरेड और ग्रेट हॉर्नड उल्लू, 2 स्नोवी उल्लू, और बोरियल और नॉर्दर्न सॉ-व्हेट उल्लू शामिल थे। ये सब हमने बर्फीले नज़ारों के बीच, शून्य से 40 डिग्री नीचे के तापमान में देखा!

पक्षी दर्शन के हमारे शानदार सप्ताह के अंत में, हम घर लौटने की तैयारी कर रहे थे, लेकिन एलेक्स के पास हमारे लिए एक आखिरी सरप्राइज था, जो मेरे लिए बहुत मायने रखता था, क्योंकि मैं पिछले 20 वर्षों से यूके में रहने वाला एक समर्पित पक्षी प्रेमी हूँ। दरअसल, एलेक्स को स्थानीय पक्षी प्रेमियों के बीच एक दुर्लभ पक्षी के बारे में जानकारी मिली थी, जो मिनेसोटा में तो दुर्लभ है, लेकिन यूके में एक बेहद खास पक्षी है, जिसे 1982 में केवल एक बार देखा गया था; वह था पौराणिक वैरिड थ्रश!